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美国商业简史 1500年的世界经济
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为了更好地阐释美国实现政治独立时第一代美国人所面临的经济上的挑战，我们可以把目光放远到欧洲殖民时期的经济实践。在15世纪末、16世纪初，当欧洲的几个主要国家把它们的海军和人员派遣到非洲和美洲各地的时候，欧洲的经济生活愈发围绕着大西洋贸易转动了。
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到了1500年，以陆路为基础的洲际间贸易已经在亚欧大陆上闪耀了几百年。横贯北非和中东的阿拉伯帝国以及印度莫卧儿帝国的扩张，将中国、印度、北非和欧洲东部连接在一起。这一片广阔大陆的强势统治者确保了贸易路线的安全，同时也从农业人口中搜刮了巨额财富。纤维织品——东方的丝绸、较冷气候地区生产的羊毛，以及香料、木材和贵金属，都通过贸易实现了极远距离的旅行。1
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在更靠南的地方，来自阿拉伯和奥斯曼帝国的贸易商与来自横贯撒哈拉的西非王国的交易者开展着非常活跃的陆路交易。在15世纪中叶，欧洲的航海者，尤其是来自葡萄牙的航海者，开始定期抵达西非海岸，以自己的纺织品换取象牙、白糖以及黄金之类的商品。到了15世纪末，奴隶贸易越发频繁。葡萄牙人以及后来的西班牙人和其他欧洲贸易者买来被俘的非洲人，起初让他们在加那利群岛上的糖料种植园工作，后来到了16世纪的第一个10年，这些奴隶就开始被发配到加勒比地区和今美国全境。2
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在16世纪之前，生活在北美的人置身于这些贸易网络之外。美洲大陆的原住民缔造了一些伟大的帝国，比如位于今墨西哥的阿兹特克，以及大的城邦国家，比如距离现今美国密苏里州圣路易斯很近的卡霍基亚；也形成了一些规模较小的社会群体，这些小社会更具有流动性，由不怎么依赖农业生存的人口构成，距离美国南方的大西洋和北方的太平洋沿岸非常近。16世纪以前，北美内部以及南北美之间的贸易非常频繁，但是美洲大陆与世界的其他部分相隔离。正如历史专业学生都知道的，这种情况随着15世纪90年代欧洲人跨大西洋航行的冒险行为而改变，这给美洲原住民带来了毁灭性的后果。在接下来的300年里，由疾病、战争以及欧洲征服者执行的种族灭绝行为构成的致命组合，造成了加勒比地区的原住民人口大幅度减少，显著性地影响了北美洲东部林地的原住民数量，把很多原住民从海岸线驱离。16世纪晚期，一些颇具企业家精神的英国商人把这片沿着大西洋分布的“被遗弃”的森林地带视为非常有前途的殖民据点。3
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给世界经济带来巨大变化的最重要因素是欧洲海上商人的增加，这些商人新近获得的有关造船和航海的高超技术允许他们更频繁地抵达非洲、亚洲以及美洲的部分地区，从中获取暴利。这些新兴的贸易风险投资改变了全世界人口的分布和聚落形态。然而，正如对于商业和现代资本主义发展的重要性一样，这个“地理大发现”时代（这是教科书对这个时代的赞美）也同样标志着欧洲经济具有非凡意义的重新组合与配置。
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在传统上，历史学家往往提出，从之前的“中世纪”时期到后来的“近代”（或者更准确的说法是“近代早期”）时期的转变，是基于1500年左右欧洲在社会、政治以及经济生活方面的变化，而后者正是对不断增加的全球贸易的反应。4至关重要的是，这一时期的经济组织形式从封建模式转变为重商主义模式，后者是资本主义体系的先驱。
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正如历史中的任何事情一样，这个转变要比一个简单的论点复杂许多。很多人都会对前面所提到的术语展开争论，毕竟所谓的封建主义随着空间和时间的变化就会有不同的内涵。对于重商主义、近代以及值得探讨的资本主义的看法也是多种多样的。归根结底，历史是一个长期的、持续性的进程，人类也从来不能在一夜之间就从一种生活方式跳到另一种生活方式。所以，划定一个清晰的从过去的“封建”到现在的“资本主义”的分界点是违背事实的。可是如果我们以更宽的视角考察历史，把这些概念当作概述，而不是严格定义某个体系，这些划分实际上给刻画某些重要变化提供了有益的方法。
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当历史学家使用“封建主义”这个术语的时候，他们在试图描述一个经济体系，其中人们之间的权利关系形成了社会的建构单位。在一个经典的封建模式当中（别与现实混淆），大部分的人以农民为职业，把他们的农产品上交给地区统治者（领主），用于交换军事保障。政治权力就根据这些人际关系的强度发生流动。私有产权和个人权利的概念并没有纳入这类社会管理方式的考虑因素当中，并且大多数人的社会经济地位从他们出生开始就固定了。贸易是存在的，但是规模并不是很大，大多数的农业产出基本上被就地消费了。
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即便是在典型的封建社会当中，也不是人人都过着这样自产自销的生活。在封建庄园之外，手工业者构成了小城市的人口，为农业系统生产工具、设备和衣物。典型的手工业者在家门外进行制造生产，并且依附于严格的劳动阶层：师傅将自己的技艺传授给学徒，这些学徒在日后有望进入师傅这个阶层。由经验丰富的手工业工匠构成的行会将管制有前途的学徒的数量，以确保行业保持低竞争度和价格的稳定。
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另一个在中世纪城镇中具有重要地位的团体是商人，他们用来自农民和手工业者的剩余产品交换外国产品。在诸如意大利之类的地方，贸易者积累了巨额财富并转变为银行家，通过保护他人现金安全并将之借出换取利息来生存。
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这些城镇居民——制造业从业者、商店老板、银行家以及贸易商——构成了封建社会中十分重要的少数群体。他们被称为“市民”，这个词汇出自拉丁语“坚固的住所”。市民构成了一个独立的社会阶层，和没有土地的农民以及占有土地的封建领主都有所不同。当在欧洲占支配地位的经济模式转向资本主义时，这些市民成为中产阶层的核心，也就是在占有财富方面处于中间阶层的那批人。
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欧洲在15世纪和16世纪走出了中世纪。通过地中海到西非再到美洲的贸易，西班牙、法国和英国的统治者变得更加富有。在这个过程中，他们用向地方领主付费的方式强化了自己的军事力量。一种被历史学家称为重商主义的经济哲学逐渐兴起，这反映了一种认为经济活动应当作为财富和国家力量支撑的信念。特别是西欧的那些君主找到了扩展、促进以及保护贸易的新方法，并随之收获经济利润和政治权力。这种在对外贸易上的果断的反封建态度，把欧洲权力的目光引领到在新世界出现的商业机遇上。5
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美国商业简史 关于征服这门生意
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关于美国，著名历史学家卡尔·戴格勒说过一句著名的话：“资本主义随第一艘到达美国的船而来。”6他的观点实际上指欧洲人对新大陆的征服引发了历史性的深刻经济变革，一个我们现在称之为资本主义的新的标志性经济体系随之产生。不过真实的情况当然要比这个观点复杂许多。作为一种经济组织的体系，随着时代的变化，资本主义呈现出了许多种形式，即便在今天它也以非常多元的形式存在。尽管资本主义本身不是一个简单的定义，戴格勒仍然坚持认为：经济组织和商业机遇上的重大变化是伴随着从1500年左右开始的欧洲对美洲的殖民而来的。
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欧洲人对新大陆的探索和开发直至最终在那里定居的过程，本质上是有财政保障的冒险，源于为王国创造财富的重商主义精神。对新大陆的殖民引起的后果和它的起因同样重要：伴随着一切强加在原住民身上的杀戮、暴行和苦难，建立殖民据点的行为对欧洲和殖民地的经济运作方式有着长期的影响。从位于新西班牙（今墨西哥南部和巴拿马以北的中美洲地区）的金银矿，到位于今加拿大的法国人的毛皮捕获场，再到大规模的糖料、槐蓝属经济作物、烟草，最后是棉花种植园，欧洲殖民者利用美洲创造新财富、新的商业模式，并对产权、利润和企业有了全新的认识。
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对于美国历史专业学生来说，下面的说法属于老生常谈了：为了寻找稀有资源，由西班牙和葡萄牙政府赞助的船队于15世纪90年代开始经常性地航行至加勒比和南美。总的来说，他们如愿以偿了。整个16世纪，伊比利亚士兵和商人交易和盗取不计其数的贵金属，诱拐了当地的原住民作为奴隶并将其贩卖到欧洲，并建立了永久性的定居点以推进对殖民地的剥削（这通常在对当地土著进行种族灭绝性的战争之后发生）。7
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这些最开始的征服是按照传统的经济模式进行的：通过累积有价值的物品来创造财富。与此同时，这些重商主义者对新大陆的开发也同时带来了经济上的严重衰退。大量运回西班牙的白银在货币市场泛滥，引发了持续一个世纪的通货膨胀并最终摧毁了西班牙经济。尽管西班牙殖民者在美洲还保持着大地主的身份，却再也不能恢复到16世纪早期那样的经济地位了。8
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到了16世纪中叶，第二拨欧洲航行者到达新大陆，这些来自法国和英格兰的商人，有着和他们伊比利亚商业伙伴类似的动机和策略。鉴于强大的西班牙和葡萄牙帝国宣称了对南部土地的所有权，早期的法国和英格兰探索者开始向北方前进。基于当时法国占据优势的军事实力和经济地位，法国王室开始资助位于今魁北克省沿圣劳伦斯河的皮毛贸易前哨站。9
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英格兰比当时几个欧洲大陆上的主要王国都要穷，直到16世纪晚期都对建立大西洋贸易航线没有什么兴趣，不过16世纪晚期欧洲政治权力和经济权力的中心已不再是西班牙和葡萄牙了。在16世纪七八十年代，伊丽莎白女王授权开展最开始在爱尔兰以及在大西洋另一端的新斯科舍的帝国行动，并同意为之付钱，这将激励探险家为王室探索、攫取土地所有权以及搜寻更多的贵金属。10尽管对财富，即贵金属的探索最终令人失望，这些冒险行为却建立了永久性的殖民据点。在接下来的几百年当中，数十万英格兰人移民到了新大陆。大多数早期移民生活在大西洋沿岸的原印第安城镇当中，这些城镇是在黑死病流行时期被放弃的，16世纪晚期暴发的黑死病迫使本地幸存者从沿海移居到内陆。11
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英格兰人对北美的殖民从一开始就是由经济需求驱动的。尽管美国人经常回忆起这个过程背后的宗教精神——比如强调马萨诸塞州清教徒的故事，商业机遇和经济组织在这个过程中所起的作用与宗教同样重要。正像为伊丽莎白女王航行的探险家一样，作为规模更大的跨大西洋商业冒险的一部分，英格兰殖民者确实在17世纪创造了更有持续性的群体。事实上，最开始取得成功的两个英国殖民地——后来成为美国的一部分的弗吉尼亚（1607年）和马萨诸塞海湾（1620年）——本身就是个私有公司。12更为特别的是，它们是被特许以股份公司的形式建立的，这是现代法人实体的早期形态，而法人实体对于欧洲殖民扩张高潮时期的全球经济的重要性又日渐高涨。
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股份公司是现在公众持股公司的前身，在王权的官方保证下把私人来源的资本聚集在一起，给冒险行动提供资金，这对于个人而言太贵或者风险太高了。借鉴几个世纪前兴起于意大利的合法契约体系，16世纪英格兰君主开始引领在颁布公司特许状上的实践，这是为了授予在某特定区域对某一组特定产品进行贸易的排他性权力。除了创造有益的垄断权力之外，这些章程也创造了法人实体，其所有权分散于几个投资者之间。这些人购买股份或者股票，来组成一个完整的公司，也就是说公司是被联合所有的。所以才会被称为“联合股份公司”。
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