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在传统上，历史学家往往提出，从之前的“中世纪”时期到后来的“近代”（或者更准确的说法是“近代早期”）时期的转变，是基于1500年左右欧洲在社会、政治以及经济生活方面的变化，而后者正是对不断增加的全球贸易的反应。4至关重要的是，这一时期的经济组织形式从封建模式转变为重商主义模式，后者是资本主义体系的先驱。
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正如历史中的任何事情一样，这个转变要比一个简单的论点复杂许多。很多人都会对前面所提到的术语展开争论，毕竟所谓的封建主义随着空间和时间的变化就会有不同的内涵。对于重商主义、近代以及值得探讨的资本主义的看法也是多种多样的。归根结底，历史是一个长期的、持续性的进程，人类也从来不能在一夜之间就从一种生活方式跳到另一种生活方式。所以，划定一个清晰的从过去的“封建”到现在的“资本主义”的分界点是违背事实的。可是如果我们以更宽的视角考察历史，把这些概念当作概述，而不是严格定义某个体系，这些划分实际上给刻画某些重要变化提供了有益的方法。
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当历史学家使用“封建主义”这个术语的时候，他们在试图描述一个经济体系，其中人们之间的权利关系形成了社会的建构单位。在一个经典的封建模式当中（别与现实混淆），大部分的人以农民为职业，把他们的农产品上交给地区统治者（领主），用于交换军事保障。政治权力就根据这些人际关系的强度发生流动。私有产权和个人权利的概念并没有纳入这类社会管理方式的考虑因素当中，并且大多数人的社会经济地位从他们出生开始就固定了。贸易是存在的，但是规模并不是很大，大多数的农业产出基本上被就地消费了。
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即便是在典型的封建社会当中，也不是人人都过着这样自产自销的生活。在封建庄园之外，手工业者构成了小城市的人口，为农业系统生产工具、设备和衣物。典型的手工业者在家门外进行制造生产，并且依附于严格的劳动阶层：师傅将自己的技艺传授给学徒，这些学徒在日后有望进入师傅这个阶层。由经验丰富的手工业工匠构成的行会将管制有前途的学徒的数量，以确保行业保持低竞争度和价格的稳定。
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另一个在中世纪城镇中具有重要地位的团体是商人，他们用来自农民和手工业者的剩余产品交换外国产品。在诸如意大利之类的地方，贸易者积累了巨额财富并转变为银行家，通过保护他人现金安全并将之借出换取利息来生存。
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这些城镇居民——制造业从业者、商店老板、银行家以及贸易商——构成了封建社会中十分重要的少数群体。他们被称为“市民”，这个词汇出自拉丁语“坚固的住所”。市民构成了一个独立的社会阶层，和没有土地的农民以及占有土地的封建领主都有所不同。当在欧洲占支配地位的经济模式转向资本主义时，这些市民成为中产阶层的核心，也就是在占有财富方面处于中间阶层的那批人。
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欧洲在15世纪和16世纪走出了中世纪。通过地中海到西非再到美洲的贸易，西班牙、法国和英国的统治者变得更加富有。在这个过程中，他们用向地方领主付费的方式强化了自己的军事力量。一种被历史学家称为重商主义的经济哲学逐渐兴起，这反映了一种认为经济活动应当作为财富和国家力量支撑的信念。特别是西欧的那些君主找到了扩展、促进以及保护贸易的新方法，并随之收获经济利润和政治权力。这种在对外贸易上的果断的反封建态度，把欧洲权力的目光引领到在新世界出现的商业机遇上。5
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美国商业简史 关于征服这门生意
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关于美国，著名历史学家卡尔·戴格勒说过一句著名的话：“资本主义随第一艘到达美国的船而来。”6他的观点实际上指欧洲人对新大陆的征服引发了历史性的深刻经济变革，一个我们现在称之为资本主义的新的标志性经济体系随之产生。不过真实的情况当然要比这个观点复杂许多。作为一种经济组织的体系，随着时代的变化，资本主义呈现出了许多种形式，即便在今天它也以非常多元的形式存在。尽管资本主义本身不是一个简单的定义，戴格勒仍然坚持认为：经济组织和商业机遇上的重大变化是伴随着从1500年左右开始的欧洲对美洲的殖民而来的。
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欧洲人对新大陆的探索和开发直至最终在那里定居的过程，本质上是有财政保障的冒险，源于为王国创造财富的重商主义精神。对新大陆的殖民引起的后果和它的起因同样重要：伴随着一切强加在原住民身上的杀戮、暴行和苦难，建立殖民据点的行为对欧洲和殖民地的经济运作方式有着长期的影响。从位于新西班牙（今墨西哥南部和巴拿马以北的中美洲地区）的金银矿，到位于今加拿大的法国人的毛皮捕获场，再到大规模的糖料、槐蓝属经济作物、烟草，最后是棉花种植园，欧洲殖民者利用美洲创造新财富、新的商业模式，并对产权、利润和企业有了全新的认识。
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对于美国历史专业学生来说，下面的说法属于老生常谈了：为了寻找稀有资源，由西班牙和葡萄牙政府赞助的船队于15世纪90年代开始经常性地航行至加勒比和南美。总的来说，他们如愿以偿了。整个16世纪，伊比利亚士兵和商人交易和盗取不计其数的贵金属，诱拐了当地的原住民作为奴隶并将其贩卖到欧洲，并建立了永久性的定居点以推进对殖民地的剥削（这通常在对当地土著进行种族灭绝性的战争之后发生）。7
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这些最开始的征服是按照传统的经济模式进行的：通过累积有价值的物品来创造财富。与此同时，这些重商主义者对新大陆的开发也同时带来了经济上的严重衰退。大量运回西班牙的白银在货币市场泛滥，引发了持续一个世纪的通货膨胀并最终摧毁了西班牙经济。尽管西班牙殖民者在美洲还保持着大地主的身份，却再也不能恢复到16世纪早期那样的经济地位了。8
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到了16世纪中叶，第二拨欧洲航行者到达新大陆，这些来自法国和英格兰的商人，有着和他们伊比利亚商业伙伴类似的动机和策略。鉴于强大的西班牙和葡萄牙帝国宣称了对南部土地的所有权，早期的法国和英格兰探索者开始向北方前进。基于当时法国占据优势的军事实力和经济地位，法国王室开始资助位于今魁北克省沿圣劳伦斯河的皮毛贸易前哨站。9
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英格兰比当时几个欧洲大陆上的主要王国都要穷，直到16世纪晚期都对建立大西洋贸易航线没有什么兴趣，不过16世纪晚期欧洲政治权力和经济权力的中心已不再是西班牙和葡萄牙了。在16世纪七八十年代，伊丽莎白女王授权开展最开始在爱尔兰以及在大西洋另一端的新斯科舍的帝国行动，并同意为之付钱，这将激励探险家为王室探索、攫取土地所有权以及搜寻更多的贵金属。10尽管对财富，即贵金属的探索最终令人失望，这些冒险行为却建立了永久性的殖民据点。在接下来的几百年当中，数十万英格兰人移民到了新大陆。大多数早期移民生活在大西洋沿岸的原印第安城镇当中，这些城镇是在黑死病流行时期被放弃的，16世纪晚期暴发的黑死病迫使本地幸存者从沿海移居到内陆。11
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英格兰人对北美的殖民从一开始就是由经济需求驱动的。尽管美国人经常回忆起这个过程背后的宗教精神——比如强调马萨诸塞州清教徒的故事，商业机遇和经济组织在这个过程中所起的作用与宗教同样重要。正像为伊丽莎白女王航行的探险家一样，作为规模更大的跨大西洋商业冒险的一部分，英格兰殖民者确实在17世纪创造了更有持续性的群体。事实上，最开始取得成功的两个英国殖民地——后来成为美国的一部分的弗吉尼亚（1607年）和马萨诸塞海湾（1620年）——本身就是个私有公司。12更为特别的是，它们是被特许以股份公司的形式建立的，这是现代法人实体的早期形态，而法人实体对于欧洲殖民扩张高潮时期的全球经济的重要性又日渐高涨。
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股份公司是现在公众持股公司的前身，在王权的官方保证下把私人来源的资本聚集在一起，给冒险行动提供资金，这对于个人而言太贵或者风险太高了。借鉴几个世纪前兴起于意大利的合法契约体系，16世纪英格兰君主开始引领在颁布公司特许状上的实践，这是为了授予在某特定区域对某一组特定产品进行贸易的排他性权力。除了创造有益的垄断权力之外，这些章程也创造了法人实体，其所有权分散于几个投资者之间。这些人购买股份或者股票，来组成一个完整的公司，也就是说公司是被联合所有的。所以才会被称为“联合股份公司”。
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在王室提供的法律和军事上的保护下，英格兰商人取得了巨大优势。巨量的资本汇集到一起形成了莫斯科公司（于1555年授权建立，用于对俄国开展贸易）和东印度公司（1600年建立）。在英国模式的基础上，荷兰王国于1602年授权建立了荷属东印度公司。13
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1606年，英格兰的股份投资者把目标从贸易扩展到了殖民。同年，英王詹姆斯一世颁布了关于弗吉尼亚公司的章程以建立在大西洋海岸上的定居点，这个定居点在大西洋海岸接近切萨皮克海湾的地方。大概30年以前，英格兰人把这个地方重命名为弗吉尼亚（Virginia），以纪念伊丽莎白女王［童贞（virgin）女王］。
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从颁布的公司特许状的内容可知，詹姆斯一世还特别钦点了一批投资者，授予了他们“在北美通常被称为弗吉尼亚的部分建立定居点、种植园并最终建立属于我们人民的殖民据点的许可”。这些投资者可以选择在特定的纬度之间的“任何位于北美或弗吉尼亚大西洋沿岸，他们认为合适并且方便的地方”作为殖民据点。至关重要的是，这位国王继续规定，“没有国会殖民委员会发放的凭证或者批准……不能接受或者批准我们的其余国民在获得凭证的投资者之后或在他们的基础上在北美建立种植园或定居”。14
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公司特许状当中的华丽辞藻，给予弗吉尼亚公司投资者贸易和开发的排他性权利以及明确的有王权保证的军事支持。詹姆斯一世打算让弗吉尼亚公司的殖民地送回诸如原木、毛皮等产品，同时，投资者也希望得到来自大西洋中部林地的贵金属。詹姆斯一世同样希望殖民地能够种植一些糖料和柑橘，它们在英国日渐受到欢迎，但是需要通过进口才能满足这些需求。（最后的结果是这些作物并不能在弗吉尼亚生长，事实上种植它们仅仅让弗吉尼亚公司早期的情况更加糟糕。）除此之外，英王也希望英格兰定居者能够找出传说中的“西北航道”——一条横贯北美通往太平洋的水路，如果找到了英格兰就可以宣称对这条“水路”具有主权。（然而这样的水路是不存在的。）最后，詹姆斯一世也有地缘政治方面的动机：他相信在北美建立永久性的农业社区可以为他对抗法国和西班牙的扩张提供缓冲，并对强化他的领土宣告有帮助。
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1607年，弗吉尼亚公司的雇员在被称为詹姆斯敦的据点建立了营地，并开始耕种土地、修建堡垒、寻找金矿以及和印第安人贸易。不过这个殖民项目之后严重亏损。公司的工人并没有找到什么贵金属，耕种外国作物也失败了（或者说实际上维持足够生活的食物都没法培育出来），而且殖民地和波瓦坦联盟进行了一系列战争，詹姆斯敦据点就建在这个联盟的地盘上。在1607—1624年弗吉尼亚的英格兰移民中的大约80%，或者说将近5 000人，到了1625年的时候都已经死了。因为亏损又吸引不到新的投资者，就在英格兰宣布詹姆斯敦为皇家殖民地的时候，弗吉尼亚公司于1624年宣告破产。15
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以私营产业的方式去运营弗吉尼亚殖民地的尝试失败了，但是殖民股份公司的模式延续了下来。英国的私人投资者在王室的支持下，到诸如纽芬兰（为获取渔业资源）和百慕大（为了烟草种植）这样的地方建立了永久的英国定居点。1617年，一小拨被称为分离派的宗教反对派，为了躲避来自英格兰教会的迫害，购买了一项特殊许可，这是被称为来自弗吉尼亚公司（那时候还没破产）的开发许可，持有它可以在詹姆斯敦附近建立定居点。三年之后，购买了弗吉尼亚公司许可的分离派教徒，和其他直接购买殖民活动权利的人，合计约100人，碰巧在一个距詹姆斯敦北部很远的前马萨索伊特印第安人城镇登陆，这个城镇被他们重命名为普利茅斯。1629年，来自另一个针对英格兰教会的宗教反对派清教的教徒得到了建立马萨诸塞湾公司的皇家特许状，该公司于第二年建立了位于普利茅斯北部的殖民地。
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马萨诸塞湾是最后一个建立在股份公司模式上的北美殖民地。之后英格兰在大西洋海岸和加勒比建立了很多殖民据点，但采用的是完全不同的模式——直接把土地审批给个人业主（虽然和已经在那片土地上生活的人同样宣称有土地所有权相矛盾），同时接受来自王室的直接行政管制。17世纪80年代，马萨诸塞殖民者之间的明争暗斗导致王室将公司特许状作废，并且解散了无法赢利的公司，做法和处理弗吉尼亚公司如出一辙。
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