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工人和公司雇主之间的敌对渗透进了政治领域。在南北战争之后的几十年，共和党支配了国家政治并且以代表商业界（从北方的实业家到南方的铁路大亨）的党派自居。亲商政策吸引力是如此之大，以至时任纽约州州长格罗弗·克利夫兰这样的民主党人也拥抱了“老大党”（共和党的别称）紧缩财政以及商业导向的政策。克利夫兰成为19世纪50年代到20世纪20年代唯一一个民主党总统（分任第22任和第24任总统，这是美国历史上迄今为止唯一一次），这很大程度上是因为他与共和党人的政治立场有非常紧密的联系。13他同样主导了联邦政府和工商业利益集团之间相互勾结的最野蛮、最具代表性的例证之一：对1894年普尔曼罢工的暴力镇压。
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这次劳工暴力运动开始于伊利诺伊州的普尔曼豪华车厢公司。1893年金融恐慌后，铁路行业过度扩张而造成经济不景气，萧条减少了对所有行业，尤其是对铁路制造业的需求。面对着收入的减少，普尔曼削减了工人工资。没人愿意看见自己的报酬被削减，普尔曼的工人还多受一层盘剥：他们之中的大多数人被强制要求租住在普尔曼建造的普尔曼镇内，公司收取的房租仍然保持在危机前的水平。1894年春天，超过3 000名没有参与工会的工人离岗进行抗议。
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在数周之内，罢工者吸引了迅速发展中的美国铁路工会的支持，这是第一个特定行业的全国性工会。美国铁路工会由尤金·德布斯于一年前成立，他是来自印第安纳州的劳动组织者，因为领导普尔曼大罢工进了监狱，之后成为美国最为杰出的社会主义政治家和活动家。铁路工会的介入使得普尔曼大罢工成为全国性的运动，当时本身离普尔曼很远的工会成员拒绝在普尔曼生产的列车上工作。工人的团结、严密的组织以及长期积累的愤怒，团结了超过25个州中的25万名工人。美国铁路系统陷入瘫痪。14
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普尔曼大罢工集中反映了困扰资本主义体系的“劳工问题”（这是当时用的术语）。作为工业化资本主义的印记，大批量生产和配送依赖于巨大规模的劳动力。企业主们坚持认为，满足工人们涨薪需求或者做出其他让步，将会增加生产的成本从而威胁他们的利润。面对剧烈的竞争和脆弱的经济，很多铁路公司被迫关闭，这以相同的方式威胁着工人和所有者的生计。
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企业主在保留自己作为所有者的特权（包括利润和高额股息分红）时无法平息劳动者的不满，他们开始转向寻求和自己结盟的政府的帮助。最后，这个同盟显现出了成效。克利夫兰总统指控罢工中的工会成员非法阻碍了贸易并威胁了公共安全，声称这唤起了宪法赋予他的必须设法让邮件正常派送（即让交通网络恢复）的责任。在得到了龚帕斯的口头支持之后，他派遣了12 000名联邦士兵用暴力镇压罢工。在罢工结束前，军队在冲突中杀死了几十名罢工者。尤金·德布斯因违反联邦为恢复铁路运输而设下的禁令，被判入狱6个月。在他服刑期间，他成为一名坚定的马克思主义者，后来他把美国铁路工会转变为了社会主义政党。15
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尽管在和罢工者的冲突当中有来自州政府和联邦政府官方明确的支持，很多商业领袖依旧因为新建立起来的劳动工会的强势而动摇，无论这些工会是激进的还是温和的，是面向熟练工人的还是非熟练工人的。当一些雇主同情工人并同意满足增加工资和提高工作地点安全性的诉求时，大多数有能力运作大型产业公司的人害怕组织起来的工人会威胁他们运营公司盈利的能力，更不用提他们的社会和个人地位了。在普尔曼大罢工当中，该公司董事长乔治·普尔曼在一次对股东的演讲中表达了自己的怀疑，他建议：“公司应该把工资的规模维持在1893年4月车厢制造部门的水平，不用考虑车厢卖出的当前价格。”为他工作的劳动力中有超过一半工作不满5年，他解释道：“难道他们不是挣到了稳定的不减少的工资了吗？”16
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除了引起公司领导的愤怒之外，劳工组织的崛起也引领了商业领域的值得注意的变化。像扶轮社和同济会这样的社会俱乐部出现了，商人建立了地方性商会，并且很多最为成功的商业巨头——例如安德鲁·卡内基和约翰·洛克菲勒——给大学、医院和慈善机构捐赠了大量资金。然而和现在一样，人们开始争论究竟是什么促成了这样的善举。卡内基在1901年被J.P.摩根收购之后捐出了几亿美元，其中的一些是从霍姆斯特德工厂这样的罪恶中赚取出来的吗？或者这种慈善只是转向抢占公众和政府资助的设施的一种策略呢？17
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除了慈善和公民参与之外，很多企业试图通过根除驱动劳动组织的中心问题来削弱劳工权利。通过被称作福利资本主义的策略，企业以内部处理的方式找到了回应劳动者的抱怨同时又保持管理层权威的方法。商业领袖改进了安全环境，建立了娱乐设施，提供养老金和保健福利金，并建立了以企业为基地的“工会”来倾听不满。18
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正如慈善一样，我们可以把福利资本主义的兴起阐释为极度讽刺的，或者是十分现实的，甚至是一种善行。无论以哪种方式，它都普遍反映了对工业工作环境和劳动者在国家事务中的角色日趋重要的关切。
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美国商业简史 农民的反抗
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当威廉·詹宁斯·布赖恩在1896年夏天的民主党全国大会上发表他热烈的“黄金十字架”演讲时，他为一项在国家农业中心地带酝酿数年的政治运动带来了全国性的关注。这次运动被历史学家称为“民粹主义运动”，在南方、中西部和大平原各州的白人农民群体中得到了最多的支持。尽管该活动在19世纪最后的几十年采取了多种组织形式，人们说起这个活动时普遍想到的还是以内布拉斯加州为基地的“人民党”的绰号，该党于1896年布赖恩获得总统选举提名时并入了民主党。（布赖恩接受了两个党派的总统提名，并且参加了两个党派的选举活动，尽管副总统的竞选伙伴不是同一人。）人民党在1908年解散，那时民主党已经接受了人民党的很多政治立场，并且和很多人民党农村选区共同行动。无论如何，农业人口对大企业的反对，尤其是对银行业的反对，对进步时代的政治产生了深厚的影响。19
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大多数民粹主义的活动平台都和左倾的工人政党在目的上重叠，其中包括要求对商业体系进行结构性改革，以及扩大民主管理。农业派改革者把自己放在反对不受管制的资本主义的位置上，并且指责财富和权力的集中。他们呼吁累进制所得税，铁路、电报和电话线这类公用设施的国有化，美国参议员的直接选举制，限制总统只能任一届，公民选举系统以及更短的工作日。他们同样推进对移民的限制，一部分是为了控制劳动供给（保持高水平的工资），一部分是出于他们之中很多人抱有的种族主义、对外国人的恐惧，以及反犹主义信念。民粹主义者同样希望降低关税，这回应了老杰斐逊主义者关于高关税使得农民需要为制造业产品支付更高价格的关注。
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然而农业政治计划中最为独特的方面，以及布赖恩开始自己的政治生涯后就有的话题，是对东部银行和金融家之于国家政府的影响的攻击：货币政策，尤其是自由铸造银币问题，受到了最主要的关注。白银问题经常困扰历史系学生，因为它难懂、晦涩、技术性很强，但它是19世纪末最为重要的单一政治问题。这一争执把国家分裂成了两半：一边是倾向于只用黄金铸币的人，即单本位制论者；另一边是想要用金银共同铸币的人，即复本位制论者。作为政治竞赛的口号，为白银的辩护很快证明对更大规模的对公司资本主义的批判有帮助。
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复本位制论者，或者说金银复本位制论者，和威廉·詹宁斯·布赖恩一样，不仅仅认为他们的使命是把国家从华尔街银行家的“货币托拉斯”的不民主机制中解救出来。他们拜访国会要求推翻1873年铸币法，该法律要求美国铸币局仅仅以黄金为基准发行货币，而不是以白银为基准。这部法律使黄金成为事实上的金属货币，减少了经济流通中的货币总量。更少的货币供给导致了经济的萎缩，包括19世纪70年代长期持续的经济萧条以及通货紧缩。包括很多农场主在内的债务人，在通货紧缩的经济中承受了不成比例的额外痛苦，因为在他们欠债权人的钱数保持不变的同时，他们庄稼的价值下降了。与此同时，银行家从价格的变化中获益：如果我借给你100美元而物价下降了，这100美元就比当年更值钱，能买到比当年更多的东西。因此，作为一个政治问题，白银把整个国家的债务人联合了起来（也包括西部银矿的所有者，因为白银的价值可能使利润增加），对抗在他们眼中的阴险的银行家的诡计之类的东西。20
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1896年的选举代表了民粹运动在美国政治中发展的高潮。共和党的总统候选人——前俄亥俄州众议员威廉·麦金莱走了传统路线，支持金本位、高关税、反对工会以及其他受金融界喜爱的政策。相反，民主党却处于混乱之中。即将离任的总统是格罗弗·克利夫兰，这位保守的以商业为导向的政治家已经通过对普尔曼大罢工的镇压和总体上反劳工的政治姿态引发了工人们的愤恨。民主党的克利夫兰派和共和党其实没有什么实质性的区别。（事实上，历史学家基本都认为这些相同点对于克利夫兰竞选的成功至关重要。）在民主党准备选举人提名大会之时，民粹主义者和保守主义者之间的严重分歧影响了民主党。
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布赖恩获得总统提名标志着复本位制论者成功主导了民主党大会，在接下来的几个月内，他富有活力的民粹主义运动给这个国家保守的商业群体敲响了警钟。在麦金莱精明的竞选经理人马库斯·汉纳的领导下，共和党从富有的东部银行家那里筹措了前所未有的巨额资金。在某些情况下，商业所有者通过部署市场势力的方式加强对他们候选人的支持，他们和供应方签订合同要视共和党的竞选情况而定。21
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同样重要的是，麦金莱的竞选让人们确信工人阶级在工业中心的投票人口中有很大的比例会支持共和党。共和党人强调，工人们的生计依赖于强大的商业环境，这反过来依赖于硬通货和稳定的货币政策。在政治上，这意味着从策略上和左派划清界限。城市的劳动者也许在意识形态上同民主党人和民粹主义者更为接近，但是他们从富有的工商业主那里挣得他们的薪水，而那才能在更大程度上决定他们选票的走向。
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麦金莱在1896年以明显优势击败了威廉·詹宁斯·布赖恩，他赢得了总统选举团中的100票和民众选票5%的差额。从全国范围看，布赖恩赢得的州的数量和麦金莱几乎是相同的（21∶23），但是共和党的支持率要高得多，而民主党只是赢得了南部和西部。不过，通过把农民对资本主义的批评和全国范围的民主党相结合，布赖恩的竞选推动重塑了国家政治。自由铸造银币的目标永久性失败了，但是民粹主义对垄断性银行和铁路公司的攻击成为两个主要政党在接下来的几十年中进步时代的中心内容。22
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美国商业简史 屠戮商业巨头：管制与反托拉斯
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如果白银问题是以反对大型企业的改革者的失利告终的，那么更大范围的反垄断运动，同所谓的托拉斯问题一起，给美国的商业和公众生活留下了长久的印记。正如当代人对此问题的认识一样，托拉斯问题的成因是，处于自由竞争国度的企业的规模和市场势力到了它们能够蓄意防止自由竞争的程度。艾达·塔贝尔对标准石油托拉斯的报道对这一困境进行了引人入胜的描绘：击败他的竞争对手后，洛克菲勒创造了一个没人能够威胁他支配地位的石油行业。自由竞争灭绝了。这种工业资本主义中新的现实斗争，涉及了有广泛基础的政治和学术运动，并且沿着几条完全不同的轨迹前进。然而最终的结果却是法律和商业体系制度上与结构上的显著改变。简而言之，对抗垄断者的斗争为政府管制商业奠定了基础。
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和历史上有关大公司的所有事情一样，管制的历程也是从铁路开始的。随着农民沿铁路线和电报线向西移动，19世纪中期铁路的扩张创造了稳定的新市场。尽管这些农民把他们的社区和生计归结为铁路的成功，但是他们同样怨恨工业垄断性的定价权力。尤其令人恼怒的就是价格歧视行为，这种行为下形成的价格体系中，短途线路每英里的费用比长途线路的更高。这种波动的价格系统在铁路的立场上看是有道理的——给定装卸货物造成的高额的固定成本，长途运输每英里的成本是有所下降的。不过很多农民和其他商业运货商对此表示反对，他们认为这种体系赋予把货物进行更长距离运输的大规模运营活动特权，并且也不成比例地增加了生活在偏远地区的人的运输价格。
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