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正如早期的汽车行业是由业余爱好者推动行业发展一样（如亨利·福特对引进发动机和车厢的兴趣研究），计算机行业也在兴趣与巧合中发展着。一个叫作比尔·盖茨的19岁学生，出于自身爱好发明了一种BASIC编程语言用于阿泰尔机器。1975年，盖茨从哈佛大学退学，搬到新墨西哥州的MITTS公司附近，创办了一家计算机软件设计公司，他称其为微软。1981年，微软搬迁到华盛顿州，成为电脑软件行业的创始者和制造商，并迅速成为世界上最赚钱的公司之一。2014年，盖茨从微软离开时（事实上从2000年起他就在弱化自己的角色），他是世界首富。
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当微软在软件制作行业积累财富时，另一位著名的创新者也在开创个人电脑市场上发挥了重要作用。1976年，来自加州的两个年轻的好朋友——史蒂夫·沃兹尼亚克和史蒂夫·乔布斯联合成立了苹果电脑公司，并发布了他们的个人电脑版本。由沃兹尼亚克设计和手工制作的苹果（后来被称为“苹果1代”，以便与随后的版本区分开来），是一款用户体验友好且价格低廉的计算机，具有键盘和外部磁盘驱动器。由于认定这种可以连接到显示器和其他配件的独立机型存在广阔的发展潜力，乔布斯积极推销该产品及在1977年问世的继任者苹果2代。4年间，苹果就售出了12万台机器，其中大多数客户是各大公司。
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虽然像微软和苹果这样的新兴企业不断推动个人计算机技术的发展，但计算机行业的长期领导者IBM仍然一直保持前沿地位。在整个20世纪70年代，IBM管理层一直在关注人们对个人电脑越来越明显的倾向，但仍决定将重点放在企业和政府合同上。然而在1981年，IBM进入PC（个人计算机）游戏，利用其大量资源和市场力量取得了领先地位。在业务销售层面，IBM第一年销售了80万台，到1985年超过600万台，这一数据使得苹果黯然失色。20世纪80年代末，应用微软生产的运行软件和英特尔生产的微处理器的个人计算机已经成为中高阶层家庭和白领工作场所的固定配置。20
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除了创造一个重要的行业之外，计算机对现有企业各个方面的运行都有深远的影响。像沃尔玛这样的巨型零售商可以应用计算机处理日常的销售报告，使用条形码扫描器来精准地追踪库存。公司能以前所未有的准确度完成订单、管理工资、跟踪消费趋势和消费者偏好。更精简的沟通意味着更顺畅的管理和更高的生产效率，并在更短的时间内为更多劳动力提供工作岗位。21
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20世纪90年代后期，生产力发展迎来又一波爆炸式增长，计算机革命开始了另一个阶段：互联网的传播。“互联网”这一术语描述了连接计算机的网络。这个概念起源于20世纪60年代后期的美国国防部，当时的政府工程师设计了一个基础设施，使距离间隔很远的军事计算机之间实现了信息联通。1983—1994年，随着冷战结束，五角大楼逐渐放宽对这些网络的非军事方面的控制。熟悉计算机软件的创业者迅速找到了从这项技术中获利的方法。22
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20世纪90年代初，计算机科学家开发了一个跨地域的计算机网络共享文本文件平台，最终创建了被称为“万维网”的世界。互联网使得信息共享变得便捷，用户数量急剧增长——从1993年的9万人增加到了2000年的9 000万人。
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电子邮件也随着互联网的发展而不断发展。在20世纪90年代，像AOL（美国在线）和Compuserve（美国最大的信息服务公司之一）这样的公司开始提供电子邮件账户，并开发了软件程序，没有计算机技术知识的人也能发送和接收消息。互联网的接入和电子邮件的使用在20世纪90年代中期以极快的速度传遍世界。短短几年里，信息技术从默默无闻的工程师体系走向数百万人的日常生活。计算机革命彻底改变了企业的各个方面，影响着企业战略研究和营销策略。知名品牌和企业在它们的名字后加上了“.com”，而新的在线的公司也迅速发展。大众零售网商亚马逊打破了传统销售格局，从书籍开始，最终拓展到几乎所有类型的消费和家庭用品都实现了在线交易。1999年，技术巨头谷歌公司开始逐渐发展成为一个特别复杂的搜索引擎，不久其业务扩展到提供包括文档存储、软件和设备等基于互联网的大量服务和产品。
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21世纪的第一个10年，互联网技术已经成为不断增长的消费导向型经济的重要组成部分。21世纪初，评论家援引了“Web2.0”一词来形容这一新趋势，这消除了网络中“生产者”和“消费者”之间的区别。23视频分享网站YouTube（2005年创立，一年后被谷歌收购）、脸谱网和推特等“社交媒体”公司连接全球各地的用户，重新定义了我们对“大公司”的认识。
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美国商业简史 世界变得更平
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20世纪下半叶，美国企业越来越多地面向大众消费，并从制造业逐渐转向服务业。这几十年来，不仅技术、零售和就业方面出现巨大变革，就行业发展而言，金融业以其极大的体量逐渐上升到社会主导地位。更重要的是，所有这些变化都是在全球化快速发展的背景下展开的。商业的全球化，特别是贸易和生产增长的全球化趋势，极大改变着美国的商业环境。
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我们经常认为全球化是20世纪末的产物——一种由国际品牌、全球经营的企业以及来自欠发达地区低技能、低收入劳动力组成和流动的现代世界秩序。实际上，很多学者都指出我们应该把近代工业进程看作全球化的一部分。一战前夕，全球工业大国都形成并维持着庞大的海外帝国，进行广泛的跨国贸易。1914—1945年，长期的战争破坏了第一个可能实现全球化的时点。如果我们保持全球经济产出不变，直到2004年，企业和金融机构跨越这些国家边界的投资行为才会再次出现。因此，20世纪商业全球化的历史，是相互联系的世界秩序逐步重建的过程。24
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相比于德国、日本、英国和苏联等其他工业化国家，美国本土在二战中毫发未损。20世纪中期，美国制造业蓬勃发展，成为全世界现代工业各行业的领导者。根据1944年布雷顿森林会议谈判达成的国际协议，以固定比价兑换黄金的美元成为世界各地银行的储备货币。这一规定限制国际贸易，因为各国不能直接自由兑换货币。
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20世纪70年代以来，这些因素逐渐融合形成了战后的经济秩序。其他国家的工业恢复，特别是战争中的对手——日本和德国的工业恢复使美国出口企业感受到了压力。尽管政治和意识形态承诺资本主义市场要自由运行，但许多汽车行业的高管与工会一起参与了保护主义贸易政策的制定，特别是指责日本政府扶植本国汽车行业。与此同时，许多企业家认为，新的政府法规，特别是关于环境污染和产品安全的法规，加剧了他们在国际上面临的竞争劣势。
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全球贸易量的增加也使得美元的供应受到压力，布雷顿森林体系决定美元发行量受限于美国的黄金储量。然而实际上，美元的印刷和发行量远远超过了用以支撑这一体系的黄金数量。这导致了20世纪60年代后期面临通胀问题的恐慌。
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1971年，面对黄金短缺和把通货膨胀问题推向外贸伙伴的需要，尼克松政府中止了美元兑换黄金的政策。布雷顿森林协议结束后建立了一个浮动汇率制度，并减少了对国际资本流动的限制，使得企业更容易进行海外投资。
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此外，一系列国际协议减少了国际贸易壁垒。1957年，法国与德国之间的自由贸易协定逐渐演变成包括英国在内的28个成员国的欧盟组织。1947年，世界部分国家签署了第一个关税和贸易总协定，旨在减少国际贸易壁垒，这是20世纪60年代通过后续谈判扩大协议内容的基础。1994年，这一协议发展成世界贸易组织。同年，美国、加拿大和墨西哥签订了北美自由贸易协定，这三个国家之间建立了自由贸易区。这样的协议使得像本章开始时提到的美国RCA这样的公司更容易在墨西哥制造低成本的电子产品，然后出口到美国。
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20世纪80年代，贸易壁垒的进一步减少和跨国资本流动的加剧，促成了一个新的实体：跨国公司。跨国公司的特点是在多个国家（尽管在法律上仍将其纳入某一特定地区）同时投资和经营。20世纪末，跨国公司的发展速度超过了世界出口或全球经济发展的增长速度。此外，国际并购不断发生，可口可乐和英国石油等“全球品牌”在世界各地传播。苏联的崩溃、有些国家的经济自由化，以及中国逐渐融入了全球化体系，这都为具有国际影响力的企业创造了更大的空间。25
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到2000年，新的全球经济秩序已成为美国公共生活中不可或缺的一部分。许多人谴责全球化的不平等，然而外包趋势似乎不可阻挡。除了制造业外，服务业的工作也逐渐被重新定位。便捷高速的手机通话和互联网，允许公司将某些服务角色转移到海外廉价劳动力市场，如印度的客户服务呼叫中心。
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美国的总体就业水平随着20世纪后期的商业周期而波动，经济衰退期间下降，然后复苏。尽管从长期看，公司业务种类存在变化，但这只改变了能够给国内劳动者提供的就业岗位类型。国民经济经历了30年的发展，美国工人的平均工资却自20世纪70年代以来一直停滞不前。在美国的许多地区，传统制造业的工作岗位已经消失，许多居民几乎没有就业选择权。那些受过教育和技术娴熟的美国人在知识经济和高科技领域中获得了许多机会，实现了巨大的成功，而其他人取得社会地位和个人收入的上升机会却越来越少。全球外包和美国制造业的转移，给许多美国人带来了极大的焦虑感和不确定性。
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美国商业简史 第十二章 半空中的金融
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