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明尼阿波利斯时尚住宅区有一栋高档的多层联排别墅，我在别墅的车库里见到了莎伦·卡德特。莎伦说这里有八九位空巢清理公司的员工，他们正在家具、箱子堆积成山的车库里，熟练地将椅子和箱子搬上空巢清理公司的卡车。卡车里已经装了当天早晨一次清理服务收拾出来的东西。莎伦·卡德特说她一周通常要组织7～13次清理服务。不过由于一些房屋清理工作比较复杂，需要好几天才能完成。比如今天这个，所以这周只安排了7次。
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“我什么样的场面都见过，”她对我说，“不过这家人的东西真的太多了。”
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这栋别墅的主人是一位老奶奶，刚过世不久。据她的亲人说，这么多年来他们没有人（包括住在她附近的妹妹）去过她家。
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“她觉得很难堪，”莎伦·卡德特说，“不过老实说，这还不是我见过的最糟糕的情况。”
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莎伦·卡德特带我进了屋子，走上铺满地毯的楼梯，地毯上满是经年累月堆积的污垢。楼梯一侧的尽头是一间办公室，三位工作人员正在里面，拉开一个个抽屉，迅速把里面的东西倒进垃圾袋。
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“他们不是在找东西，”莎伦·卡德特解释道，“而是把东西全都给清理掉。”
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私人稿件收到回收袋里；坏了的订书机、渗墨水的旧钢笔，以及一个塑料回形针都被丢进垃圾袋；还有许多未开封的稿纸，其中有些打包放进了二手店的箱子里。
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“在这样的清理工作中，应该找不到空巢清理公司可以回收的东西，我们更像是在提供一种纯粹的服务。”
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一位高大健壮的老人走进房间，在一张桌子和白色书架旁半跪了下来。
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“颗粒板。”他小声嘀咕着，把手放在上面，检查木板重量和材质。莎伦·卡德特向我介绍，这位老人名叫卡尔。卡尔非常激动，想向我这个记者展示他关于搬家的学问。
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“我在搬家行业已经工作30年了，”他站着对我说，“要是我就绝对不会在宜家买东西，搬家的时候，我们要用收缩塑料膜把宜家家具包裹起来，就算这样，也只有一半的概率能保证家具完好无损。”
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莎伦·卡德特和我走出了这间办公室，接着上了楼。上楼的时候她告诉我，她并不像那些搬运工一样乐观。
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“大多数情况下，我们都不会回收利用那些桌子和架子。可能搬一次家之后，颗粒板还可以用，再之后就没用了。没人想买旧的颗粒板，新的已经很便宜了。”
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楼上的状况，连房主的亲人们都感到震惊。这一层很明亮，天花板较高，空间充足，而主要的生活区域里却堆满了收纳箱、书籍和散纸。茶色地毯上有着棕色的污渍；房间的正中央放着两台老式健身器材——一台健骑收腹机和一台舒行跑步机；各种保健品的瓶子四处散落在地上，他们把这些瓶子收集起来放到厨房里。台面上不太干净，放满了瓶子以及各种装着保健品的容器：赤榆皮、老虎药膏、有机大麦芽粉、灵芝提取物，以及有机小麦汁。箱子里大概还有100多瓶。
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楼下传来砸碎东西、锵锵作响的声音，闻声我跳了起来。
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“白色颗粒板架子没有什么用，”莎伦·卡德特耸了耸肩说，“小伙子们正在拆这些架子，其实没必要。”
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爱丽·恩兹正坐在房间里的一个箱子上，整理收纳箱里的文件和活页夹。
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“要是我们能直接把所有纸张都丢进要回收的袋子里，整理速度会快得多。”她说着打开了一个活页夹，看看里面都有些什么。
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“但这样的话，你就会错过活页夹和书籍里原本可以回收的东西。”
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爱丽·恩兹旁边的桌子上放着三本书：《Mac版Office 2008》《韦氏新大学辞典》和凯西·利普写的《远离混乱》。
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“他们自己也知道，像这样囤积东西是不正常的。”她告诉我。
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莎伦·卡德特伸手从箱子底部掏出一些小陶瓷猫，扔到了装垃圾的袋子里。
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“我们不会帮任何人保存这种小摆件，”她轻蔑地说，“我在很多漂亮房子里也见过这种东西，上面还贴着古德维尔的标签。人们到底要让这些玩意儿重复回收多少次呢？”
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我观察了几次房屋清理工作后，从中发现了一些共性。出生于大萧条时期的老年人更喜欢囤积东西。爱丽·恩兹称，这些老年客户中，有人塑料袋里还装着塑料袋。相比之下，婴儿潮时期出生的人，总的来说东西要少一些，但是他们拥有的电子产品更多。
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“清理那些人们生活了四五十年甚至六十年的房子，才真是有意思。但是从情感上来说，真的很难割舍掉某些东西。房主还留着他们的孩子小时候画的画，甚至连婴儿图书都在。”她停顿了一下，朝我苦笑着。除了你的家人，没人在乎你小时候的童书，有时候连家人也不在乎。“如果这些童书有收藏价值，倒是可以拿去二手店卖。”
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