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寻找可信的协议
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早在1981年，一些发明家们就曾经尝试用密码学去解决互联网的隐私性、安全性和包容性的问题。由于第三方机构的存在，无论这些发明家们如何尝试重新设计互联网的基础流程，还是无法完全解决这些问题。在互联网上，用信用卡进行支付是不安全的——这是因为用户需要向第三方透露很多个人数据。另外，对小额支付而言，这个过程也会产生不菲的手续费。
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后来，一个名为戴维·查姆的天才数学家在1993年提出了eCash系统，这是一个数字化支付系统——“在技术上这是一个完美的产品，让在互联网上安全地、匿名地进行支付成为可能……在互联网上，用它来进行一些价值极低的交易是非常合适的。”2它是如此完美，以至于当时的微软和网景公司甚至有意将其作为一个功能整合到Windows 95和Mosaic浏览器中。3不过，当时的在线购物客们并不关心网络上的隐私和安全问题。戴维·查姆的荷兰公司DigiCash最终在1998年走向破产。
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在那段时间里，戴维·查姆的一个同事尼克·绍博写了一篇题为“上帝协议”的简短论文，这题目是模仿诺贝尔奖得主利昂·莱德曼所创的词语“上帝粒子”，象征了希格斯玻色子在现代物理学中的重要性。尼克·绍博在这篇文章中设想了一种无所不能、可以取代所有中间机构的技术协议，即让“上帝”在一切的交易中扮演可信的第三方。其设想如下：“所有的参与方都会将其信息和价值输入到上帝的手中，上帝会可靠地决定执行的结果，并将结果输出到参与方的手中。在这个过程中，一切涉及隐私的信息都归上帝所有，没有参与方能窥视与自己无关的信息。”4他的想法是很大胆的——在互联网上开展业务确实是要依靠“信仰的飞跃”。由于现有的互联网基础设施并不能提供必要的安全性，中间人在各种事务中就变得尤为重要了——它就如神一般的存在。
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自此，十年过去了。到了2008年，全球金融市场出现了大规模的灾难。凑巧的是，一个（或一群）名为中本聪（Satoshi Nakamoto）的人在这时发布了一种点对点的现金系统及其基础协议，这就是后来被称为“比特币”的加密货币。加密货币（数字货币）与传统的法币有所不同，因为它们不是由国家所创建的，也不是由国家所控制的。这个协议以分布式计算技术为基础设定了一系列的规则——这让在脱离可信第三方中介的情况下，数十亿的设备能够在彼此之间安全地交换信息。这个看似平凡无奇的举动引发了一系列的连锁反应，它使以计算机为核心设备的世界感到兴奋、害怕，同时，也释放了这个世界的想象空间。它的影响扩展到了全球范围内的商业、政府、隐私保护提倡者、社会发展活动家、媒体理论家和记者等领域和群体——这还仅仅是冰山一角。
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“他们的反应是这样的，‘天啊，就是这个了。这就是我们一直在等待的重大突破’”，首个互联网浏览器的创始人、同时也是比特币与区块链相关的风险投资活动的重磅投资者马克·安德森如是说，“‘他把一切的问题都解决了。不管这人是谁，他应该获得诺贝尔奖——他就是个天才’。这就是互联网上一直被需要却又一直没有实现的分布式可信网络。”5
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今天，世界各地的有识之士正在思考——尝试理解这个仅通过智能代码就能让普通人去架设信任桥梁的协议及其潜在影响。这在以前是从来没有发生过的——在两个或多个参与方之间直接进行可信的交易，而这些交易会通过大规模协作进行校验，并由集体的利己动机驱动，而不是像以前那样由商业化的大公司去驱动。
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它或许不是万能的，不过作为一个能让我们进行交易的、可信赖的全球平台，我们并不能低估其影响力。现在，我们将它称为可信的协议。
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这个协议是数量正在不断增长的全球分布式账本（被称为区块链）的基础，其中比特币是规模最大的一个。虽然这项技术是很复杂的，而“区块链”这个词也不是广为人知，但其主要的构思是很简单的。区块链让我们可以直接、安全地将钱发送给你，中间无须经过银行、信用卡公司或像贝宝PayPal这样的支付公司。
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这已不仅是信息互联网了，这还是价值互联网和货币互联网。它也是让每个人去获取事实真相的平台，至少对它所存储的架构化信息来说是这样的。在底层，它是一个开源代码：任何人可以免费下载、运行和使用它，以开发用于管理在线交易的新工具。因此，它可能释放出无数的新应用和新潜能。在将来，那些目前还没有实现的潜能将有可能改变一切。
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这个世界账本是如何运作的？
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大银行和一些政府正在将区块链作为分布式账本实施，以改变信息存储和交易发生的方式。它们的目标是值得称赞的——高速度、低成本、安全性、更少的错误以及移除中心点攻击和故障的可能性。这些模式并不一定内建有用于支付的加密货币。
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不过，最重要的、影响力最大的区块链是建立在中本聪的比特币模式之上。下面是它们的工作方式。
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比特币或其他加密货币并不是存储在某个地方的文件里的；它以交易的形式存储在一个名为区块链的总账或表格中，这个区块链会利用大范围的点对点网络资源去校验和批准每一笔交易。区块链是分布式的：它运行在由全球志愿者提供的计算机上；黑客们并不能通过入侵某个中心化的数据库去破坏这个系统。区块链是公开的：任何人都能在任何时候查看区块链上的信息，因为它是在网络上存在的，而不是像传统系统那样负责审计、保管记录的中心化机构中。最后，区块链是加密的：它使用了高强度的公钥、私钥加密算法（而不是像保险箱使用的两把钥匙）去维护虚拟世界的安全性。你不需要担心塔吉特百货、家得宝(美国家居连锁店)或美国联邦政府系统里的脆弱的防火墙，也不需要担心摩根士丹利职员可能发生的盗窃行为对系统的影响。
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在比特币网络中，每十分钟内，就如网络中的心跳节奏一样，比特币网络在这个周期内发生的交易将会被确认、清算，并存储在一个首尾相连的区块结构上，这样就构成了一个链条。每一个区块都得对此前区块的事实进行确认。这个架构能够为价值交换活动加盖永久性的时间戳，让任何人都不能篡改这个账本。如果你想盗窃一个比特币，你就必须在众目睽睽之下改写在区块链上的这个比特币的全部历史记录，而这基本上是不可能的。因此，区块链就是一个分布式账本，它代表着一个网络上的共识——每一笔历史交易的来龙去脉都记录得清清楚楚。相对于世界范围的信息互联网来说，区块链就是世界范围的价值账本。它是一个分布式账本，任何人都能下载这个账本，并在自己的电脑上运行。
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一些学者认为，复式记账法的发明让资本主义和民族国家得以走向繁华。通过定制相应的程序，这个为经济交易而设的新型数字账本几乎可用于记录一切对人类而言有价值和重要的事物：出生证和死亡证、婚姻证书、契约和所有权凭证、教育学位、金融账户、医学流程、保险偿付、投票、食物溯源以及其他能用代码去编写和表达的事物。
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这个新型的平台能用于大部分数字记录的实时对账（对事实进行确认）。事实上，在不久的将来，现实世界的数十亿智能设备将能够进行重要信息的感知、响应、通讯和共享工作——从保护我们的环境，到管理我们的健康信息，它们几乎是无所不能的。一个用于连接一切事物的物联网，需要依赖一个能记录一切事物的账本（万物账本）。商业、贸易和经济需要一个数字化清账技术。
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所以，为什么你应该关注？我们相信事实能让我们实现自由，分布式的信任则会给各行各业的人们带来深远的影响。作为一个音乐爱好者，或许你想用艺术品作为谋生的手段；作为一个顾客，或许你想知道眼前的汉堡肉来自何方；作为一个移民人士，或许你已经对汇款到家乡所涉及的高昂费用忍无可忍了；作为一个来自沙特阿拉伯的妇女，或许你想买一本时装杂志；作为一名救援人员，或许你需要确定某块土地的主人，这样你才能在地震后帮助他们重建家园；作为一个公民，或许你已经难以忍受意见领袖们缺乏透明度和问责度；作为一名社交媒体的用户，或许你觉得你产生的所有数据对你来说应该是有价值的，而且你的隐私权是不可忽视的。即使是在本书行文之际，创新家们也正为这些方面的需求创建基于区块链的应用程序。这仅仅是一个开始。
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区块链的理性繁荣
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毫无疑问地，区块链对每一个机构来说都有着深远的影响，这也是很多聪明的、有影响力的人都对此技术感到兴奋的原因之一。本·罗斯基（Ben Lawsky）还辞去了他在纽约金融服务局的负责人职位，专门创建了一个关于这个领域的顾问公司。他告诉我们：“在五到十年内，金融系统或将面临重大变革，而我想参与到这个改变当中。”6布莱思·马斯特斯在她20多岁的时候就成了摩根大通的董事总经理，现在，她也成立了一个专注于区块链技术的初创企业，期望促进产业的转型。《彭博市场》的2015年10月刊将她放在封面并配上“这一切都与区块链有关”的标题。另外，《经济学人》2015年10月刊的封面文章《信任的机器》如是说——“比特币背后的技术有可能改变经济运行的方式”。7对《经济学人》来说，区块链技术是“一个如实记录事实的大型链条”。世界各地的银行纷纷组织一流的团队去调查这其中可能存在的机会，这些团队里面还有不少的杰出技术人员。银行家们喜欢安全性、零摩擦及即时交易的概念，但他们中的一些人在开放性、去中心化及新式货币的概念面前退缩了。金融服务产业已经重新打造并私有化了区块链技术，将其称为分布式账本技术，以期将比特币的优点（安全性、速度、成本方面）与一个需要银行或金融机构授权的完全封闭系统结合起来。对它们而言，区块链是一个比它们现有方案更可靠的数据库，区块链是一种让关键利益相关者（买家、卖家、托管人及监管者）保持共享及不可擦除记录的数据库，它能够降低成本、降低结算风险及消除故障中心点。
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针对区块链方面初创企业的投资额正在增加，这有点像90年代的互联网公司的投资热潮那样。现在，风投资本展现出来的热情让20世纪90年代的互联网公司投资者也相形见绌。在2014到2015年，就有超过10亿美元的风投资本涌入到区块链生态系统中，其增长速度差不多每年翻一倍。8“我们很有信心，”马克·安德森在《华盛顿邮报》对其进行的一篇采访报道中指出，“在20年后，我们就会像讨论今天的互联网那样去讨论区块链技术。”9
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监管者们对这个领域的关注也很快地提上了他们的议事日程，他们纷纷成立各种专项工作组，以探索这个领域是否有可行的立法方案。俄罗斯政府已经禁止使用比特币了，而阿根廷这样的民主化政府亦是如此（一些人认为，鉴于货币危机在阿根廷频繁发生，该国政府简单地禁止比特币的行为并不明智）。而在西方，一些更为谨慎的政府正投入大量的精力和资源，试图去理解这项技术能如何改变央行的角色和货币的本质，而其对政府的运作以及民主本质的改变亦在考量当中。加拿大央行的副行长卡罗琳·威尔金斯认为各地银行行长们应该考虑将整个国家的货币系统转移到以区块链技术为基础的系统之上。英国央行的首席经济学家安德鲁·霍尔丹编写了一份建立英国的数字货币的提议。10
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这是一个热闹的时期——确切地说，这里面也有不少机会主义者、投机者甚至是罪犯参与进来了。大多数人对数字货币的初始印象是来自于Mt.Gox比特币交易所的破产事件或罗斯·威廉·乌尔布里希的定罪——后者是在线黑市“丝绸之路”网站的创始人，该网站在被美国联邦调查局查封前一直在协助非法药品、儿童色情和武器的交易，其支付系统就是利用了比特币的区块链。比特币的价格一直在剧烈地波动，而比特币的集中程度也是非常高的。一份在2013年进行的调查报告表明过半数的比特币集中在937人手上，不过今天这个数据一直在变化。11
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那么，这样一个曾经与色情和庞氏骗局相关联的技术，如何能给各行各业带来有用的东西呢？首先，除非你是一个交易者，否则你要关注的并不应该是比特币这个依然有投机性的资产。这本书介绍的事物是比资产更有意义的，是关于其底层技术平台的用途与潜力。
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