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比特币或其他加密货币并不是存储在某个地方的文件里的；它以交易的形式存储在一个名为区块链的总账或表格中，这个区块链会利用大范围的点对点网络资源去校验和批准每一笔交易。区块链是分布式的：它运行在由全球志愿者提供的计算机上；黑客们并不能通过入侵某个中心化的数据库去破坏这个系统。区块链是公开的：任何人都能在任何时候查看区块链上的信息，因为它是在网络上存在的，而不是像传统系统那样负责审计、保管记录的中心化机构中。最后，区块链是加密的：它使用了高强度的公钥、私钥加密算法（而不是像保险箱使用的两把钥匙）去维护虚拟世界的安全性。你不需要担心塔吉特百货、家得宝(美国家居连锁店)或美国联邦政府系统里的脆弱的防火墙，也不需要担心摩根士丹利职员可能发生的盗窃行为对系统的影响。
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在比特币网络中，每十分钟内，就如网络中的心跳节奏一样，比特币网络在这个周期内发生的交易将会被确认、清算，并存储在一个首尾相连的区块结构上，这样就构成了一个链条。每一个区块都得对此前区块的事实进行确认。这个架构能够为价值交换活动加盖永久性的时间戳，让任何人都不能篡改这个账本。如果你想盗窃一个比特币，你就必须在众目睽睽之下改写在区块链上的这个比特币的全部历史记录，而这基本上是不可能的。因此，区块链就是一个分布式账本，它代表着一个网络上的共识——每一笔历史交易的来龙去脉都记录得清清楚楚。相对于世界范围的信息互联网来说，区块链就是世界范围的价值账本。它是一个分布式账本，任何人都能下载这个账本，并在自己的电脑上运行。
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一些学者认为，复式记账法的发明让资本主义和民族国家得以走向繁华。通过定制相应的程序，这个为经济交易而设的新型数字账本几乎可用于记录一切对人类而言有价值和重要的事物：出生证和死亡证、婚姻证书、契约和所有权凭证、教育学位、金融账户、医学流程、保险偿付、投票、食物溯源以及其他能用代码去编写和表达的事物。
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这个新型的平台能用于大部分数字记录的实时对账（对事实进行确认）。事实上，在不久的将来，现实世界的数十亿智能设备将能够进行重要信息的感知、响应、通讯和共享工作——从保护我们的环境，到管理我们的健康信息，它们几乎是无所不能的。一个用于连接一切事物的物联网，需要依赖一个能记录一切事物的账本（万物账本）。商业、贸易和经济需要一个数字化清账技术。
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所以，为什么你应该关注？我们相信事实能让我们实现自由，分布式的信任则会给各行各业的人们带来深远的影响。作为一个音乐爱好者，或许你想用艺术品作为谋生的手段；作为一个顾客，或许你想知道眼前的汉堡肉来自何方；作为一个移民人士，或许你已经对汇款到家乡所涉及的高昂费用忍无可忍了；作为一个来自沙特阿拉伯的妇女，或许你想买一本时装杂志；作为一名救援人员，或许你需要确定某块土地的主人，这样你才能在地震后帮助他们重建家园；作为一个公民，或许你已经难以忍受意见领袖们缺乏透明度和问责度；作为一名社交媒体的用户，或许你觉得你产生的所有数据对你来说应该是有价值的，而且你的隐私权是不可忽视的。即使是在本书行文之际，创新家们也正为这些方面的需求创建基于区块链的应用程序。这仅仅是一个开始。
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区块链的理性繁荣
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毫无疑问地，区块链对每一个机构来说都有着深远的影响，这也是很多聪明的、有影响力的人都对此技术感到兴奋的原因之一。本·罗斯基（Ben Lawsky）还辞去了他在纽约金融服务局的负责人职位，专门创建了一个关于这个领域的顾问公司。他告诉我们：“在五到十年内，金融系统或将面临重大变革，而我想参与到这个改变当中。”6布莱思·马斯特斯在她20多岁的时候就成了摩根大通的董事总经理，现在，她也成立了一个专注于区块链技术的初创企业，期望促进产业的转型。《彭博市场》的2015年10月刊将她放在封面并配上“这一切都与区块链有关”的标题。另外，《经济学人》2015年10月刊的封面文章《信任的机器》如是说——“比特币背后的技术有可能改变经济运行的方式”。7对《经济学人》来说，区块链技术是“一个如实记录事实的大型链条”。世界各地的银行纷纷组织一流的团队去调查这其中可能存在的机会，这些团队里面还有不少的杰出技术人员。银行家们喜欢安全性、零摩擦及即时交易的概念，但他们中的一些人在开放性、去中心化及新式货币的概念面前退缩了。金融服务产业已经重新打造并私有化了区块链技术，将其称为分布式账本技术，以期将比特币的优点（安全性、速度、成本方面）与一个需要银行或金融机构授权的完全封闭系统结合起来。对它们而言，区块链是一个比它们现有方案更可靠的数据库，区块链是一种让关键利益相关者（买家、卖家、托管人及监管者）保持共享及不可擦除记录的数据库，它能够降低成本、降低结算风险及消除故障中心点。
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针对区块链方面初创企业的投资额正在增加，这有点像90年代的互联网公司的投资热潮那样。现在，风投资本展现出来的热情让20世纪90年代的互联网公司投资者也相形见绌。在2014到2015年，就有超过10亿美元的风投资本涌入到区块链生态系统中，其增长速度差不多每年翻一倍。8“我们很有信心，”马克·安德森在《华盛顿邮报》对其进行的一篇采访报道中指出，“在20年后，我们就会像讨论今天的互联网那样去讨论区块链技术。”9
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监管者们对这个领域的关注也很快地提上了他们的议事日程，他们纷纷成立各种专项工作组，以探索这个领域是否有可行的立法方案。俄罗斯政府已经禁止使用比特币了，而阿根廷这样的民主化政府亦是如此（一些人认为，鉴于货币危机在阿根廷频繁发生，该国政府简单地禁止比特币的行为并不明智）。而在西方，一些更为谨慎的政府正投入大量的精力和资源，试图去理解这项技术能如何改变央行的角色和货币的本质，而其对政府的运作以及民主本质的改变亦在考量当中。加拿大央行的副行长卡罗琳·威尔金斯认为各地银行行长们应该考虑将整个国家的货币系统转移到以区块链技术为基础的系统之上。英国央行的首席经济学家安德鲁·霍尔丹编写了一份建立英国的数字货币的提议。10
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这是一个热闹的时期——确切地说，这里面也有不少机会主义者、投机者甚至是罪犯参与进来了。大多数人对数字货币的初始印象是来自于Mt.Gox比特币交易所的破产事件或罗斯·威廉·乌尔布里希的定罪——后者是在线黑市“丝绸之路”网站的创始人，该网站在被美国联邦调查局查封前一直在协助非法药品、儿童色情和武器的交易，其支付系统就是利用了比特币的区块链。比特币的价格一直在剧烈地波动，而比特币的集中程度也是非常高的。一份在2013年进行的调查报告表明过半数的比特币集中在937人手上，不过今天这个数据一直在变化。11
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那么，这样一个曾经与色情和庞氏骗局相关联的技术，如何能给各行各业带来有用的东西呢？首先，除非你是一个交易者，否则你要关注的并不应该是比特币这个依然有投机性的资产。这本书介绍的事物是比资产更有意义的，是关于其底层技术平台的用途与潜力。
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这并不是说比特币或加密货币是不重要的，虽然有些人正极力将它们的项目与过去的这些涉及丑闻的事情保持距离。这些货币对区块链革命是非常重要的，这在点对点的价值交换（特别是金钱）中处于头等地位。
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在数字化时代达成信任
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在商业领域中，信任是对另一方遵循“诚信四原则”去处理事务的期望。这四条原则是：诚实、考虑对方利益、承担责任及透明性。12
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诚实并不只是一个道德上的问题，现在，它已经是一个经济问题了。若要在雇员、合作伙伴、顾客、股东以及公众之间建立信任关系，组织就必需诚实、准确、完整地将信息与各方交流。组织不应该通过忽略某种事实的方式撒谎，或通过增加事情的复杂程度以达到混淆细节的目的。
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在商业领域，考虑对方利益通常是指交易方会诚心诚意地进行价值的交换或让渡，而信任关系的建立，需要建立在对各方利益、需求及感受的考虑上，需要在彼此间心存善意。
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承担责任意味着对利益相关方做出明确的承诺，并严格恪守该承诺。个人和机构必需展示出他们有信守承诺并承担违约责任的决心，若他们自己能提供相关的证明，或第三方机构的专家能负责对其履约能力进行验证，那就更好了。个人和机构不应该逃避或推卸自身的责任。
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透明性意味着以公开透明的方式运作。若外界有“他们在隐藏什么事情”的想法时，这就表明该组织运作的透明度不高，最终可能会失去外界的信任。当然了，各公司的商业秘密和其他专利信息应当受到保护，但当涉及一些与顾客、股东、雇员和其他利益相关方时，还是有必要建立一个积极的、开放的沟通渠道，才能获取对方的信任。通俗点说，公司应当开诚布公，才能在未来走向成功。
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在商界或其他机构中，一场前所未有的信任危机似乎已经出现了。公共关系公司埃德尔曼的《全球信任度》调查指出，在机构（特别是公司）中的信任度已经倒退到2008年经济危机时的低潮。埃德尔曼的调查指出，即使是过去被视为固若金汤的技术性产业（目前还是最受信任的商业领域），在全球的多数国家中也出现了信任程度的倒退，这样的情况以前并没有出现过。在全球范围内，公司高管和政府官员们继续被评为最不值得信任的信息来源，其可信任程度远落后于学者或产业专家们。13类似的还有盖洛普民意测试中心在2015年进行的一份调查报告，表明在美国人对机构的信任程度的对比中，商业机构处于15类被调查机构的倒数第2名，仅有不足20%的受访者表明他们对商业机构有相当或足够的信任。在这个排行榜中，美国的国会是最后一名。14
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在区块链出现之前，商业领域的信任关系通常要依赖于正直、诚信的个人、中介机构或其他组织才能建立起来。我们通常对自己的交易对手了解不足，更不用说考察他们是否诚实可靠了。正因为如此，在网上交易中，我们逐渐地对第三方形成了依赖性，让他们负责给陌生人提供担保，并由他们负责维护与网上交易相关的交易记录、执行商业逻辑和交易逻辑。这些强大的中介机构——银行、政府、PayPal、维萨(Visa)、优步（Uber）、苹果、谷歌及其他数字化的巨头占据了其中一大块的价值。
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在区块链这个新兴的领域中，信任关系的建立是基于网络甚至是网络上的某些对象。密码学安全公司WISeKey的卡洛斯·莫雷拉称，新型技术的出现实质上是分配信任的元素，这样的信任甚至能分配给实物。“如果有这样的一个物体，不论它是一个传感器、通讯塔、灯泡还是心脏监测仪，只要它的工作状况不能被信任，或没有付相关的服务费，它发出的请求就会自动被其他物体拒绝。”15账本自身就是信任关系的根本依据。16
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需要说明的是，这里的“信任”是与买卖商品和服务、信息的可信性及保护相关的信任，而非在所有商业事务中的信用。不过，在本书中你会读到一个搭载可信信息的全球账本如何能将正直性植入到我们的机构中，并创造一个更安全、更可信的世界。股东和民众将会期望所有上市公司和由纳税人养活的机构至少将它们的金库放到去区块链上运行。这样的话，通过增加了的透明度，投资者们将能看到某个公司的CEO是否应得到巨额的奖金，而选民们将可以看到他们选出来的代表们是否能妥善处理财政款项。由区块链驱动的智能合约将会要求对手方遵守他们的承诺。
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互联网的回归
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互联网的早期就如年少时的天行者卢克（《星球大战》中的一个角色）一样，人们相信即使是来自艰苦的沙漠星球的儿童都能推翻一个邪恶的帝国，并通过建立一个互联网公司去开创新的文明体系。那显然是很幼稚的，不过很多人（包括一些现在的人）希望互联网展现出像万维网那样的影响，能够逆转某些产业领域的既定格局。在这个格局中，少数人掌握多数的权力，外来的人很难往这个权力架构上攀登，更莫谈推倒它了。与传统的中心化的旧媒体不一样的是，新式媒体是以分布式、中立的形式存在的，每个人都可以成为一个积极的参与者，而不仅仅是被动的接受者。互联网上的低成本、大范围的点对点通信手段能弱化来自阶级的影响，有机会让发展中国家的民众融入全球经济中。在这种模式下，某个人的价值和声誉来源于其做出的贡献，而不是他的身份或社会地位。如果你在印度努力工作，加上你本身是很聪明的话，这些长处都会给你塑造良好的声誉。世界将会变得更扁平化，更符合能者居之的理想，更灵活及更有流动性。更重要的是，技术将能够造福于所有人，而不只是为了少数人的财富增长服务。
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