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像ConsenSys这样的公司正在开发身份系统，让职位的候选人或候选承包商可以编写自己的个人形象，以向雇主透露相关的信息。它无法以中心化数据库那样的方式被入侵。用户有动力给自己的个人形象贡献数据，因为他们拥有并能控制这个形象，其隐私保护是可以进行配置的，而且能利用自己的数据实现经济利益。这是与像领英（LinkedIn）这样的公司不一样的，领英是一个由大公司拥有、实现经济价值但并没有实现彻底安全性的中心化数据库。
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罗纳德·科斯和奥利弗·威廉森之前有可能想象到有一种平台能将搜索的成本降低，从而让公司可以在自身以外寻找耗费更低、绩效更好的资源吗？
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2.签约成本——我们究竟同意做什么？
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我们如何与其他人达成协议或签订合约？降低公司所需人才或资源的搜索成本只是第一步，但这远远不足以让公司出现明显的改变。所有的参与方都必需就协作的问题达成一致。公司存在的第二个原因是合约上的成本，如价格商议、确定功能、描述供应商货物或服务的条件、监管并执行条款相关的成本，以及在一方违约时采取的补救措施。
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我们一直都有某种社会契约以及对专门的角色关系的理解，如部落里的一些人负责打猎并保护部落，而另一些人将部落集中起来并提供庇护。实时的物物交换从人类文明发端时起就存在了。合约则是更为近代的事情，从那时开始我们开始交易“承诺”而不只是财产了。口头的协议已经被证明是很容易被操纵或记错的，目击证人也是不可靠的。怀疑和互不信任阻碍了陌生人之间的协作。合约需要立即填写，除了外部的强制力外，合约本身并没有强制条款执行的正式机制。书面的合约是一种归纳义务、建立信任和树立期望的方式。书面合约在某人无法信守承诺或意外发生的情况下提供指引作用。但这些作用都无法在真空中存在，这必需依赖于一个认可合约和执行每一方权利的法律框架。
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今天，大多数合约还是由原子（纸张）而不是数位（软件）构成的。因此，它们有极大的局限性，通常只用于记录某项协议。就如我们可能看到的那样，如果合约具有软件的性质（在区块链上的智能、分布式的存在），那么其可能性将会是无限的，而不仅仅会让公司更容易地与外部资源进行协作。可以想象一下，若《美国统一商法典》是在区块链上实现的，那影响会是怎样？
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罗纳德·科斯和他的接班人们声称在公司内签订合约的成本要比在外部的市场上低很多，即一个公司实质上是为创建长期合约而设的媒介，这是因为签订短期合约所需的成本太高了。
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奥利弗·威廉森进一步阐述了这个想法。他认为，公司存在的目的是解决冲突（主要是通过在公司内的各个参与方签订合约）。在公开市场上，法庭是唯一的纷争处理机制，它的成本很高，耗费时间，而且经常无法得到令人满意的结果。还有，他认为在诸如诈骗、其他非法活动或利益冲突的例子里，根本就不存在市场纷争处理机制。“事实上，内部机构的‘合同法’是具有宽容性的，这一点让公司就成为组织内部的上诉法庭。这也是公司能够行使市场无法达成的命令的原因。”15奥利弗·威廉森将公司看成是一个为契约安排而设的“治理架构”。他认为组织架构对降低管理交易的成本是有意义的，还有“依赖于合约而不是选择，时常会让我们对复杂经济组织的理解变得更深入”。16这在对经济组织的学习过程中是一个经常出现的场景，迈克尔·詹森和威廉·梅克林这两位经济学家将这个问题解释得非常到位。他们认为机构实体只是由一堆合约和关系所构成的集合。17
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今天，一些博学的区块链思想家们已经认真思考这个观点。以太坊的创始人维塔利克·布特因认为公司的代理人（如高管）只能在经过如董事会这样的机构批准后才能将公司资产用在特定的用途，而董事会这类机构又要向股东负责。“如果一个公司做了某件事情，那是因为董事会同意这个事情应该做。如果一个公司雇用了员工，那这意味着此雇员同意在特定规则集合下（特别是涉及报酬的事项）为公司的顾客提供服务，”维塔利克·布特因写道。“有限责任公司意味着特定的人群在行事时能够降低对来自政府的法律诉讼的担忧，即一群人行事时享用比个人单独行事时更多的权利，不过他们最终还是人。无论如何，这还是由人和合约构成的。”18
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通过降低合约成本，区块链让公司更开放，并在公司边界之外发展新的关系，这就是区块链可以实现的事情。以ConsenSys为例，它可以在不同的成员集合之间构造复杂的关系，一些是在公司内的，一些是在公司外的，一些处于中间的状态。智能合约代替传统的管理者对这些关系进行管理。成员们自己安排到项目上，定义好所认同的可交付成果，并在交付成果后得到报酬——这一切都在区块链上完成。
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(1)智能合约
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这个世界变化的速率正为智能合约设下舞台。越来越多的人不仅“能使用计算机”，还“能熟练地使用计算机”。就如交易活动展示出来的迹象一样，这个新的数字中介与其纸质形态的前任的属性有着显著的差异。就如密码学家尼克·绍博指出的那样，它们不仅能够获取更大范围的信息（如非语言性的传感器数据），而且是动态的：它们能够发送信息并执行特定的决定。就如尼克·绍博说的那样，“数字媒体能够执行计算、直接操作机器并以远高于人类效率的方式进行推理”。19
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出于本文讨论的目的，我们将智能合约定义为是一种能够为个人和机构之间的协议提供保护、实施、结算执行的计算机程序。因此，它们可以在商讨和定义这些协议的时候提供帮助。尼克·绍博在1994年提出了这个概念，而那年第一个网页浏览器网景（Netscape）也在市场上推出了：
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“智能合约是一个用计算机处理的交易协议，能够执行合约的条款。智能合约的主要目的是为了满足通用的合同条件（如支付条款、扣押权、保密性甚至是执行），减少因恶意行为或意外带来的争议，并减少对可信任的第三方中介的依赖。相关的经济目标包括降低因诈骗而导致的损失、仲裁和执行成本以及其他交易成本。”20
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那时候，智能合约只是一个概念，因为当时的技术无法实现尼克·绍博提到的这种特性。那时候有类似电子数据交换（EDI）这样的标准格式，可以在买家和卖家的电脑之间传输结构化的数据，但并没有真正能够触发支付及金钱换手的技术。
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比特币和区块链可以改变这些事情。现在，交易各方可以达成协议，当他们满足协议规定的条款时就能自动地进行比特币的交换。更简单的例子是，你的姐（妹）夫也无法抵赖在曲棍球赛事上参与的赌注了。有个没那么简单的例子是，当你购买了一个股票，交易可以即时结算，而股份能及时转让给你。还有，当承包商提交了满足特定规格的软件时，他们就能得到报酬。
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用于执行功能有限的智能合约的技术手段已经存在一段时间了。合约是经过商议的一个交易，而且在交易开始前就具有效力。安德烈亚斯·安东诺普洛斯用一个简单的例子进行了解释：“如果我和你现在同意我将会为你桌面上的那支笔付款50美元，这完全是一个有效力的合约。我们可以说，‘我承诺我会付50美元购买你桌上的那支笔，’而你的回应是，‘是的，我愿意接受。’这样的结果就是法律上的‘要约、承诺和对价。’我们已经达成了一个协议，而且可以在法院里执行。这与我们所做出的承诺的技术实施方案是无关的”。
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对安德烈亚斯·安东诺普洛斯来说，区块链之所以吸引他的兴趣，原因是我们能够在这个内置了结算系统的去中心化技术环境中履行各种金融义务。“这是非常酷的”，他说，“因为我现在可以真的为了这支笔付款给你，你可以马上看到这些钱，然后你将这支笔放到邮件中，我可以进行验证。这显然增加了我们做生意的机会。”
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法律专业产业正慢慢地接触这个机会。就如每一个处于中间位置的人一样，律师也可能受到去中介化的影响，最终需要适应这个趋势。智能合约研究这样的专长可能是那些想引领合同法创新的律师事务所的重大机会。不过，法律产业并不是以探索新领域著称的。法律专家（也是一个关于区块链的新书的共同作者）亚伦·赖特告诉我们，“律师们的反应是很慢的。”21
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(2)多重签名：智能的复杂合约
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不过，或许你会说智能合约的复杂性和耗时的商议过程所带来的成本超出了公开边界所能带来的好处？现在看来，并不是这样的。若合作伙伴们能够事前决定一个协议的条款，那么其监视、执行和结算成本将会极大地降低，甚至可能完全免除。还有，结算可以实时发生，甚至全天都能在几微秒的时间内完成（取决于具体的交易）。更重要的是，通过与更高级的人才展开合作，公司可以实现更好的创新成果，提高自身竞争力。
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我们来考虑一下使用独立承包商的案例。在数字化交易的早期，区块链只适合用于最简单的双方交易。例如，若艾丽斯（Alice）需要一个能快速帮她完成代码的人，她可以很快地在一个合适的讨论区以匿名的方式发布一条“需要程序员”的信息，然后鲍勃（Bob）就能看到这条信息。22若价格和时间点都合适，鲍勃就会发送一些以前的工作成果案例。如果他的案例满足艾丽斯的需求，艾丽斯就会出价。他们同意如下的条款：艾丽斯会立刻发放一半的费用，而剩下的一半费用在代码接收完并成功测试后才会发放。
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他们之间的合约是很简单的，包含了一个雇佣的要约及接受该工作的答复，而且不需要用书面的方式写出来，不过他们在区块链上的互动还是使得这些条款被记录下来了。他们对比特币的所有权是与数字地址关联起来的（一长串字符），这个地址有两个部件：作为地址的公钥和有权访问该地址的任何代币的私钥。鲍勃将他的公钥发给艾丽斯，然后艾丽斯将款项汇到这个地址中。网络将该次转账记录下来了，并将那些比特币与Bob的公钥钱包关联起来。
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如果这时候鲍勃决定他不想完成这个项目呢？在这个双方的交易中，艾丽斯并没有太多的选项。她无法让她的信用卡公司撤销这笔交易。她（还）不能到民事法庭并对鲍勃提出合同违约诉讼。除了一个随机生成的字母数字代码及一个在线的广告，她无法得知鲍勃的身份，除非鲍勃在一个中心化的平台发布了可用于追踪其身份的广告，或他们通过一个中心化的服务交换了邮件。她倒是可以表明鲍勃的公钥是不能再被信任的，因此降低了他作为程序员的声誉度。
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若无法信任其他人执行区块链外的交易，这个交易有点像囚徒困境了：它还是需要一定程度的信任。声誉度系统可以在一定程度上缓和这个不确定性。不过我们需要往这个匿名和开放的系统中引入信任和安全性。
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