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电子支付体系包括电子支付系统、电子支付工具、支付清算组织、电子支付法规制度和监督管理等。使电子支付体系形成有机整体的要素包括：法定货币的电子化、电子支付工具或账户簿记系统，以及电子支付法规制度。
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这个系统分为3个层次：最上层为货币发行和最终清算组织，中层为商业银行和非银行类清算组织，底层为企业、机构和个人（见图3–8）。
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图3–7 商业银行与第三方支付的业务重叠
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在中层，银行为主，第三方支付机构为辅，发挥“信息+信用”功能。从历史来看，电子支付体系从纸基支付体系生长发展而来。电子支付指令出现后，纸钞、纸基票据向电子货币发展，纸基支付体系向电子支付体系迁移。
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在传统的纸基支付体系中，商业银行垄断了中间层。而在电子支付体系的中层，网络信息技术在支付领域的广泛应用打破了传统上由银行业提供支付工具的垄断性格局，出现了一大批市场化的支付服务机构。
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银行作为现代经济中企业和个人的账户管理者所起的特殊作用，即信息记录、交流与信用功能，正是这些功能使得银行成为整个支付体系的主体，并使各种非现金支付工具得到创新与发展，支付效率不断提高，交易成本下降，社会经济对银行的依赖性更强。
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第三方支付机构作为非银行机构，是从中间层嵌入电子支付体系的。第三方支付机构虽然没有吸收存款的特权，但其对批量客户账户簿记系统的信息记录与信息交流功能非常强。不管是提供跨行支付清算服务的第三方支付机构，还是纯粹提供交易信息处理服务的机构，或者是提供同城或跨区域支付清算服务的第三方支付机构，信息大集中产生的信息记录与信息交流功能超出单家商业银行。
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图3–8 电子支付体系结构
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一些第三方支付机构运营的双边市场植入电商、社交网络、通信运营商、企业信息管理网络等其他非银行平台中。通过把商品和服务交易信息流、社交信息流、企业生产管理信息流与支付清算信息流整合，产生了不同于商业银行以存款为基础的信用。
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在电子支付体系的下层，企业之间、企业与个人之间的支付需要做相应的信用支撑。第三方支付机构提供的信用主要针对中小微企业和中低收入个人，对商业银行的信用起到补充作用。
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第三方支付机构的这种信息集成和信用生成功能，对支付效率的提高起到积极的作用——降低了交易成本，增强了社会经济对其依赖性。这些功能的发展和深化，也将使第三方支付在电子支付体系中层的地位和作用得到不断提升。
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从上层来说，法币发行机构尚不可取代。中央银行之所以处在电子支付体系的顶端，是因为央行在纸基（法币和票据）支付体系中就垄断货币发行权，自然也垄断了电子支付体系中的电子货币发行权。
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传统的纸基支付体系中，中央银行产生的历史根源就是充当银行业的清算中介。欧洲资本主义国家的中央银行诞生背景也大多是因为整顿混乱的钞票（银行券）发行局面。而且中央银行通过法律授权，在金融系统内处于核心地位，取得国家大部分铸币储备的控制权，通过商业汇票的再贴现提供额外现金和铸币能力，并获取可观的铸币税收入。
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央行的基础作用主要有两个：一是制约商业银行的货币创造与扩张功能：二是垄断大额资金结算。这主要是因为跨行的支付结算所涉及的清算金额巨大，任何一家第三方机构都可能无力承担。
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但随着电子化货币发展，央行的作用机制会发生变化。在过去十数年中，由于电子支付系统的发展，不仅货币总量已经几乎终止了在货币政策中的作用，而且公开市场操作的影响力也在稳步下降，央行的铸币税也不断减少。
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在电子支付体系的上层，应该没有第三方支付机构的位置，但仍有两个重要问题。
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第一，如果央行的大小额实时支付系统尚未满足电子支付体系的实时最终清算需求，会有第三方支付机构来补缺。
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如果这个系统在跨行清算方面不能做到全天候实时清算，必然影响电子支付体系的整体效率。在有最终清算需求的市场力量作用下，必然会有机构来补充上层的缺位现象。目前在中国，中央银行的清算系统由事业单位运营，显然还不能完全满足电子支付体系的最终清算需求。因此，会有市场化的第三方支付机构主动填补这个需求。但这只是暂时性的，中国人民银行终会下决心提供实时最终清算服务。
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第二，如果新型电子货币向内部货币（类似于银行制造的债券类交换媒介）或私人货币的方向发展，可能会出现专事虚拟货币清算的第三方支付机构。
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例如比特币。2013年，德国央行已正式承认比特币，比特币可用于缴税和其他合法用途。比特币是网络虚拟货币，不依靠特定货币机构发行，任何人都可以下载运行比特币客户端并参与制造比特币。它通过密码编码、复杂算法的大量计算产生。比特币经济使用整个P2P网络中众多节点构成的分布式数据库来确认并记录所有的交易行为。P2P的去中心化特性与算法本身可以确保无法通过大量制造比特币来人为操控币值，不存在伪造的可能。这些特性其实非常类似于历史上黄金作为通货的特性，也类似于银行券早期发展的情况。
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网络虚拟货币如果最终发展成为内部货币或私人货币，则必然会加速电子支付体系上层的央行地位变化。有可能央行会吸收专事新型网络虚拟货币的第三方最终支付清算机构，参与承担上层的职能。这会相应地大大加重第三方支付机构在整个电子支付体系中的分量。
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比特币、Q币能否发展成为货币
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