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那么多人在谈云、做云，那么云计算到底是什么呢？
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高德纳咨询公司定义云计算是“一种计算类型”，它通过使用互联网技术、虚拟化技术等实现可扩展和弹性的信息技术功能，并以一种“即服务”(as-a-Service, 即aaS) 的形式提供给外部用户。aaS也是从事云计算和服务的行业人士最爱提到的一个词。
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怎么理解呢？云计算其实并不是21世纪革命性或颠覆性的伟大发明，云计算所体现的核心理念长久以来一直存在。云计算包括5个关键特征：
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第一，资源共享，实现规模效应。
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打个比方，学校一般都会有食堂，几个师傅做的大锅饭可以喂饱整个学校的人，而无须为每个学生聘用专门厨师，建设专门厨房和餐厅。食堂的初建成本比单独为一个学生建设厨房要高，但是当学生越来越多，食堂的边际成本越来越低，食堂通过规模化生产降低了运营成本，提高了菜肴质量，也降低了学生的就餐成本。这就是规模效应的魅力，也是学校不会傻到为每个学生设立专属餐厅的原因。
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然而，目前在许多行业的信息技术领域，这样的傻事却被许许多多的企业践行着，原因是没有人站出来造食堂。在过去，企业往往自己搭设服务器，建数据中心，开发和购买软件以开展业务。为了保证稳定性和安全性，往往需要付出高额的系统集成、咨询、设备购置的费用。云计算其实类似于食堂模式，通过统一管理的数据中心为企业提供服务，形成规模效应，让企业可以像学生买午餐一样，用较低的成本来获得等同于自建信息技术基础设施而所要得到的信息技术能力。
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第二，弹性，随需即用。
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云的大小和形状是不定的，云的服务就像云朵那样有弹性，可以随时扩展和缩小。还是拿食堂做例子，每个学生可以一顿吃两个包子，也可以一次打包20个包子。食堂需要确保随时能提供20个包子给要购买的学生，但不必为每个学生都准备20个包子，因为不是每个学生都需要打包20个包子。
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云计算就是这种随时可以将服务扩容，具备弹性的信息技术服务。云计算提供商将服务做成类似“包子”这样可以增删的单元，例如虚拟云主机、云存储的存储层、功能的访问次数等，让客户可以弹性地使用云端资源。不断发展的分布式计算、网格计算、虚拟化的技术使得信息技术的底层资源也能够实现动态提供和管理，这些技术的发展和进步是云计算发展的重要动力。
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第三，基于服务接口，明确范围且精益求精。
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服务提供者需要通过服务接口来约定消费者能够使用的服务，让消费者明确服务的清单和使用方式，服务提供者则可以针对服务进行优化和改进。就是食堂往往提供相对固定的菜单，上面都是一些大众菜肴，大部分都是可以用大锅炒的。学生们都知道食堂能买到什么，买不到什么。比如可以在食堂买到饺子，但是买不到“妈妈包的饺子”。
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与此同时，通过开展云计算和服务获得的反馈，服务提供者可以在投入产出配比合理的前提下不断延伸扩展服务范围和品种。食堂师傅能够从全校师生那搜集广泛的意见，增减菜肴并相应改变服务方式，以更好地满足大众的口味和需要。云计算所说的服务，是传统信息技术场景下所要解决的共通的问题和需求，比如基础设施、应用平台、中间件、存储、应用软件等。且由于服务的集中供应，云计算往往能提供相比一般企业自建的信息技术设施更高质量的服务，比如更高水平的服务等级协议，服务响应时间，更高级别的灾备、容错、安全方案等，且能够不断基于客户反馈进行改善，精益求精。
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第四，按用量计费，减少资源闲置和浪费。
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在传统的信息技术场景中，由企业买断基础设施、运维开发团队、应用平台、软件使用权。在周期性的业务量下降时，往往会发生不必要的设备、服务、人员闲置的情况。而且，旧的设备、技术知识在残酷的信息技术业发展中只能接受被淘汰的命运，一旦投入是很少升值的。对于用户来说，aaS让客户可以随时从云端获得自己所需要的信息技术服务，只需要为自己所消费的部分埋单。这是符合现代经济竞争日益加剧，产业和产品周期急剧缩短的特征的。
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第五，使用互联网来交付高可用性的服务，确保即时、高效。
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与学校食堂不同的是，食堂只能服务于本校或者附近的人，受空间限制，互联网世界则不同。互联网技术拉近了云计算服务与全世界之间的距离，通过互联网、移动互联网，乃至物联网，云计算服务能够惠及千千万万的企业、客户、个人，从而更加凸显其规模效应。
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就像学生无须知道食堂的厨房在哪，企业也无须关心云端服务是从哪里提供服务的。上海用户访问某企业官网，该网站是由在上海的主机来支持的；成都的客户访问同样地址的网站却可能是由在成都的信息技术设施来支持。通过这样的设置，用户可以得到更高速和更流畅的访问体验，企业也只需要购买云端的这种服务而无须关心是如何实现的。在互联网技术实现云计算的同时，云计算提供商凭借其规模效应，能够整合更精英的技术团队和设施，将互联网技术发挥到极致，为广大客户实现附加价值。
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云是高高在上的，是互联网把它托上了天，让我们觉得它抬头可见而又遥不可及。谁也不担心哪天云会掉下来，互联网和软硬件技术的发展所带来的高可用性也赋予云更多自信。
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而且在互联网上，云平台能够更有效地整合上、下游服务和资源，实现租户之间的互动，打造更具创新性的业务模式、价值链条和生态系统。
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云就是以上5个特征的总和。我们可以认为具备以上5个特征的计算服务就是云计算。
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此外，云这一概念也常被引申到一些服务行业和移动应用场景的内容、计算能力托管服务和专业服务中。比如“云翻译”可以描述互联网上随时可用的按字数计费的文本翻译服务，用户无须关心为其翻译的是人还是机器，也不用担心翻译的质量，因为这个服务为成千上万人提供翻译，可以交付更专业的翻译质量。其实“云某某”已经无处不在，有兴趣的读者可以依据上面的5个特征判断，看看哪些云是货真价实的，哪些云是挂羊头卖狗肉。
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当然，事物在不断发展变化，对一个概念的诠释并非放之古今和四海皆准。这里所描述的云计算，是为了明确本书中对云计算的概念性理解，以便读者能够了解本书中的每个“云”字的本意。
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云计算的分类
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像天上的云一样，每个人心中的云都是不同形状的，每家企业在追逐的云也都各有特色，飘在不同高度和层次的空中。云计算大致可以分为IaaS（基础设施即服务）、PaaS（平台即服务）、SaaS（软件即服务）等不同层面。
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与后两者离大众生活更近、更熟悉的特点相比，IaaS主要面向企业客户，让企业，特别是初创型和中小型企业能够节省下机房建设和维护上的高昂成本。IaaS不仅给用户提供一般数据中心所提供的计算资源，还允许用户在部署和运行任意软件（包括操作系统和应用程序）时弹性配给处理、存储、网络和其他基本资源。用户不管理或控制底层的云基础设施，但能控制操作系统、存储和部署的应用程序，并可有限地控制挑选的网络组件（例如主机防火墙）。通过IaaS提供的自服务界面或者API（应用程序编程接口），企业能够在IaaS提供商所提供的基础设施资源池中，搭建出虚拟的数据中心、局域网、各种应用服务器和存储集群，而且随需弹性使用。云计算的先驱之一，亚马逊推出的EC2（弹性计算云）就是IaaS的例子。由于亚马逊的电商特性，为了支持购物高峰，实现交易数据分析，它购置了许多计算资源，雇用了顶尖的互联网和基础设施的人才，使自己具备了提供云计算IaaS服务的先天条件。
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