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托勒密是一个奇才，他上知天文下知地理，还擅长于光学和占星学。青年时期，他就完成了集古希腊天文学之大成的著作《至大论》。在这部著作中，托勒密继承了亚里士多德的地心说，构筑了影响深远的地心宇宙体系。他认为，宇宙是一个有限的球体，分为天地两层，地球位于宇宙中心，所以日月总是围绕地球运行，物体总是落向地面。在此后一千余年内，这个宇宙体系成为欧洲和阿拉伯天文学普遍遵循的理论基础，它除了符合基督教信仰的因素以外，还较为完满地解释了当时观测到的行星运动情况，在航海中具有实用价值。在书中，托勒密还构造了完备的几何模型，以描述太阳、月亮、五大行星、全天恒星等天体的各种运动。人们能够在任何给定的时间点上，预先推算出各种天体的位置。在那个没有望远镜的年代里，《至大论》无疑是具有进步意义的。在他身后不久，《至大论》就成为古代西方世界学习天文学的标准教材，被奉为西方天文学的“圣经”。可以说在16世纪之前，没有任何西方的星历表不是按托勒密的理论推算出来的。
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托勒密在本书中的重要性乃在于他的另一本重要著作《地理学指南》。据说，伟大的航海家哥伦布在横渡大西洋之前，曾细心阅读过托勒密的《地理学指南》，因此，可以说托勒密的地理学说是指引哥伦布发现新大陆的航标图。在对世界的认识上，托勒密继承了希帕库斯的“大陆优势论”，认为地球表面的陆地包围或封锁了海洋，又接受了希腊学者波昔多尼对地球周长的偏小的错误估计（为3.2万千米）。因此，在他绘制的地图上，陆地面积远远超过了实际面积。哥伦布也因为错误地估算了航海路程的单位长短而阴差阳错地认为自己到达了印度，实际上，地球人后来都明白，那是新大陆美洲。
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在《地理学指南》一书中，托勒密创立了将球体图形投射到平面上的技术，为后人提供了世界上最早的有数学依据的地图投影法。直到1400年后，才有人作出改进，这是地图投影学历史上的巨大进步。沿袭希腊天文学家希帕库斯，托勒密在书中确定了地球的经纬线，把地球分成360度，将每一度分成60分，每一分分成60秒。其次，他还发展了弦的体系，通过将其展现在平面上，使地图绘制者能够精确地确定物体在地球上的位置。托勒密把他眼中的世界分别画在27张地图上。画每张地图时将地图正上方定为正北，便是我们现在确定地图方向的上北下南、左西右东的由来。最后，他列出了地图上所有的地名以及它们的经度和纬度。这些制图方法为以后航海地图的制作提供了典范，人们按着他的地图制定法则，一直沿用了近2000年。
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托勒密的论著之所以伟大，是因为它对人类历史发展具有直接的推动作用。当他在撰写著书时绝对不会想到，在15世纪初期欧洲文艺复兴的浪潮下，《地理学指南》于1410年从阿拉伯语译成拉丁语在西欧出版。这部堪称古老的著作，即便距当时已经1 200多年之久，仍是对已知世界总的地理情况的最佳指南，流行于西欧各国。几乎西欧所有的航海家都研究过他的著述。
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这些一起为即将到来的大航海时代做好了理论上的准备。
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大航海时代：探险与征服（全彩图本） [:1703937430]
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马可·波罗和他的追随者
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黄金与香料，是西欧人从中世纪起就梦寐以求的至宝，一篇15世纪的游记记述超出了他们所能想象的极限：“岩边有金砂甚多，在诸川入海流拣之。”“黄金遍地，美女如云，绫罗绸缎应有尽有。”这些让西欧人热血沸腾的描述，来源于马可·波罗 以及他的游记《东方见闻录》（亦即《马可·波罗游记》）。
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人物
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●马可·波罗
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●鄂多立克
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●尼科罗·康蒂
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●阿凡那西·尼基丁
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著作
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●《东方见闻录》
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●《东方素描》
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●《命运变迁四部曲》
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●《三海行纪》
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马可·波罗的东方见闻
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古希腊文明是西方文化的摇篮，在古罗马时期，这种文明被发挥到了极致。然而，随着公元476年西罗马帝国的灭亡，灿烂的古文明被黑暗的宗教势力以及各个蛮族国家的封建割据所代替。人民陷入毫无希望的痛苦之中，欧洲进入了历史上所称的黑暗时期。在科学文化方面，教会严格地控制了西欧的文化教育，教皇格高列里一世时期甚至把古罗马图书馆也付之一炬。在政治上，从公元9世纪起西欧各主要国家相继出现雏形，但仍有许多国家一直没有出现统一的稳固政权，各国统治者之间仍不断进行战争，相互抢掠吞并。在经济方面，中世纪出现了一批商业城市，如巴黎、马赛、里昂、汉堡、威尼斯、热那亚等，形成一个以地中海为中心的贸易区，发展出资本主义的最初萌芽。其中，以水城威尼斯最为繁荣和著名。
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威尼斯被人们称为伸入地中海的长筒皮靴上的一颗无价珠宝。这座城市以河为街道，以舟代车，商人如织，贸易繁荣。大旅行家马可·波罗就诞生在威尼斯一个世代经商的名门望族，其曾祖父、祖父、父亲、叔叔都因善于经营而驰名威尼斯商界。在马可稍谙世事的时候，家里人就培养他的经商意识，希望他能继承家族事业。而马可也不负众望，聪明而有商业才华。