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在中世纪，香料只能从遥远的东方运来。从欧洲到东方数千千米的漫长旅途中充满了艰难危险，而且阿拉伯人占据了必经之路。阿拉伯人乘着独木舟从东南亚的种植园里收购这些香料，载着香料到达马六甲，向苏丹交过税以后，再从危险的印度洋上驶向亚丁。如果能有幸躲过海上的风浪、海盗，则可以到达亚丁，从那里有商队接应穿越炎热的沙漠。几个月之后，到达巴士拉、巴格达、大马士革，再经贝鲁特抵达开罗。这其中路上的强盗和沙漠随时都可以吞没他们，而各地苏丹所征的高额税款更是令香料价格一路攀升。当商队幸运地到达亚历山大，送到威尼斯商人手中的时候，才稍微安全。可是还没完，威尼斯商人以高价把这些香料卖给其他各国商人，然后再到分销商手中。当到消费者那里时，香料价格已经贵比白银了。可以看到，在整个运输香料的路线中，阿拉伯人控制了当时唯一的水上和陆地的联运地段，形成了贸易垄断，而其征收的高达商品价值5%的关税，更是严重影响了西欧商人的利益。威尼斯商人们也靠经营香料而大发其财，这让西班牙人、葡萄牙人、英国人、荷兰人、法国人十分眼红。为了摆脱威尼斯商人的垄断，葡、西、英、荷等西欧诸国非常希望能够找到一条新的航线到达香料群岛。
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15世纪中叶，西欧货币由银本位制过渡到金本位制，那散发着光芒的黄金就成为人们梦寐以求的东西。可是，西欧贵金属的开采量很少，整个社会迫切希望能开辟新的航路去寻找急需的黄金和香料。这种需求不仅仅是政府，连民众也有普遍的愿望。而在14世纪初期出版的马可·波罗的《东方见闻录》中对东方“遍地黄金，香料盈野”的描述则激起了无数人的贪欲。西欧的贵族商人、封建地主、骑士、教士和航海家们统统为其所倾倒，而国家政府则积极地从经济上支持寻找新航路的计划，这就为即将到来的大航海时代做好了经济上和政策上的准备。
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宗教之争
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基督教发源于中东巴勒斯坦，以耶路撒冷为圣城。公元313年，罗马皇帝君士坦丁颁布了“米兰敕令”，给基督教会以合法地位。到公元380年，宣布基督教为罗马帝国国教。借助于国教的地位，基督教教堂、教徒遍布于罗马帝国所辖的各个地方，随后在欧洲地区得到大的发展。作为一个普世的宗教，它希望教化异教徒，积极传教是基督教不同于其他宗教的特点。伊斯兰教发源较晚，7世纪兴起于阿拉伯半岛，也是以耶路撒冷为圣城，它在亚洲、东非的发展和传播十分迅速，其力量的壮大和宗教的狂热程度丝毫不逊于基督教。也就是在这时，拉开了东西方两大世界性宗教对抗的历史序幕。
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基督教与伊斯兰教相遇以来，一直处于下风。公元8世纪，伊比利亚半岛（现在的葡萄牙和西班牙）被穆斯林摩尔人夺取，11世纪圣城耶路撒冷也落入穆斯林之手。1095年，在教皇乌尔班的号召下，基督教世界先后组织了8次十字军东征，虽然也取得了一些成果，在中东建立了三个基督教小王国，但在穆斯林的大反击中又先后失去。基督徒直到1492年才把穆斯林势力完全逐出伊比利亚半岛。14世纪，强悍的奥斯曼土耳其兴起，占领巴尔干继而到达中欧，基督教世界面临着穆斯林的巨大威胁。在此情形下，基督教迫切想寻找东方的盟友来对抗土耳其和阿拉伯穆斯林。
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在基督教世界里一直存在着一些传闻，认为东非信基督教的文明古国埃塞俄比亚－阿比西尼亚被伊斯兰海洋所包围，从而成为一个十字架的孤岛。14世纪时期，埃塞俄比亚国王塞约恩同周围的穆斯林小国之间战争不断，随着奥斯曼土耳其的逼近，国王向西方求援。于是，埃国成为西欧世界寻觅和联络的主要对象。此外，12世纪下半叶还有一个关于东方的虔诚信奉基督教的富裕国王约翰王的传说。传说这个东方国王给罗马教皇一封信，信中有言其国土广大，富裕强悍，约翰王如何虔信基督、甘愿奉献的内容。这些传闻成为西方基督教世界把眼光瞄向海外的又一个动因。如果能联系到他们必将大大增强基督教世界的力量，对付穆斯林也要容易一些了。另外，基督教的传教精神使冒险家们的探险披上了一层神圣的外衣，他们每到一处都会竖立十字架，宣扬宗教精神的胜利，而那些残酷的镇压和血腥则在这层外衣下被掩盖了。
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总之，对香料、黄金的渴望以及基督教的传教热情，促成了大航海时代的开启。“到东方去”成为西方冒险家、政治家、航海家的强烈信念，东方像磁石一样吸引着他们。这一时代将连接人类几大文明区域，使人类文明进步的步伐大大加快。
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大航海时代：探险与征服（全彩图本） [:1703937433]
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大航海时代：探险与征服（全彩图本） Part02 葡萄牙:寻找香料和基督徒
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大航海时代：探险与征服（全彩图本） [:1703937434]
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剑指休达要塞
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资源的紧缺和宗教战略上的防备使葡萄牙把占领北非摩尔人的重镇——休达作为扩张的第一步。攻占休达，不仅使基督教世界为之鼓舞，也意味着葡萄牙的以此为起点实施向非洲扩张的大计开始实施，同时也标志着以休达为据点的一系列发现开始正式登上历史舞台。
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葡萄牙的扩张大计
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葡萄牙，拉丁文意为“暖的港湾”，位于气候温暖湿润的伊比利亚半岛西南部，适合农作物的生长。这个背山面水的国家地形狭长，土地面积不足10万平方千米，人口不足100万。与强大的邻国西班牙相比，葡萄牙似乎显得相形见绌，然而，它却比西班牙提早两个世纪结束了大地主的封建割据，形成统一的具有中央集权的封建制国家。从14世纪起，葡萄牙便成为欧洲第一个独立的国家，稳定的政治统治，使国内的经济得到一定的发展。幸运的是，那场席卷欧洲的黑死病并未在葡萄牙境内造成像其他受灾严重的欧洲国家那样大的冲击，因此，到了15世纪全欧经济恢复初期，葡萄牙的人口数量急剧膨胀，而这与它狭小的国土范围是不相容的。
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由于人口与经济的增长，对货币需求量的增加使得葡萄牙国内矛盾日益激化起来。究其根本，就是对黄金的需求。欧洲贵金属稀缺，在15世纪中期，黄金在伊比利亚半岛几乎完全消失，西班牙与葡萄牙面临着黄金的严重匮乏。其中经济发展最快的葡萄牙尤甚，用于铸造货币的黄金基本上完全依赖于进口。加之此时葡萄牙的陆路（即东北部西班牙城市）商路受到限制，输入葡萄牙的生活必需品如香料、糖、金银等数量急剧减少，导致价格暴涨，生活水平降低，人民怨声载道。葡萄牙政府不得已实施减少黄金成色的货币政策，然而这个错误的做法不仅使政府信用降低，也导致了国内更为严重的通货膨胀，物价飞涨，中、小贵族因收入不足而濒临破产，王室也开始闹穷荒，国内各种矛盾高度激化。葡萄牙面临着严重的社会动荡。
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经济的窘迫是葡萄牙人把眼光投向海外的首要因素。在那时，对于葡萄牙而言没有什么是比寻找黄金更有价值的事情了。向海外扩张，是葡萄牙的必经之路。从地理位置上来讲，从陆路向强大的邻国西班牙扩张是极不明智的，而位于西欧最西端位置的葡萄牙西南部长长的海岸濒临大西洋，渡海南下只需三百多千米即可到达西非地带，因此，葡萄牙具有沿西非海岸向南方进行海外扩张的绝佳地理优势。
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葡萄牙属于靠海国家，本着为国家利益发展的初衷，在14世纪初期便开始大力发展造船业和海运业，并组成了一支颇有规模的海上舰队。在1336年时，葡萄牙便和意大利组成混合探险队发现了非洲西北海岸外的加那利群岛。在此后与其他国家的商业航行中，他们便以加那利群岛为据点，并沿非洲西北海岸航行到今摩洛哥南部。应该说，葡萄牙的扩张计划从发现加那利群岛就开始酝酿了。到15世纪初期，葡萄牙国内的情况也为扩张做好了积极的准备。海外扩张可缓解国内各种社会矛盾，符合各个阶层的利益需要。对平民而言，扩张意味着可以移民，可以摆脱国内封建地主的剥削，以寻求更好的生活。对教会而言，扩张可以拯救未开化民族的灵魂，向他们传教，扩充基督教势力。对贵族而言，扩张意味着获得新的封地，赢得更高的官职。这样，整个国家从上至下都有了一个共同的意愿，那就是海外扩张。
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除了经济利益的驱使外，相对于半岛之外的其他欧洲人而言，葡萄牙进行海外扩张还有另一个重要原因，那就是对于宗教势力之争的紧迫感。信奉基督教的葡萄牙在地理位置上处于两大宗教交锋的第一线，他们经过了700余年的漫长战争才从自己的疆土上驱逐了信奉伊斯兰教的摩尔人，葡萄牙人对异教徒的仇视与防备之心可想而知。而强大的穆斯林势力就在对面的北非，双方仅隔着一条最窄处只有13千米的直布罗陀海峡，对于葡萄牙来说威胁近在咫尺。因此，寻找传说中的约翰王，开辟一条通往东方的新航路，进而实现包抄非基督教势力，对于葡萄牙而言有着更强烈的紧迫感。
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