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哥伦布本为意大利人，从1476年起就开始旅居葡萄牙，后来他在这里与一位贵族小姐结婚并生子。如果不是葡王拒绝了他的西航计划，估计他会一直待在葡萄牙，可是后来命运却安排他去了西班牙，阴差阳错地发现了新大陆。哥伦布是一名经验丰富的热那亚水手，在葡萄牙期间他又学会了各种航海技巧与知识，曾任葡萄牙商船队的船长，参加过阿桑布雅的探险队，航行到几内亚地区。这些经历使他逐渐成长为经验丰富、见多识广的欧洲航海家之一，这也为他后来成功发现新大陆打下了良好的基础。
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如同其他他航海家和冒险家一样，哥伦布受到马可·波罗《东方见闻录》的影响，对东方充满了向往；而托勒密的《地理学指南》，又让他觉得地球是圆的，从地球上的一点出发绕地球一圈后，最终能回到这一点上；并且海洋并不如陆地宽大，因而从西方到达东方并不十分遥远（当时的世界地图上只有欧非亚洲而没有美洲）。但是让他最终觉得西航计划具备可行性的是他的意大利同胞托斯卡里的启发。早在1474年，这位佛罗伦萨的医生兼地理学家在接待葡萄牙来访的红衣主教马丁斯时，就曾向他和葡萄牙政府建议，向西横渡大西洋而去往东方。当时的人们并不知道有一块美洲横在中间。马丁斯在回国之后便把这一想法呈报给当时的阿方索五世。阿方索五世却对究竟是绕非洲东航还是横渡大西洋西航拿不定主意，因为他不明白两条航路到底哪条更近，更容易。于是，托斯卡里亲自画了一张详细的地图呈交给葡王，不过由于阿方索五世当时忙于向西非的殖民扩张大计而淡忘了这件事。后来，哥伦布却因结识了马丁斯而看见了他的信件与地图，当时便感到这与自己的想法不谋而合。
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此后，哥伦布便开始给托斯卡里写信，向其请教西航事宜。而托斯卡里也给予了他积极的鼓励与地理知识上的帮助。当时他们以托勒密偏小的地球周长数18000海里为基准，实际上这个数据只相当于地球周长的83.3%。当阿拉伯译本传入欧洲时使用的是一度为56.67阿拉伯里单位（即子午线一度之长为56.67阿拉伯里，为9世纪阿拉伯学者花拉子密所测算，折合为66海里），可是哥伦布把单位误认为是短罗马里，这样他算出的一度仅有45海里，地球周长因此只有16200海里，比原本就偏小的托勒密地球周长要短。在15世纪，谁也不知道如何来划分地球表面的陆地和水域，当时的世界地图都带有个人臆想的成分。哥伦布和托斯卡里认为的亚洲陆地比实际上大了几乎两倍。因此过大过宽的陆地大大挤压了海洋的跨度。他们测算，沿陆路从里斯本到中国东岸的距离不超过1.2万千米，而日本东海岸又距离中国东海岸岸约2000千米，这样，从里斯本向西航行到日本便不超过1万千米。
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哥伦布在经过一番修正之后，得出了一个结论，认为前往东亚最合适的航线就是经加那利群岛向西航行4500千米到5000千米即可到达日本。实际上42.4%。按照18世纪法国地理学家让·安维里的说法是，“一个极大的错误导致了一次极其伟大的发现”。正是在这样的阴差阳错的计算下，哥伦布机缘巧合地发现了美洲大陆。当哥伦布觉得万事俱备的时候，便打算向支持航海事业的若昂二世提出他的西航计划。
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拒绝哥伦布
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一次探险出航耗资巨大，没有大的财阀或政府的支持是肯定行 不通的。在葡萄牙，由于政府本身支持航海探险，便使此事方便了许多。在1483年的下半年里，哥伦布便向葡萄牙政府和若昂二世提出了西航到西印度的计划，他的西印度概念包括了今印度、东南亚、中国和日本，即这个印度为泛印度意义上的整个东亚地带。当时，葡萄牙正处在沿非洲西海岸探险取得重大突破的时候，第奥古·卡奥行进到了刚果，并传回了约翰王的信息。这个消息使若昂二世十分欣喜，他认为约翰王就要找到，必须坚持找下去，而哥伦布的西航计划却是一笔不小的费用，重要的是一旦发现西印度之后就要赋予哥伦布极大的权力与财富，从这些方面考虑葡王便降低了对西航计划的兴趣。
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在葡萄牙政府指定负责航海探险的学术委员会研究以后，以海洋航程实际距离远远超过哥伦布所提供的数据为由拒绝了他的西航计划，这个决定当然使哥伦布十分失望。然而，有历史学家断言，葡王在拒绝了哥伦布之后，暗地里仍然决定利用他的计划，毕竟泛印度的财富还是很有吸引力的。1487年，若昂二世曾秘密派出了一艘船队向西航行进入大西洋去寻找传说中的安的列斯群岛，可是却一无所获。在第二个年头里，由于卡奥的第二次远航仍未能发现非洲南端的尽头，葡国政府便再一次找到哥伦布重新谈判协商西航事宜。那时，哥伦布已将眼光投向了西班牙，只是因未能谈妥才又与葡政府谈判。但是，这一年的12月，迪亚士却带来了绕过非洲进入印度洋的好消息，葡萄牙这才最终放弃了谈判，从而与发现新大陆的契机彻底失之交臂。
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后来，第一个得知哥伦布发现新大陆的不是西班牙女王伊莎贝拉和国王斐迪南，而是曾经拒绝他的若昂二世。当时，哥伦布在返航途中遇到了风暴，不得不在葡萄牙的港口靠岸。在若昂二世听取了哥伦布的西航报告之后，便意识识到由于他的错误使对手国西班牙成为了世界史上最大的帝国，他悔恨得暗自捶胸顿足，“见识短浅的人啊，我为什么要让这样重大的事情溜走了呢？”而哥伦布却因成功而洋洋自得，谈话间不免有些趾高气扬，若昂二世为了打击他的士气，便说大西洋发现的大陆不属于西班牙而属于葡萄牙，这使哥伦布立即给西班牙女王写了一封葡萄牙意欲与西班牙争夺新大陆领土所属权的信件。由此引出了后来西班牙与葡萄牙的领土之争，在教皇的调停下，于1494年双方签署了《托尔德西亚斯条约》，确定了各自的瓜分范围之后，方才作罢。
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大航海时代：探险与征服（全彩图本） [:1703937442]
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世纪终结者达·伽马
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哥伦布发现了美洲，葡萄牙终于坐不住了，在新国王曼努埃继位之后，开辟印度新航路的事宜终于重又摆上了桌面。这样，达·伽马开始在世界航海史上崭露头角，此后他以残忍的暴烈性格和成功开辟印度新航线的功绩而闻名于世。
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时间
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●15世纪90年代
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人物
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●曼努埃
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●达·伽马
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达·伽马受命
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1495年从葡萄牙新任国王曼努埃继位时起，就继续着若昂二世生前探索印度新航线的计划并做着充分的准备。当时，从印度洋归来的航海家巴托洛梅乌·迪亚士已经赢得较高的声望，但新国王并没有把他任命为新探险队队长，而是派他负责监造新型船舶。至于新探险队的领导人，曼努埃选择了出身军官世家的贵族青年瓦斯科·达·伽马。