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科尔特斯征服墨西哥
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1511年，殖民主义者迪耶科·维拉斯盖斯被西班牙政府任命为 古巴总督。为了占领不远处的墨西哥，他组织了一支庞大的船队，任命贵族青年埃尔南多·科尔特斯为探险队队长。这是一个头脑精明、貌似彬彬有礼的善辩者。他出生于埃斯特雷马杜拉一个“有声望的贵族”家庭里。青年时期曾进入萨拉曼卡大学学习法律，后来因为患病和家道中落而辍学。他从1504年起就开始参与西班牙殖民冒险活动，在参加了对古巴的远征殖民后，由于表现突出而被总督提拔为探险队队长。他有一个不错的庄园，还有一些印第安奴隶为他在金矿上工作，然而他的包里却并没有多少钱，因为他喜欢打扮，好挥霍，还欠下了不少债务，因而，黄金对他的诱惑力相当大。
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在接到任命以后，他感到发财的机会来了，立即把自己的财产作为抵押，从高利贷者手中得到了一大笔钱。用这些钱，他招募了500余名士兵，配置了几门大炮。当听说印第安人不知家畜为何物时，特意买了16匹马和几只狗，希望征战中能派上用场。这些举动引起了总督的震惊，因为这并不是科尔斯特该干的事。当时有人向他进言说，科尔特斯此举完全是为了谋得自己的私利，其实事实也正是这样的。那时西班牙国王早就颁布了任何个人和企业只要交纳一定的税金便可到新大陆去发财致富的制度。如果这次征服计划由科尔特斯出钱，那么所得利益当然主要应归功于他。维拉斯盖斯一怒之下，在1518年11月下达了一纸命令书，免了他的探险队首领的职务，并要求他把指挥权转交给另一个人。可是，科尔特斯完全不吃这一套，他回复了一封充满了嘲讽意味的信，奉劝总督“不要听信于诽谤者和发疯的星占老人的话”。他命令自己的部队进入战备状态，在第二天就启航出海了。临行之时又以礼貌的语气给总督写了第二封信，称他“永远是总督顺服的奴仆”。总督虽气得不行，但也拿他无可奈何了。
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1519年年初，在引水员的带领下，科尔特斯率领他的探险队朝着墨西哥湾以南尤卡坦半岛，即传说中的“黄金国”方向驶去。在科苏梅尔岛上，科尔特斯看见那里有一座玛雅人供奉的神庙。殖民者的传教义务在这时起了作用，他把自己装扮成一个基督教传教士，下令船员把偶像从神庙上搬下来，并把它们砸得粉碎，在神庙里竖起了基督教的圣坛。很快，在尤卡坦半岛以外的塔瓦斯科地区，他们与印第安人发生了第一次冲突。靠着铠甲和火器，他们很快摧毁了印第安人的反抗，科尔特斯以西班牙国王的名义宣布了对这个地区的占领。可是印第安人的反抗持续不断，而且十分顽强。他把马派上了用场，当地人十分害怕这个跑得快又高大威猛的怪物，见到马就落荒而逃，草原上与田野上尽是逃往附近森林的印第安人。一些天后，当地酋长给这些西班牙殖民者们送来了礼物——一些食品和20个年轻妇女。科尔特斯接受了这些礼物，并立即为这些妇女举行洗礼，使她们成为基督徒。其中有一个年轻漂亮的是当地酋长的女儿，她后来成为科尔特斯的妻子，为他在后来征服阿兹特克人的战斗中发挥了重要的作用。
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科尔特斯的船队在离开塔瓦斯科之后，又航行到了圣胡安·德·乌阿岛。他们登陆后在这里建造了韦拉克鲁斯城。西班牙探险队只有区区数百人，而当时墨西哥的印第安部落却是多之又多。精明的科尔斯特想出了一个绝妙的法子，他通过许愿、收买和恫吓等手段把被阿兹特克人压迫的部落首领争取到自己这一边来。于是，这些头目们很快就给西班牙人提供了数千名士兵并承担搬运工作的援助。这样一来，科尔特斯的兵力就大大增强了。
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阿兹特克文明的陨落
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阿兹从未见过战马特克人和与自己肤色不相同的人，当科尔特斯的军队来到他们面前的时候，还以为是某种神灵降临了呢。科尔特斯凭着先进的武器和当地阿兹特克人作战，总是取得胜利。为了阻止西班牙人向他们的首都特诺奇蒂特兰城进军，阿兹特克人的最高首领蒙提苏马曾想收买这些西班牙人，他们送给科尔特斯许多黄金和珠宝，可是这样做只能适得其反，因为越多的黄金越能引起西班牙人的贪欲。眼看软的不行，蒙提苏马只好命令部下反抗西班牙人，可是，当这些部落失利时，蒙提苏马却又不援救他们，最后，在节节败退的情形下，他只好同意他们进入他的都城。
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阿兹特克的都城特诺奇蒂特兰建立在宽阔的特斯科科湖的中央，在它的周围有许多大城镇和村庄。西班牙人看到这里人口稠密，农业发达，建筑高大而华丽。科尔特斯后来描述道：“我们惊讶得不知道说什么好，我们甚至于不相信自己的眼睛……雄伟的特诺奇蒂特兰城出现在我们面前，然而我们却只有400个士兵。”这个美妙的城市令科尔特斯坚定了征服的决心。阿兹特克首领蒙提苏马亲自在首都城门口迎接了这些西班牙人，他们全部被安排在一个巨大的城堡里，在这里他们侦察到了一个藏着大批宝石、黄金的秘室，可这时，他们已经被随后而来的阿兹特克人包围了。科尔特斯决定挟持蒙提苏马以自救，他给蒙提苏马戴上了一副镣铐，对他软硬兼施，恐吓威胁。这位首领起先还表示愤怒，后来便十分听话了。他按照科尔特斯的要求，交出了与西班牙交过战的阿兹特克军队官兵，西班牙人把他们活活烧死。
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此后，科尔特斯开始挟持蒙提苏马为所欲为了。他强迫这个人宣誓效忠西班牙国王，要求他们交出黄金贡品。然而阿兹特克人的财富多到令人难以相信的地步，仅蒙提苏马本人库房的珍宝就让他们数了三天。他们把这些美丽的黄金工艺品全部铸成金砖，堆了三大堆。之后，由于分配的问题，西班牙人开始起了内讧。而这时，古巴总督派人率领18艘船和1500多人来剿灭科尔特斯及其随从们。共同的危险使科尔特斯及其随从们停止了纷争，在留下一批人驻守之后，他率领部队前往韦拉克鲁斯。可是，双方实力太过悬殊，科尔特斯总共才五百余人，于是他又想出了一个以黄金收买人心的办法，这些本来讨伐他的军官们在黄金面前纷纷倒戈。讨伐船队的首领被当做俘虏，而他的军官和士兵则全部被收买，成为科尔特斯的军队了。在这些人之间，有一个人患上了天花，他把这种疾病带到了全城，从这时起，城内不断有阿兹特克人因为感染了天花而死去。
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阿兹特克人的起义
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在科尔特斯收服讨伐他的西班军队的时候，留守在都城特诺奇蒂特兰的西班牙殖民队伍发生了内乱。阿兹特克人趁此机会发动了起义，他们的武装力量包围了西班牙士兵的驻地，并捣毁了西班牙人在城内所筑的工事。科尔特斯率领一千多名士兵、骑兵与射手，以及临近与阿兹特克人为敌的部落援助他们的2000名士兵，冲进城内解救了被围困在城内的西班牙士兵。可是，几天之后，起义的阿兹特克人又开始对西班牙人重新发动猛烈的进攻。面对数以万计的阿兹特克人，科尔特斯开始感到不妙了。他把蒙提苏马押到屋顶上，要他命令他的臣民停止进攻，并答应撤出特诺奇蒂特兰城。可是，阿兹特克人并不相信他们，甚至不相信他们的首领，他们用石块和弓箭回答了西班牙人，其首领蒙提苏马被重伤致死。阿兹特克人的力量一天比一天强大，他们把西班牙人围困在城堡中，西班牙人眼看就要弹尽粮绝了。在这时，科尔特斯向阿兹特克人提出和解，但这个请求遭到了拒绝。
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1520年7月，科尔特斯率部在夜间撤离特诺奇蒂特兰城，他允许每个士兵能带多少财宝就带多少财宝，大的金锭由马和奴隶驮运，小的宝石则由士兵们自己携带。在这时，阿兹特克人发现了他们撤离的行踪，他们一面追击，一面拆掉了过河的便桥。许多桥上的西班牙人掉进河里被淹死，没有跑出去的则被打死。尤其是那些携带大量黄金的人，由于行走不便，有的掉进河里，有的被打死，有的被俘虏，成为祭祀的祭品。
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正在西班牙人快要覆灭的危急时刻，那些曾经帮助过西班牙人，为他们提供过援兵的印第安部落，为了避免阿兹特克人以后的报复，愿意创造条件让西班牙人去对付阿兹特克人，于是他们给科尔特斯派来了数千名士兵，帮助他们恢复元气。也许阿兹特克帝国的灭亡，属于天意，由于他们平时对邻邦的严酷，使他们最后面临更重的灾难。
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特诺奇蒂特兰被征服
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在这些印第安盟军的援助下，科尔特斯对周围曾经攻打过西班牙人的部落进行了讨伐。胜利之后，杀死男人，把妇女和孩子变成奴隶。在完成了对部队的装备补充之后，科尔特斯与印第安同盟军策划了一次周密的对特诺奇蒂特兰城的攻击。他先下令建造大型的平底船以控制湖区，再把整个城市重重包围，禁止周围部落向阿兹特克人提供粮食，直到阿兹特克人弹尽粮绝。同时，为了激发同盟者的斗志，他允许他们抢掠阿兹特克人的村庄（只要能献给他一部分）。于是，西班牙与印第安同盟军的实力大大地增长起来。
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阿兹特克人在绝望之中守城三个月之久，其间不只一次地想突围出去，可是都失败了。西班牙人截断了粮道，甚至连水源都给截断了。阿兹特克人不仅饥饿而且干渴。1521年8月，西班牙人估计里面的人死得差不多的时候，便破城而入。这时，他们只看到了一座死城。城内到处是饿死和渴死的人。整个城市臭不可闻，弥漫着瘟疫之气。科尔特斯立刻率部撤离了这座城市，并允许城内那些少数幸存者也撤出来。他后来派去了一队侦察兵进城查看，发现那里的死人基本上为成年的男性居民（可能他们把食物让给了老人、妇女和孩子），而在围困的最后的日子里，城里的居民们吃的是树皮和树根。显然，他们没有吃自己同胞的肉，并不像传说中的那样无情无义。据一个幸存下来的阿兹特克人说:“敌人的肉，我们吃过，自己人的，我们从来不吃。”
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就这样，曾经有着灿烂辉煌的阿兹特克文明陨落了，强大的特诺奇蒂特兰城被西班牙人征服了。科尔特斯和他的官兵们在阿兹特克的各个城市里搜刮了所有财物，每个西班牙士兵都发了财，而印第安原住民则被迫成了奴隶。当时在这里流行的天花，夺去了无数印第安人的性命。1524年，科尔特斯把一批西班牙传教士引进到这里，从此使这里成为奉行天主教的殖民地，而那些残酷的活人祭祀则被永远地取消了。墨西哥农作物，如玉米、可可树和香料等很快传到了欧洲，在欧洲的土地上开始生长。
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