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重新定义竞争优势
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多年来，随着行业的成熟，竞争格局也随之改变。思多尔特·尼尔森公司的优势一度是拥有最先进的船舶，始终处于化学品船技术发展的最前沿是公司的一项重要优势。“但是时代已经改变，”尼尔斯说，“我认为船舶设计作为一项竞争优势不会再达到之前的高度。为思多尔特·尼尔森公司建造船舶的船厂已经学会了船舶的设计，并将其提供给其他公司。这便再也没有任何秘密可言了。与之相比，更重要的是你运营船舶的方式、你维护船舶的方式，以及你能提供的服务种类。”
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产品数量和种类的增长已经影响到两类化学品船的演变——日用化学品船和更复杂的化学品船。前者往往较大，大舱有独立区域，用以运载易于处理的产品。后者更小但更复杂，具有多达50个不同容量的不锈钢罐，拥有运载多种产品的能力，通常包括难以处理的高端化学品。前者成功的关键在于运价低，后者则在于安全性和质量控制。思多尔特油轮公司致力于从事复杂化学品运输贸易。
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2009年建成的43 478载重吨的化学品船“思多尔特·格陵兰号”（Stolt Groenland）。
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图片来源：由哈拉尔德·瓦尔德豪格（Harald M. Valderhaug）提供
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近年来，航运业经历了化学品船业务投机者数量的激增。有些投机者是由私募基金集团主导，其他投机者则是由正在寻求税务冲销或新投资领域的资金充裕的投资者主导。“无论是谁，他们的一个共同点是，他们根本不知道化学品运输是什么，”尼尔斯说，“他们用造船厂的设计，同时强调低成本。其结果是，这些船舶大部分是不能被用于运输复杂化学品的。但是，当投资变得糟糕时，投机者便退出，船舶却仍然存在，这持续制造着市场的下行压力。”
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“即使2008年金融危机已经过去4年，航运贸易量仍保持相对中等，新造油轮手持订单也比较少，”尼尔斯说，“但是，一旦经济好转，行业状况开始上升，不需要很长时间市场便会改善。与此同时，我们正在抄底一些不良资产，并考虑潜在的收购对象，我们有购入一系列新造船的计划，相关的技术规格书已经初步完成。所以当指示灯变为绿色时，我们将准备好迅速采取行动。”
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破产中的机会
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一些船东和投机者导致船舶吨位供过于求，虽然对此感到失望，尼尔斯还是采取了一个折中的方法，并找到了机会。因过度订造新船而带来的洗牌已经影响了许多思多尔特·尼尔森公司的竞争对手，并使相当数量的公司陷入了财务危机。尼尔斯说，思多尔特·尼尔森公司因其运费报价高而获利，因为客户正在选择资产负债表良好的公司，而非运费更便宜的公司。“我想，客户认为有必要支持在他们看来明天仍会存续着的公司。显然，我们看到了一些客户的忠诚度。他们知道，我们是强大的，无论市场好坏，我们会继续为他们提供服务。”
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油轮业务仍令尼尔斯感到兴奋，他仍然热衷于专注复杂的化学品贸易。“我们专注于那些难以运输并需要加热或冷却的化学物质，即使是必须在氮气中运输、触氧便导致污染甚至爆炸的货物。其中，液化品业务的一个最大优势是进入壁垒足够高。我们的船舶有着1亿美元以上的建造成本，并需要大量的专业知识进行操作，因此，即使是投机者都不愿意进入这个领域。”
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潜在竞争对手的犹豫对尼尔斯来说是件好事，思多尔特·尼尔森公司对如此复杂的资产和人员的投资也恰恰符合公司的长期战略。
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评估全球经济，通过化学品贸易就可以得出结论
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思多尔特·尼尔森公司运输的产品，其船舶频繁出入的口岸，都指向那些世界领先的和/或新兴制造业巨头所在的国家。不足为奇，亚洲国家的工业增长为思多尔特·尼尔森公司所有主要业务提供了很多的增长机会。迄今为止，思多尔特·尼尔森公司在亚洲有超过15家合资企业。然而，尽管公司已通过这些企业得到了很好的业绩，思多尔特·尼尔森父子认识到，未来也还存在不确定性。
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亚洲的增长是由出口带动的，鉴于欧洲和美国低迷的经济状况，亚洲经济体可能无法再维持近期的历史性增长率。所以，尼尔斯对未来的预测一直基于谨慎的态度和现实的假设。“这便是我们的资产负债表为何一直保持强劲的原因，我们对投资保持谨慎，全球经济仍然处于困境中，我认为我们仍没有看到该困境的全部影响力。”他告诫说。
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缺乏领导力
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尼尔斯的父亲认同儿子的担忧，并指出了领导力的危机。“全球经济问题并不像人们所认为的那么多，”雅各说，“问题在于没有领袖。似乎没有人能够承担起责任。在今天的美国，（政治）候选人正相互指责，而非团结一致、求同存异以办点实事。现在，他们什么都没有做，事情越来越糟。这种情况在欧洲更令人担忧，因为欧盟由27个国家组成，欧盟对一些问题不能达成一致。直到出现一个领袖，直到我们有一个丘吉尔（Churchill）或康拉德·阿登纳（Konrad Adenauer），必须有人来承担责任。否则，这种缺乏领导力的影响仍将持续。”
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以史为鉴
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半个多世纪以来，思多尔特·尼尔森公司已历经许多次周期。从听父母在饭桌上谈话到亲自经营公司，尼尔斯都会以史为鉴。“我们是一个老玩家了。2007年，在经过利润丰厚的3年后，我们开始关注市场的高涨，我们对自己说，这样的高涨美好地让人难以置信。我们知道，市场不可能继续增长，”他解释说，“在我们的行业中，通常有两年低迷时期，然后3年好行情，周期性特点很强。当你看到大量船舶在行情顶部被订购时，以及你看到船舶的供给超过了需求的历史增长时，你必须得保持克制。这就是我们看到的，这也是我们所做的。2007年，我们就开始回笼投资，并确保现金流和合理的信贷安排。我们之所以能够保持一张良好的资产负债表，一部分原因是我们良好的规划，另一部分原因则是运气。我们已经订购了一系列的新船，但造船厂破产并取消了合同。我们从紧控制少数仍在进行的投资，”他说，“当雷曼兄弟公司（Lehman Brothers Holdings）倒台、市场崩溃时，我们非常幸运地拥有足够的流动性和良好的资产负债表，这是我们有今天成就的原因。”
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过去3年已被认定为航运业历史上最严重和最久的低迷时期。但尼尔斯带着适度的自豪指出，思多尔特·尼尔森公司在过去3年中每年的收入可以达到1亿美元左右。除了保守的资产负债表外，这一成功的秘密是业务多元化。虽然液化品油轮业务已经遭遇困境，但公司的仓储码头业务和罐式集装箱业务都大幅度增长。
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“我的父亲在几年前就看到这些新兴趋势，幸运的是他决定采取行动。码头业务在过去约10年内保持增长的原因是，全球航运船队规模几乎扩大一倍，但岸上基础设施的投资没有跟上。综合考虑到散装液体仓储的强劲需求以及码头设施的缺乏，我们把重点放在积极发展码头业务上，有机地结合收购和做出首次投资的方式。”
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罐式集装箱业务在最近几年内也一直在扩大。罐式集装箱是安装在矩形钢结构框架内的一种不锈钢罐，能够像干货厢一样被操作和运输，大概有26吨载荷。尼尔斯解释说，在变动时代中客户行为的变化带动了该业务的增长。“为了努力保持灵活，客户倾向于更频繁的、更少量的运输——由此，如果市场有变动，他们可以迅速做出调整。与300吨载荷的液化油轮相比，罐式集装箱则向客户提供了更多的灵活性。我们也看到越来越多的产品以更少量的方式在更多地点被使用，罐式集装箱非常适合这个需求。这些只是罐式集装箱业务增长如此之快的部分原因。”
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无论如何，如果仔细查看运输量，散装液体运输市场整体尚未恢复。虽然运输量正在变动，但该市场仍然低迷，尚未恢复到2008年之前的水平。“运输量已经恢复了70％，但它们没有增长，仍然不景气。”尼尔斯说。
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定义成功
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