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不再做冒险生意后，施瓦布潜心研究另外一个问题：效率。1903年，他到伯利恒钢铁公司（Bethlehem Steel）担任总裁。一名高炉负责人骂他是疯子，理由是他定了不合理的生产目标。换做其他老板肯定会解雇这个口出狂言的员工，但施瓦布没有。相反，施瓦布公开跟这名高炉工打赌，说如果他能让高炉达到自己要求的运作效率，自己就替他付房贷。几个月后，这名高炉工免费得到了一所房子，而高炉则按照施瓦布要求的速度运作着。
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沉溺于效率问题的施瓦布在一次聚会上勉强同意了他的公关员艾维·李的建议。
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“我能提高你手下人的效率，还有你的销售量，只要你允许我跟每个部门主管谈上15分钟的话。”
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“我该付你多少钱？”这位精明的生意人问道。
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“一分钱都不用，除非我的方法管用，”李回答道，“3个月后，你可以把支票寄给我，给多少由你说了算。”
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施瓦布接受了这个建议，并在3个月后寄了一张3.5万美元的支票（现在值70万美元）给艾维·李。
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艾维·李在那15分钟里到底做了什么帮他挣了这么一大笔钱？他只是向施瓦布公司里的每个部门主管提出了一个相同的要求：
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“我要你们向我保证，在未来的90天中，在每天离开办公室前，都列出第二天必须要做的最重要的6件事，并按照优先顺序排列。”
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“这样就行了？”一些人满腹狐疑地问道。
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“对，”李回答道，“每做完一件就划掉一件，然后接着完成清单上的下一件事。如果哪件没完成，就把它写到第二天的清单上去。”
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优先清单
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多年来，我一直对优先清单很是着迷。最近，我在记事板上写的是干洗店弄皱了我的衬衫——这条信息原封不动地在上面待了一个星期。如果没有记事板，我会抓起手边任何东西记下要做的重要事，比如信封的背面、便利贴上，以及研究报告或杂志的边上等。我每天的小乐趣就是划掉那些已经完成的条目，这对我来说是个近乎神圣的举动。
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而且，我发现自己并不是唯一一个对优先清单感兴趣的人。事实上，艾维·李的方法在大部分时间管理类书籍和课程上都有涉及。
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比方说，尤金·葛里斯曼（Eugene Griessman）在《时间舵手》（Time Tactics of Very Successful People）一书中就提到“列出待办事项清单，然后照做”的方法。而马歇尔·库克（Marshall J.Cook）在《时间管理》（Time Management）一书的封面上就打出了“安排好优先事项”的标语。
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不过，我怎么也没想到，对优先清单的痴迷会帮我在2004年潜心研究的一个问题上找到突破口：找出分散在人类活动中的那些神秘爆发点的起源。
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神秘的爆发点
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性质极不相同的两件事之间存在明显的相似点，这个问题通常很容易解释。当我在1999年发现很多真实网络普遍存在链接点时，就意识到了这一点。比如，好莱坞大明星凯文·贝肯（Kevin Bacons）就曾跟无数演员联袂演出，而谷歌、亚马逊这样的网站，它们的网页上总是有上百条链接。很快我就发现，这些密切相关的链接点不是偶然发生联系的。根据这一点，我们就能发现支配很多真实网络发展的普遍规律。
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历史总会重演：2004年中期，我的实验室观察到性质迥异的事情之间存在一系列耐人寻味的相似点，而且，每次检测人类活动，我们都能发现它存在爆发点和幂律规律。现在，我们在邮件、网络浏览以及资料打印上存在的难以名状的相似之处就差一个合理解释了。那年夏天剩下的时间，我在特兰西瓦尼亚走亲访友。期间，我一直告诉自己一定能给这些事情做个简单合理的解释，但我的辛苦努力最终化为了泡影。
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在书中以及好莱坞电影里所刻画的科学家们，似乎总是埋头列出一系列复杂的公式，试图找出下一个举世瞩目的重大问题的答案。但事实上，不知道如何下手的我们总是碌碌无为。这是对我要弄清无处不在的爆发点的努力的完美总结。虽然我知道这不是一系列的偶然事件，但它背后究竟蕴涵着什么呢？是数学、物理学、医学、心理学或是社会科学的范畴吗？爆发点无处不在，正是这一点才使它变得如此费解，如此缺乏线索，以至于我根本不知道从何下手来破解它。
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找到破解的模型
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2004年7月2日那天晚上，我睡得很早，因为第二天我必须天不亮就起床。我要先打车去布加勒斯特机场，那里离我在特兰西瓦尼亚省塞克勒地区的兹希克什哲烈达（Csíkszereda）的家有5个小时的行程。然后我要赶往班加罗尔参加一个会议。但是，一想到即将踏上初次去印度的旅程，我就激动得睡不着了。半梦半醒中，我在脑中做起了准备工作：去班加罗尔要做的演讲，我的护照，爆发点问题，我在飞机上要读的东西，现金，爆发点的问题——它们是怎么出现的呢？还要带疟疾药。
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我辗转反侧，一遍遍地回想优先清单上的条目，一遍遍地想着我的研究问题，突然，我的脑子中灵光一现，我找到了对无处不在的爆发点问题的简单解释。想到这儿，我的脑子终于停止了暴走。我意识到并不是旅行的细节使我无法入睡，而是人类活动的幂律分布问题一直对我纠缠不休。这个问题已经让我苦恼了好几个月了，而现在就像有一根钉子扎破了充满气的轮胎，我脑中的压力消失了，我很快便进入了梦乡。
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第二天，当我的儿子在飞机上全神贯注地看《丛林故事》（The Jungle Book）时，我才开始整理晚上梦到的想法。这个模型必须在计算机上进行检验。不过，现在有一个问题：我的电脑没装Fortran语言程序。这是一种老式的编程语言，我一直用它做研究。电脑里只有Mathematica软件，一种我以前只用做可视化处理以及快速运算的软件包，不过它也可用于科学程序设计。我必须做个选择：一个月后回到美国我的办公室再进行计算，或者，直接在飞机上学着用Mathematica编程。
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要选哪种方法对我来说不是问题。在从法兰克福飞往班加罗尔的9个小时里，我可不想被昨晚睡梦中的灵光一现折磨得焦躁不安，所以我选择用Mathematica程序去求解。但当计算机最终显示出结果时，我大失所望：一个简单的、旧式的、类似于泊松过程的随机活动模型出现在了笔记本的小屏幕上，根本没有什么爆发点。
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我们都遇到过类似的情况——在即将入睡之前，困扰我们几天甚至是几周的问题突然有了答案。这可能是大脑巧妙的自卫，帮助我们在压力最大的情况下入睡。灵光闪现后的第二天早上，我总是会想：“是什么神奇的解决方法又让我安心入睡了呢？”很多时候我什么都不记得，而且还会怀疑那不过是一种幻觉。还有一些时候，面对早上明亮的光线，这些答案似乎就显得不那么高明了。
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