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但是，爱迪生的直流电中心电站系统，只能向各方向伸出半英里的直径，在不是很拥挤的城镇就没有什么市场。毕竟，要说服成千上万的需要电灯照明的商业部门都有自己的电站，是很难的，除非人人都像摩根一样有私人豪宅或是一个独立的工厂企业。到1884年底，在美国只建立了18个独立中心电站。相反，互不相连并自己发电的独立车间却很普及，因为它只需自身工厂主和饭店老板的支持。截至那年秋天，全国类似发电车间有378个。特斯拉在巴黎时就致力于发电马达的改进，随着时间推移，他变得“越来越焦急于交流感应发电机的改进速度，并且下决心一定要走在爱迪生前面”。
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爱迪生对华尔街老板们控制着他主要公司的管理权非常不满。那年秋天和冬天，他都忙于收权并重建爱迪生公司，以推动中心电站和产品的发展。8月9日那天，他那被忽略了的夫人在病了几年之后，于门罗公园撒手人寰，留下了3个年幼的孩子，爱迪生则更加全身心地投入到了工作中。但是有时候在夜宵之时或其他的机会里，他和特斯拉就这年轻雇员提议的交流电系统做过讨论。特斯拉指明，如果一个中心电站改为交流发电机，它将解放一大批用直流电机的车间。而且，如果他的感应发电机得到完善发展，就可以填补交流电机的空白，使电不仅仅用于照明。此外，他的交流感应发电机肯定远远胜过直流发电机。特斯拉说，“爱迪生生硬地告诉我他对交流电机不感兴趣，它没有前途可言。无论是谁身陷其中，都是在浪费时间，而且，相比之下，交流电有危险系数，而直流电是安全的。”
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那些电弧灯用的都是高伏特的交流电，所以肯定会经常发生事故。有些电工在工作时由于不慎碰上机器某部位而被电击，甚至电死。爱迪生宣称交流电不适于民用，并立刻被同行权威人士，格拉斯哥的威廉·汤姆逊公爵，一个德高望重、说话很有分量的科学家肯定。也许正因为自己的观点，爱迪生和他的公司并没有研究和开发交流电发动机，以给电弧灯提供电力。爱迪生非常引以为豪的是——诚然很多方面是在他的助手帮助之下完成的——他发明了低压电系统。一个人触及爱迪生直流电的任何部位——从发电机到电线直到灯泡——都只能受到微弱的电击。他根本不想与交流电有任何关系。
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特斯拉到美国时，正好赶上美国4年一次的竞选大战。腐败，这个玷污了地方和国家多方面生活的现象，是万恶之源。议员詹姆斯·布莱恩（James G.Blaine），共和党候选人，被不受欢迎和霸道的铁路公司所收买。民主党候选人是纽约州长（前布法罗城市长）、改良主义者格鲁弗·克利夫兰（Grover Cleveland），人称“好人格鲁弗”，因为他竭力反对坦慕尼的腐败。民主党描述他们的这位候选人，是在世风不正、盛行政治和经济的肮脏交易时出现的少有的诚实代表。结果在7月12日的《布法罗晚邮报》（Buffalo Evening Telegraph）中共和党披露：未婚的克利夫兰有一个私生子！
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又高又胖、气质温和的克利夫兰和灰色胡须的布莱恩之间的竞选大战，越来越激烈。直到10月底，布莱恩——新工业巨头的候选人，转战到曼哈顿。纽约，因为是富人和许多全国主要报纸的聚集地，所以有着举足轻重的影响力。10月29日晚，180位美国富豪和显要人士聚会，盛宴款待他们的候选人布莱恩——他的竞选纲领是通过提高进口关税削减进口，以促进本土工业占据广袤的国内市场和满足国内消费需要。
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但不幸的是，好战的约瑟夫·普利策（Joseph Pulitzer）于年前把势头渐弱的《纽约世界报》（New York World）买下，并努力把它办成一份人人必读的、充满活力的报纸，使那些每日关注时事的人们，从中及时了解某个财团是否要垄断经济、资本和推行强权政治。普利策大胆改革，摒弃古板的报道方式，用全版篇幅引人注目地报道新闻，做醒目标题，配巨幅插图。
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出于对义愤填膺的民主党富人的支持，10月30日的《纽约世界报》用头版头条报道了共和党的晚宴，并用了醒目的头号标题：布莱恩和金钱皇帝的圣餐。被喂饱了的富翁们，如威廉·范德比尔特、安德鲁·卡内基（Andrew Carnegie）、杰伊·古尔德（Jay Gould）等等，啜饮着垄断汤，吃着游说布丁，完全无视那些在乞讨残羹剩饭的穷人。布莱恩最终在竞选中败北。格鲁弗·克利夫兰成为自美国内战以来民主党第——个取胜的竞选人，他的地位上升也代表着国家反对垄断政治的趋势。
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在无休止的政治斗争的同时，特斯拉认真地为爱迪生做着工作。“这期间，我设计出了24种不同类型的带短芯和统一标准的机器，取代了旧机型。我的经理许诺，在完成这项工作之后，我可以得到5万美元。”1885年春天，特斯拉要求领取这笔奖金。他告诉他的传记撰写人约翰·奥尼尔：“爱迪生对我说，你不懂我们美国的幽默。”意思是，这实在不能想象，爱迪生的公司自己还极度缺乏资金，怎么能将这样一笔巨额奖金——几乎相当于他们公司建立时的启动资金——给一个雇员呢！最近特斯拉的传记作家马克·塞非（Marc Seifer）指出，特斯拉当时连每周薪水增加7美元都没有争取到（特斯拉自己相信他的付出应得到这7美元，即从周薪18美元涨到25美元）。当一个同事代表他向巴彻勒提出要求时，巴彻勒断然拒绝。“森林里有很多像特斯拉这样的人，我可以找到很多只要求周薪18美元的人。”不管是开玩笑也好，还是不守信用也好，特斯拉最终忍无可忍，决定辞职。
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作为爱迪生雇员的特斯拉在纽约工作了不到一年。事实上，他与爱迪生是水火不相容的两个人，他们彼此感兴趣，又彼此感到厌烦。特斯拉生来是个少爷，心高气傲、追求时尚，十分讨厌爱迪生的不修边幅和邋遢。他认为，“如果不是后来爱迪生和一个格外聪明能干的女人结了婚，并且妻子把他当成自己生活的全部来呵护的话，他早就会在很多年前死去，而且被彻底忽略掉。”更糟的是，特斯拉认为，爱迪生对科学入门的方式是，“如果爱迪生要在一个干草堆里寻找一根针，他会立刻像蜜蜂一样勤劳，会一根草一根草地寻找，直到找到为止……他的方式是最没效率的了，就像大海捞针，全靠碰运气。作为一个目击者，我不得不说，只要用一点理论和计算，就可以节省他90%的劳动。”反之，爱迪生解雇特斯拉是因为他认为特斯拉只是一个“科学的诗人”，特斯拉的想法“十分重要但是绝对不实际可行”。
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特斯拉也慢慢地学会了美国的运作模式，他现在完全采取非常实际的步骤。他需要有以他自己的名字来运转的实业，用还处于研发阶段的交流感应发电机吸引投资。于是他给自己下达了一个直截了当、再清楚不过的任务——研究改进弧光灯的闪烁和不稳定，以及其配套的发电机。在1885年3月中旬，专利权律师莱缪尔·瑟雷尔（Lemuel Serrell），指导了特斯拉怎样准备和提交他的第一份弧光灯的专利。瑟雷尔还把特斯拉介绍给两位新泽西拉赫维（Rahway）的商人，他们期待着资助支持特斯拉的电灯生产公司。这个公司的第一个项目就是在拉赫维——投资者故乡——的弧光灯项目。第二年，特斯拉开始生产和安装他的系统，这个系统照亮了该市的主要街道和沿街的几个工厂。特斯拉这样做就是为了表示他的诚心诚意。《电子评论杂志》（Electrical Review）对他的进度深感惊讶，在1886年8月6日头版上介绍了他的新系统，在后来的同一杂志上，特斯拉的电灯生产公司宣布，“现在准备安装即将生产的最先进的、自动调节的电弧灯系统。”从此将没有“摇晃不定和嘶嘶乱响的灯”，人们将工作在“全新的绝对安全和节约的系统下”。
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接下来的几个月里，在新泽西的拉赫维，特斯拉的新公司成功地完成了在该城市里安装白弧光灯的任务。在这创业的过程中，特斯拉得到了他在美国的第一个专利—1886年2月6日的发电机电力机械的整流器。接着就是2月9日的电弧灯和3月2日的电动机稳流器。特斯拉又一次提议，着眼于未来（而不是总停留在改进已有的电弧灯），他们应该积极发展先锋产品。他开始开发他那改变世界的交流电发电机和电力系统。“推迟我钟爱的计划是十分痛苦的。”特斯拉在日后回忆时说。不幸的是，这些短见的新泽西绅士们不但对他的计划不感兴趣，而且他们决定要欺骗特斯拉这个生意场上的新手，骗取他的专利，掠走他仅有的刚建立起来的公司。于是，在那年的秋天，可怜的特斯拉，这个浪漫主义的科学家，震怒于迄今为止人生中最重的打击。他后来说道，“在地方势力的压迫下，我被挤出了公司，失去了我所有的利益，也失去了我作为一个工程师和发明家的尊严与名誉。”如他后来记述道，“我自由了，但除了一个镌刻精美却毫无价值的股票证明外，我一无所有。”这位高雅的、博学多才的电学家和移民，突然发现他的境地和两年前登上美国大陆时又一样了。更糟的是，他当时没有出路，又实在不愿折腰去求爱迪生公司的同事帮助。
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毫无疑问，特斯拉可能没有想过在曼哈顿会无立足之地。特斯拉曾经工作过的爱迪生机械厂，建在纽约最肮脏的贫民区里，都是无窗的棚户厂房。当夏日炎炎时，窗外弥漫着从厕所阴沟里发出的恶臭，冬天冷风刺骨，破旧不堪的墙壁毫无遮拦。所以毫不奇怪，那里怎能不充满着疾病、死亡、邪恶和犯罪呢？1886年的冬天是寒冷和萧条的，更多的家庭面临去乞讨，劳工冲突恶性升级，迅速膨胀的工会组织挑战着苛刻的新工业制度，雇主则坚持不让步。《纽约每日先驱报》评论道，“组织起来的工人展示了自己的政治权力，举国震惊。参与的人从设障的铁路工人、到罢工的制革工、鞣皮匠、地毯工、煤矿工人、芝加哥的肉制品包装工人。在曼哈顿，有15 000个公交车司售人员在街上和警察发生了冲突，最后争取到每日12小时的工作报酬提高到2美元。整个1886年，全国上下的经济都受到这些动乱的冲击。”那年5月4日，7名警察被炸弹炸死，十几个芝加哥的游行示威工人在广场受伤，全国上下陷入一片恐惧之中。暴力行为更加深了上层社会本来就不热衷于支持劳工运动的念头。
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就在这样一种艰难的经济环境下，失业的特斯拉在寻求着生存。他发现自己超群的电学才能一无是处。“我所受到的机械、文学和其他理科高等教育，现在看起来对我来说像是一种嘲弄。”报纸上充斥着寻找工作的启事——当家教、男管家、私人侍者、贴身男仆和所有诸如此类的职位。相反的是，需求栏里却寥寥无几，有一家人寻找一个帮工照料他们的牛、马和花园；还有一家需要一个锅炉工，并清洁窗户和干杂事。特斯拉游荡在曼哈顿大街上，他的钱越花越少，家里人又离得那么遥远，那些豪华的餐馆和商店都仿佛在提示，他正面临贫穷。“当时有好多天，我都不知道还有没有下一顿饭。但是我从来没有惧怕过工作，我看到别人在挖沟……于是也上前要求工作。那工头看了看我质地高档的衣服和雪白的双手，冲着我笑了起来……但他还是说，‘好，吐口唾沫在手掌上，就跳进沟来吧!’我也确实比别人更努力地干着，一天下来我拿到了2美元的工钱。”
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这一年的局势动荡不安，虽然与煤矿和钢铁厂的恶劣工作条件相比，电力工业是太舒服了，既没有爆炸危险，也没有什么生命危险，但是新兴电力工业也有着自己的灾难。爱迪生的企业发展飞快，以至于他已认识不过来自己的全部雇员了。在新泽西的电灯厂，80个技术娴熟的灯丝封口工组成自己的工会，并“变得与外界十分脱离”。爱迪生说：“因为他们知道如果没有他们，你就不能生产出灯来。”当他们集体抗议其中一人被解雇时，爱迪生赶快发明创造出30台机器，来取代他们的工作，然后他才能如愿解雇原来计划解雇的人。“工会不复存在了，”爱迪生说，“从此永远没有了。”
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1886年3月，在爱迪生机械厂，一个工人委员会和他们的老板查尔斯·巴彻勒展开了谈判，要求成立工会组织，增加工资并改善工作条件。爱迪生机械厂的领导层将工作时间从10个小时减少至9小时，但他们决定不和工会打交道。工厂“就必须是经理管理制，不能有任何干预”。巴彻勒对记者说，“如果一个工人磨洋工或酗酒，他失去的是他自己的时间，而不是我们的。”
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5月19日那天，爱迪生机械厂的工人开始罢工。不久，爱迪生就把他的机械厂迁至远离大城市的安静小城谢南克塔迪，在纽约中心铁路的西北方。他说：“我想要逃离罢工引起的尴尬处境和共党的干扰，到一个我们的人自己有归属的地方。”
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对特斯拉而言，这一年他是在心脏疼痛和苦涩眼泪中度过的。他被生活所迫，受尽煎熬。在寒冷冬天的日子里，特斯拉很长时间都是纽约劳工队伍中的一员。真正使他痛苦的是，当他挥锹挖土卖苦力时，别人已在向前研发交流电系统了。随着天气转暖，白天渐渐变长时，这个科学家又时来运转了。1887年的春天，特斯拉的一个工头发现，这个认真工作的塞尔维亚人不是一名普通工人。他把这位不走运的电学家，设法介绍给一个在西方联合电报公司担任高级工程师的阿尔弗雷德·布朗（Alfred S.Brown）。这工程师对特斯拉的可以运转全世界的交流电发动机的激情介绍留下了非常深刻的印象。于是，他又把特斯拉介绍给著名律师和发明家查尔斯·佩克（Charles F.Pech）。佩克早知道迄今为止，还没有人设计出一种商业–工业交流发电机并投入使用，那他为什么要信任这个丢失工厂的年轻工程师呢？他甚至拒绝观察特斯拉的几个实验。
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特斯拉绞尽脑汁，想着怎样才能引起这个无动于衷的律师的注意。“我灵机一动，”多年以后他回忆说，他问佩克，“你记得探险家哥伦布的鸡蛋吗？”特斯拉指的是一个宴会上，哥伦布邀请客人中的怀疑者参加比赛，看看他们怎么把一个鸡蛋竖起来。他们都试过并失败后，哥伦布拿起一个鸡蛋，轻轻地敲了一下鸡蛋皮，然后蛋就立起来了。这个小小的绝技导致观众中的西班牙伊莎贝拉王后决定支持他。佩克这时开始感兴趣了，特斯拉是否也要竖鸡蛋呢？“好，如果我能让鸡蛋立于指定点又不打破它的皮呢？”特斯拉看到已引起佩克的注意时说道。佩克答道，“如果你真能做到，我们将认为你比哥伦布还棒。”特斯拉希望能让佩克成为未来赞助人，“我没有钻石皇冠来典当，但我还有几块钱在裤兜里。”佩克退让说，“那我有可能在一定程度上提供帮助。”
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听完他的话，特斯拉急匆匆地穿过喧闹堵塞的市中心大街，千方百计地找到一个煮熟了的鸡蛋和一位锻工。展示在第二天开始了，“一个旋转的场磁铁被固定在木桌的下面，特斯拉先生拿出一个镀铜的鸡蛋、几个黄铜球以及一个带转动枢轴的铁盘等辅助物件。他把鸡蛋放在桌上，让人惊奇的是它立刻竖起来。但当发现它飞快地旋转时，观众全看糊涂了。铜球和放在枢轴上的铁盘依次随着旋转磁场飞转，观众惊诧不已。但当他们明白过来后，立刻提出了让特斯拉欣喜的问题：“你需要钱吗？”
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经过了同事的背叛、终日的贫穷、艰苦的奔波，特斯拉的生命又发生了戏剧性的转变。
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特斯拉又一次可以重温他延误许久的电子梦了。很快，特斯拉、佩克和西方联合公司工程师阿尔弗雷德·布朗组建了特斯拉电力公司，而且特斯拉高兴地在自由街89号建立了自己的第一个实验室。自由街是一条繁忙的大道，过几条街就是哈得孙河码头，北边是华尔街的金融楼群。当喧闹的卡车运输队从夏到冬、进进出出经过特斯拉的窗下时，他正在写他的设计，以便申请专利。现在他终于有能力来完成梦想已久的交流电系统，特别是他的那些感应马达。最终他将解放全世界的生产力。
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光电帝国：爱迪生、特斯拉、威斯汀豪斯三大巨头的世界电力之争 [:1703963570]
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光电帝国：爱迪生、特斯拉、威斯汀豪斯三大巨头的世界电力之争
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