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毫无疑问，特斯拉可能没有想过在曼哈顿会无立足之地。特斯拉曾经工作过的爱迪生机械厂，建在纽约最肮脏的贫民区里，都是无窗的棚户厂房。当夏日炎炎时，窗外弥漫着从厕所阴沟里发出的恶臭，冬天冷风刺骨，破旧不堪的墙壁毫无遮拦。所以毫不奇怪，那里怎能不充满着疾病、死亡、邪恶和犯罪呢？1886年的冬天是寒冷和萧条的，更多的家庭面临去乞讨，劳工冲突恶性升级，迅速膨胀的工会组织挑战着苛刻的新工业制度，雇主则坚持不让步。《纽约每日先驱报》评论道，“组织起来的工人展示了自己的政治权力，举国震惊。参与的人从设障的铁路工人、到罢工的制革工、鞣皮匠、地毯工、煤矿工人、芝加哥的肉制品包装工人。在曼哈顿，有15 000个公交车司售人员在街上和警察发生了冲突，最后争取到每日12小时的工作报酬提高到2美元。整个1886年，全国上下的经济都受到这些动乱的冲击。”那年5月4日，7名警察被炸弹炸死，十几个芝加哥的游行示威工人在广场受伤，全国上下陷入一片恐惧之中。暴力行为更加深了上层社会本来就不热衷于支持劳工运动的念头。
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就在这样一种艰难的经济环境下，失业的特斯拉在寻求着生存。他发现自己超群的电学才能一无是处。“我所受到的机械、文学和其他理科高等教育，现在看起来对我来说像是一种嘲弄。”报纸上充斥着寻找工作的启事——当家教、男管家、私人侍者、贴身男仆和所有诸如此类的职位。相反的是，需求栏里却寥寥无几，有一家人寻找一个帮工照料他们的牛、马和花园；还有一家需要一个锅炉工，并清洁窗户和干杂事。特斯拉游荡在曼哈顿大街上，他的钱越花越少，家里人又离得那么遥远，那些豪华的餐馆和商店都仿佛在提示，他正面临贫穷。“当时有好多天，我都不知道还有没有下一顿饭。但是我从来没有惧怕过工作，我看到别人在挖沟……于是也上前要求工作。那工头看了看我质地高档的衣服和雪白的双手，冲着我笑了起来……但他还是说，‘好，吐口唾沫在手掌上，就跳进沟来吧!’我也确实比别人更努力地干着，一天下来我拿到了2美元的工钱。”
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这一年的局势动荡不安，虽然与煤矿和钢铁厂的恶劣工作条件相比，电力工业是太舒服了，既没有爆炸危险，也没有什么生命危险，但是新兴电力工业也有着自己的灾难。爱迪生的企业发展飞快，以至于他已认识不过来自己的全部雇员了。在新泽西的电灯厂，80个技术娴熟的灯丝封口工组成自己的工会，并“变得与外界十分脱离”。爱迪生说：“因为他们知道如果没有他们，你就不能生产出灯来。”当他们集体抗议其中一人被解雇时，爱迪生赶快发明创造出30台机器，来取代他们的工作，然后他才能如愿解雇原来计划解雇的人。“工会不复存在了，”爱迪生说，“从此永远没有了。”
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1886年3月，在爱迪生机械厂，一个工人委员会和他们的老板查尔斯·巴彻勒展开了谈判，要求成立工会组织，增加工资并改善工作条件。爱迪生机械厂的领导层将工作时间从10个小时减少至9小时，但他们决定不和工会打交道。工厂“就必须是经理管理制，不能有任何干预”。巴彻勒对记者说，“如果一个工人磨洋工或酗酒，他失去的是他自己的时间，而不是我们的。”
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5月19日那天，爱迪生机械厂的工人开始罢工。不久，爱迪生就把他的机械厂迁至远离大城市的安静小城谢南克塔迪，在纽约中心铁路的西北方。他说：“我想要逃离罢工引起的尴尬处境和共党的干扰，到一个我们的人自己有归属的地方。”
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对特斯拉而言，这一年他是在心脏疼痛和苦涩眼泪中度过的。他被生活所迫，受尽煎熬。在寒冷冬天的日子里，特斯拉很长时间都是纽约劳工队伍中的一员。真正使他痛苦的是，当他挥锹挖土卖苦力时，别人已在向前研发交流电系统了。随着天气转暖，白天渐渐变长时，这个科学家又时来运转了。1887年的春天，特斯拉的一个工头发现，这个认真工作的塞尔维亚人不是一名普通工人。他把这位不走运的电学家，设法介绍给一个在西方联合电报公司担任高级工程师的阿尔弗雷德·布朗（Alfred S.Brown）。这工程师对特斯拉的可以运转全世界的交流电发动机的激情介绍留下了非常深刻的印象。于是，他又把特斯拉介绍给著名律师和发明家查尔斯·佩克（Charles F.Pech）。佩克早知道迄今为止，还没有人设计出一种商业–工业交流发电机并投入使用，那他为什么要信任这个丢失工厂的年轻工程师呢？他甚至拒绝观察特斯拉的几个实验。
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特斯拉绞尽脑汁，想着怎样才能引起这个无动于衷的律师的注意。“我灵机一动，”多年以后他回忆说，他问佩克，“你记得探险家哥伦布的鸡蛋吗？”特斯拉指的是一个宴会上，哥伦布邀请客人中的怀疑者参加比赛，看看他们怎么把一个鸡蛋竖起来。他们都试过并失败后，哥伦布拿起一个鸡蛋，轻轻地敲了一下鸡蛋皮，然后蛋就立起来了。这个小小的绝技导致观众中的西班牙伊莎贝拉王后决定支持他。佩克这时开始感兴趣了，特斯拉是否也要竖鸡蛋呢？“好，如果我能让鸡蛋立于指定点又不打破它的皮呢？”特斯拉看到已引起佩克的注意时说道。佩克答道，“如果你真能做到，我们将认为你比哥伦布还棒。”特斯拉希望能让佩克成为未来赞助人，“我没有钻石皇冠来典当，但我还有几块钱在裤兜里。”佩克退让说，“那我有可能在一定程度上提供帮助。”
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听完他的话，特斯拉急匆匆地穿过喧闹堵塞的市中心大街，千方百计地找到一个煮熟了的鸡蛋和一位锻工。展示在第二天开始了，“一个旋转的场磁铁被固定在木桌的下面，特斯拉先生拿出一个镀铜的鸡蛋、几个黄铜球以及一个带转动枢轴的铁盘等辅助物件。他把鸡蛋放在桌上，让人惊奇的是它立刻竖起来。但当发现它飞快地旋转时，观众全看糊涂了。铜球和放在枢轴上的铁盘依次随着旋转磁场飞转，观众惊诧不已。但当他们明白过来后，立刻提出了让特斯拉欣喜的问题：“你需要钱吗？”
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经过了同事的背叛、终日的贫穷、艰苦的奔波，特斯拉的生命又发生了戏剧性的转变。
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特斯拉又一次可以重温他延误许久的电子梦了。很快，特斯拉、佩克和西方联合公司工程师阿尔弗雷德·布朗组建了特斯拉电力公司，而且特斯拉高兴地在自由街89号建立了自己的第一个实验室。自由街是一条繁忙的大道，过几条街就是哈得孙河码头，北边是华尔街的金融楼群。当喧闹的卡车运输队从夏到冬、进进出出经过特斯拉的窗下时，他正在写他的设计，以便申请专利。现在他终于有能力来完成梦想已久的交流电系统，特别是他的那些感应马达。最终他将解放全世界的生产力。
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光电帝国：爱迪生、特斯拉、威斯汀豪斯三大巨头的世界电力之争 1883年和1884年的大部分时间，勇敢的、精力充沛的匹兹堡发明家、企业家乔治·威斯汀豪斯（George Westinghouse）都是在纽约度过的。他密切注视着纽约逐渐成为一个充满电能活力的地方，一座灯光闪耀的不夜城。每当冬日，漆黑的夜晚笼罩城市，主要街道都沉浸在令人目眩的弧光灯发出的美丽幽蓝的光芒里。百老汇成了新的夜生活场所，时髦人群在那里散步、购物，男士们圆顶礼帽的曲线，在灯光的照耀下折射出一道柔和的光彩，衬托着女士的皮边绒斗篷、乌黑的珍珠饰物和羽毛帽。再往南，音乐堂和剧院灯火辉煌，爱迪生的白炽灯点亮了报社办公室、最高级的饭店和许多华尔街金融大厦。第5大道旁的麦迪逊街上的商业豪宅和新兴产业都用电灯迎接黑暗的来临。电力时代正在悄悄地到来。
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当时的工业泰斗乔治·威斯汀豪斯，是一个观察细致的人。他性格坚毅、身材伟岸、仪表堂堂，有着浓密的栗色头发和络腮胡子。1884年，只有37岁的他，已建立了铁路业的强大帝国，是当时美国最重要和竞争最激烈的产业。他第一个和铁路有关的发明是“汽车的替代物”，它可以使出轨的火车迅速返回轨道，和一个结实的铁“青蛙”保护列车不在轨道连接处出轨。威斯汀豪斯运气不佳，“汽车的替代物”被铁路公司借口能迅速“改进”而注册生产了。这样一来铁路公司就能申请专利。其实早在1869年威斯汀豪斯仅仅24岁时，就给世界带来了至今仍视为重大贡献的发明——革命性的空气制动器，它可以使客运车的发动机迅速有效的制动。威斯汀豪斯进行了极为艰苦的奋斗，希望找到什么人来资助这一新发明。而且，他太有先见之明了，当他最终介绍他的空气制动装置发明时，断然拒绝给予铁路公司生产许可证，声明只有他的小小的匹兹堡工厂有权生产。
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当威斯汀豪斯又改进了他的制动器并办妥了他的专利权，铁路公司则竭力阻挠和排挤这个年轻发明家。一个铁路经理给另一个经理写道，“你用威斯汀豪斯的东西了吗？你是否能不用得到他的同意和合作就进行相应改进？”当威斯汀豪斯感觉到铁路公司在践踏他的土地时，不管铁路公司多么有权有势，他都全力反击，而且通常是亲自出马，警告要进行法律诉讼。“威斯汀豪斯来过办公室。”那位铁路经理谈道，“他警告我们，一旦我们打真空（空气制动）的主意，即使是实验性的，他就将起诉。”因为有过他的第一次专利被铁路公司巧取豪夺，第一家公司化为乌有的惨痛教训，威斯汀豪斯一生都对侵犯他人产品和专利的人毫不留情，绝不手软。
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就在爱迪生通过电报对电力越来越熟悉之时，威斯汀豪斯也通过铁路信号的使用了解了电。他迅速建立的威斯汀豪斯空气制动公司在美国历史上是杰出的，威斯汀豪斯改变了人们对艰苦驾驶的望而生畏之感，使它变得轻松、愉快，不再是沉重的负担。他开始出发去征服英国，同行的还有他新婚的妻子，文雅而有教养的玛格丽特·厄斯金（Marguerite Erskine）。他们相识在火车上，经过旋风般的恋爱，迅速在她的家乡布鲁克林结了婚。在英国，他最终还是卖掉了他的空气制动，但他又发现了铁路信号。1881年，他开始购买有潜在价值的专利，最重要的一个是由火车控制的电路并被激活的信号系统。在此基础上威斯汀豪斯加以改进和创新，于是他不久就通过他另一个公司实体—1882年成立的联合开关和信号公司，在这一领域独占鳌头。
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在信号系统里一贯使用的油灯总是问题百出，可是现有的电力公司却一点忙都帮不上。威斯汀豪斯的兄弟海尔曼，一个极具商业头脑的机械专家，“认识了一个生龙活虎的人威廉·斯坦利（William Stanley），通过他，电力公司才开始得以发展。”对威斯汀豪斯来说，一旦介入电力，他就会像一贯做事那样，做的规模很大。这点对威廉·斯坦利来说很适合，这个高高的、修长身材的人，中间分开的头发一丝不乱，他的胡子式样奇特，留成长长的一小缕。斯坦利绝对是个“活跃人物”，在耶鲁大学上了一年规规矩矩的课程之后，他放弃了学业，开始工作，做些机械方面的事情。他给父母写道，“我真是受够了，我要到纽约去。”1884年，在他拜访了斯万（Swan）白炽电灯公司和海勒姆·马克西姆及两个成功的美国侨民开的小企业之后，斯坦利决定为苛刻的威斯汀豪斯工作，进行更大的商业冒险。
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事实是，当威斯汀豪斯纵览了由爱迪生和他的竞争者创造的电力学后，除了确保能发展成大企业，他对其并不感兴趣。爱迪生的直流中心电站的物理局限是显而易见的：小型直流中心电站供电区域仅限于一英里方圆内和独立工厂，如已灯火通明的摩根豪宅和其他许多工厂、办公楼，而这对将来的用电需求是远远不够的。那么乔治·威斯汀豪斯有什么理由不和爱迪生等一样也建立自己的中心电站呢？世界上充满了野心勃勃地等待应聘的年轻电学家。威斯汀豪斯要想从爱迪生手里挖走年轻有为的人才，如拜勒斯贝（H.M.Byllesby），只要开出高薪报酬，绝对没有任何困难。
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为进入电力领域做准备，他先从斯万白炽灯电灯公司，花5万美元买回他的新雇员威廉·斯坦利的两项专利权，这两项专利包括一个自动调节发电机和一个碳化灯丝灯泡。斯坦利1884年3月所签的合同中的薪酬是不菲的年薪5 000美元，约定公司有权拥有对他任何注册专利的发明进行生产，而斯坦利从其利润中提成10%。这个年轻发明家和其他电学家一起，致力于在匹兹堡建立商业电灯泡基地，来发展威斯汀豪斯的一个直流电系统。威斯汀豪斯新电力系统在1884年费城电子展览上崭露头角。《电子世界》（Electrical World）杂志那年9月报道说，“该公司进入营业状态了。他们的展示也包括了电马达。他们巧妙地展示了一组灯，当一个灭了，另一个则自动接通电路，并且还有铃声可以显示出所通的位置。”
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威斯汀豪斯血液里仿佛与生俱来就有机械细胞。他的幼年成长于纽约的谢内克塔迪，一个富庶的伊利运河的小村庄里。在他的家乡，小威斯汀豪斯工作于震耳欲聋的家庭机械作坊里，他爸爸自己设计的打谷机在那里生产出来。当内战爆发时，小乔治才15岁，他立刻要随着两个哥哥去当兵，爸爸把他揪了回来。两年以后，当战争越发激烈，血腥味越来越浓时，他也17岁了。这时他被允许入伍，先是当骑兵，后当水兵。内战结束后，威斯汀豪斯先在联合学院学习了一段时间，之后高兴地回到他家的家庭机械作坊。他19岁时，取得了第一个发明专利——转缸式发动机。多少年后，威斯汀豪斯是这样说的，“我早年最宝贵的财富就是受惠于命运给予我的经验和技能。我从小就有机会操作各种各样的机械，之后又有机会在军队里受益于军人必须遵守纪律的原则性锻炼。”
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1885年初，威斯汀豪斯作为一个匹兹堡的工业企业家，完全有资格为自己在美国和全球已拥有4个成功的工厂而感到骄傲和自豪。与爱迪生只倾向于用自己的专利不同，威斯汀豪斯令自己满意的经验是，买下其他发明家更好的理念，然后加以实践改进，变成自己的。当然，在1885年时，威斯汀豪斯的名气根本无法与爱迪生相比。那时候，爱迪生是个众星捧月般的名流，一个头发蓬乱、酷爱苹果派的天才，从不装腔作势，年轻有为，敢想敢做。对媒体来说，威斯汀豪斯只不过是一个成功的匹兹堡发明家和企业家，而且更糟的是，他从来都拒绝接受采访。他解释道，“如果我这张脸变得众人皆识的话，任何胆大妄为和有心计的人都会缠住我不放的。”即使接受采访，威斯汀豪斯也很少会令记者满意，因为他不是一个活跃的被采访者。
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但在私下里，威斯汀豪斯却是个固执己见、直截了当、言简意赅并有着领袖魅力的人。一位威斯汀豪斯传记的撰写人这样写道，“他温柔的声音、和善的眼光和绅士的笑容，简直可以把鸟从树上引下来。听说，在一次棘手的谈判中，有人提醒大银行家雅各布·希夫（Jacob H.Schiff），应先见见威斯汀豪斯。‘不。’这精明的老犹太人回答道，‘我不希望见到威斯汀豪斯，他会说服我的。’”这就是威斯汀豪斯魅力十足的一面。当受到攻击时，他也可以变得很尖刻。但总的说来，威斯汀豪斯对外的个性是含蓄和严肃的。由于他脚踏实地地进行着科技工作，所以享有极高的声誉。他的主要发明创造——铁路空气制动和自动化信号系统，很大程度上确保了安全性和国家最主要的工业生产力，虽然看起来没有爱迪生发明的留声机和白炽灯那样抢眼和有魅力，也没有让迷人的法国明星萨拉·伯恩哈特来求见“伟大的威斯汀豪斯”。