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但是他还是诚恳地对汤姆森教授说，要申请同一种相同的东西或改变顺序是不容易的。特斯拉指出汤姆森教授的“特殊形式的发动机显示了它的弱点，必须使用那一对电刷会使电枢绕组短路。”特斯拉曾经顺着汤姆森的思路，但是现在已经远远超越过去了，去掉这些整流器，而用他完全自创的解决方案——磁场会不停地推转马达的磁心。当特斯拉谈到他的优越性时，马丁巧妙地打断了讨论，但是这个明争暗斗的公开交流已经预示了今后长期相互厌恶的开始。当特斯拉回到座位，聚集在此的电学家们已经不安地，或者说不满地意识到，一个新的电力巨人将在他们中间产生了，他使他们的所有成就都黯然失色，使他们许多辛勤工作都变得那么不入流。他的名字是尼古拉·特斯拉，而野心勃勃、富有影响力的托马斯·康默伏德·马丁是他的预言家。
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特斯拉的第一个讲座——《交流电发动机和变压器的一个新系统》，正是马丁一直期望着的。它一下子把特斯拉的地位和声誉在工程师界抬高起来。他的讲座论文转印在所有第一流的工程杂志上，由于它清晰地说明了一种全新的而又非常简单的“感应”电动机，很快就成为了电力史的里程碑。工程师们和新闻界惊诧于他的交流电设计的创造力、简洁性和光明前景。爱迪生却把它看成是科技的变种，是不安全和不适于人类应用的。
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乔治·威斯汀豪斯似乎在这塞尔维亚人于5月中旬的那场精彩的讲演之前，就已经听说了特斯拉的革命性的旋转马达和交流系统。最终，富兰克林·波普和一个威斯汀豪斯的雇员，在马丁的安排下参观了自由街实验室。但是在威斯汀豪斯没有读到特斯拉的里程碑的论文之前，他没有采取任何行动。他很快就派拜勒斯贝，一个曾给爱迪生当过工程师、现又身为威斯汀豪斯公司副总裁的人，去访问在曼哈顿的特斯拉，看看这个名声大振的马达是否真的如人们称道的那样。1888年5月21日，拜勒斯贝向他的老板汇报，他已经会见了特斯拉的支持者，工程师艾尔弗雷德·布朗和律师查尔斯·佩克，然后跟他们一同去了自由街。在那儿他见到特斯拉并目睹了展示，所有的一切，他承认自己都不理解。“特斯拉的描述不是一种自然的东西，实在超越我的理解能力。但是我发现有几点是有趣的地方。首先，据我近距离观察，这个马达的基本原理，和沙伦伯格先生现在工作的那个原理是一样的。特斯拉的马达是成功的，但经过检查，我认为我也可以制造出来。它们从静止状态开始，而且旋转方向的转换可以突然完成，没有任何短路现象。”
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展示之后，拜勒斯贝和他的随从人员回到艾尔弗雷德·布朗的办公室继续谈生意。这位威斯汀豪斯的执行人询问到是否有可能购买其专利权。他得知，专利属特斯拉电力公司所有，而且，佩克和布朗已经得到了一份从旧金山的资本家出资的20万美元、加上所有设备的每一马力2.5美元的报价。据说康奈尔的威廉·安东尼正在加入这个财团。如果威斯汀豪斯确实想竞争并准备提高报价的话，他们的最后期限不能迟于星期五。拜勒斯贝吓呆了，他写给公司总部说，“他们的条件荒谬得可怕；但我告诉他们……我说，我们没法考虑这件事的可能性，但我们一定在星期五前给他们回复……我为了不给他们留下大惊小怪的印象，便匆匆忙忙地离开了。”
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谁也不清楚佩克和布朗是否真的得到了这么赚钱的报价。一个星期后，他们同意给拜勒斯贝一份5 000美元、6个星期的买卖特权。乔治·威斯汀豪斯开始认真地咨询自己公司内的工程师和专利专家们。特斯拉和他的同伙不知道的是，威斯汀豪斯的代表——到处游走的潘塔里奥尼——为交流电任务又一次来到了欧洲，这次他计划从意大利工程教授加利莱奥·费拉里斯（Galileo Ferraris）手里购买一个交流马达的专利。早于特斯拉在美国电力工程师学会里的报告一个月之前，甚至就在特斯拉的专利申请还在美国专利办公室的时候，都灵的费拉里斯教授就已经做了讲座，展示自己的交流电马达了。但是，在特斯拉和费拉里斯之间有着极大的不同：意大利电力学家只是在努力做着一件让人赏心悦目的玩具；而特斯拉则是在为商业工作设计一部机器和一个系统。马丁可能有些性急了，特斯拉以一种引人注目的方式宣布他的伟大发明，而其他人却走到了进退两难的境地。随着交流系统在欧洲和美国的普及，一个能工作的马达势在必行。但对工程师来说，交流马达如空中楼阁。在特斯拉的讲座仅仅几个星期前，威斯汀豪斯的工程师奥利弗·沙伦伯格（Oliver Shallenberger）弥补了公司一个交流电灯系统的漏洞——缺少一个电度表。而这电度表也是基于异相电流的旋转作用，沙伦伯格已经开始在马达上做实验。因为威斯汀豪斯已经开始测定交流电马达的全部状况了，他指示潘塔里奥尼只用1 000美元买下费拉里斯的专利。
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瘦长结实的威廉·斯坦利日后抱怨说（当威斯汀豪斯已离开人世），威斯汀豪斯其实从来也没有真正认清最初阶段交流电的发展潜力，也从没有公正地给过他报酬。现在，面对特斯拉的成功，斯坦利向他的老板声称：他，斯坦利，已经发明过一个交流发电机。“我已经建成一个同样原理的交流系统。”但是和伊莱休·汤姆森忽略的一样，他没有注意到自己的交流发电机仍有使用整流器和电刷的不便因素。只有尼古拉·特斯拉的交流电机才真正摆脱了这些惹麻烦和发火花的东西。
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1888年7月5日，威斯汀豪斯在他的买卖特权过期时，写信给律师和合作伙伴，“我一直在认真考虑着这个发电机的问题，我的看法是如果特斯拉还有很多申请压在专利办公室里，其中一定包括沙伦伯格正在实验的机器和斯坦利认为是自己发明的东西。他也能将发明日期大大提前，来严重干扰费拉里斯，这样我们在后者身上的投资就是很不明智的。”
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“如果特斯拉的专利概括性很强，能控制整个交流发电机马达市场的话，那我们威斯汀豪斯电力公司就不能让别人拥有这个专利。”最早的想用费拉里斯专利当杠杆作用的希望，现在看来是彻底破灭了，威斯汀豪斯公司不得不按照布朗和佩克所要求的那样去做，当然报价肯定比20万美元低多了。特斯拉公司收到2万美元现金和5万美元的期票（3次分期付款），加上特斯拉的交流发电机每马力2.5美元的专利权税，第1年的专利权税至少5 000美元，第2年10 000美元，第3年15 000美元。威斯汀豪斯还是和往常一样不动感情地、重实效地说，“就特斯拉马达的专利来说，加上其他的条款和条件，看起来价格是相当高的，但是如果那将是仅有的、实用的交流电马达，或者如果它可以适用于街上的汽车，我们可以毫无疑问地，从机器使用者手里收回由发明家加上的税钱。”
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即使旧金山的报价是真实的，特斯拉电力公司的伙伴还是愿意卖给威斯汀豪斯。在那个强权资本家横行的年代里，威斯汀豪斯赢得了很好的名声，他公正、不气馁，是个说话算数的商人，他誓死维护自己的专利权。他已经诉讼汤姆森–休斯顿公司侵权而强迫他们交一笔专利权税。而且当美国电力公司冒犯他的时候，他轻而易举地将其收购。在尔虞我诈的资本主义世界，特斯拉和他的伙伴们清楚地知道，如果要收回3年的专利权税，他们需要的正是这样的一个无畏的斗士。特斯拉十分崇拜威斯汀豪斯作为一个商人的品质，他曾这样忆述，“当被激怒时，没有谁比威斯汀豪斯更厉害了。他是日常生活中的运动员，可是一旦遇到不可逾越的困难时，他就变成了一个巨人。当别人绝望而放弃时，他则会胜利。即使将他送到万物反对他的另一个星球，他也会找到福音。”
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当考虑到专利买卖特权时，特斯拉和他的伙伴们也没有忽视托马斯·爱迪生对交流电的公开敌意。电流之战就像奖金竞赛，在逐步升级，而特斯拉需要用交流发电机将自己四平八稳地放在敌人的阵营里。这也是为什么特斯拉后来说，“依我的看法，乔治·威斯汀豪斯是这个世界上唯一的一个人，能够在现存的环境下采用我的交流电系统，来战胜偏见和金钱的势力。他是一个具有光辉形象的开拓者，是世界级的贵族。”特斯拉当时已经预见到，全世界迅速就将使用无数的交流电力，而且觉得他的专利交易公平合理，即使他必须将5/9的收益给他的合作者。和爱迪生一样，特斯拉希望富裕，不只是为了自己，他只是希望不用再为生计操心，可以自由地思考、发明和开拓思维。作为一个纯粹的理想主义者，他把为世界做贡献当作自己的责任。好多年前，当他刚构想出旋转磁场时，他就对持怀疑态度的西格帝宣称，“世界上将没有人再做重体力劳动的奴隶。我的马达将解放人类，造福世界。”
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1888年的7月底，尼古拉·特斯拉离开了炎热的曼哈顿，乘摆渡穿过了繁忙的哈得孙运河，登上了宾夕法尼亚到匹兹堡的火车。在那儿，他同意加盟威斯汀豪斯公司，做一名顾问。随着他的无比重要的交流感应发电机加入威斯汀豪斯迅速扩大的电力帝国，特斯拉开始与曾有巨大优势的爱迪生直流电系统相抗衡。
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这时，电流大战进入了白热化阶段。
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光电帝国：爱迪生、特斯拉、威斯汀豪斯三大巨头的世界电力之争 1888年6月5日，星期二，一个炎热的傍晚，报童们在沿街叫卖充斥着暗杀、暴力、政治八卦等新闻的报纸，疲倦的、来来往往的纽约上班族在市中心高架铁路枢纽站换乘着通往各方向的火车。只有那些买了《纽约晚邮报》（New York Evening Post）的乘车人，才可以在回家的路上阅读到一封长长的、情绪激动的给编辑的信，题目是“触电而亡”。信是这样开头的：“一个叫斯特雷福的可怜孩子，他4月15日在东百老汇街碰了一根电报电线，立即触电身亡，与此相类似的事情接着又发生了，威特先生在鲍厄里街200号前以及威廉姆·默里5月11日在百老汇616号，每天都可能有新的遇难者。”
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写信的人叫哈罗德·布朗（Harold Brown），他谴责成千上万条蜘蛛网状的电线，杂乱无章地悬挂在城市最繁忙的大街上空。但布朗先生不是意在批评官方对这众所周知的危险电线置之不理，而是对交流电进行猛烈抨击，“公司只顾赚钱，不顾民众的死活，采用交流电来照明。如果弧光电是危险的，那么交流电就没有比形容词‘该死的’更合适的了。”布朗声称，“唯一可以解释的原因就是，使用致命的交流电，公司可以节省一大笔购买铜线的资金，而只有使用铜线的照明系统才是安全的。所以公众必须起诉这令人不安的猝死，这样一来该公司才有可能付多一点的赔款。”他要求宣布所有超过300伏特的交流电是非法的，为“防止人类生命遭受更大的危险。”《纽约晚邮报》属于爱迪生长期以来的投资者亨利·维拉德（Henry Villard），他甚至马上就将担任爱迪生公司的总裁，电流之战骤然发展到更艰难、更具风险的地步。布朗要达到的目的不是劝阻未来的客户，而是要从法律上彻底消灭交流电。
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那么这个哈罗德·布朗先生又是何许人呢？直到发表文章的那个星期二，他都只是个无名的纽约工程师和电力顾问，一个彻底的小人物。在他给《纽约晚邮报》的谴责信中，他介绍自己的职业为电力工程师，同时又是弧光灯发电机安全装置的创始人。而现在，6月5日，他突然向交流电宣战。尽管很多历史学家做了大量研究，但促使布朗如此怒气冲冲地进攻的原因始终是个谜。他那时和爱迪生阵营既没有什么明显的联系，他本人也没有和交流电有什么已知的个人或职业上的积怨，或者嫉妒交流电系统里的什么人，包括威斯汀豪斯本人。可能这个默默无闻的纽约电力界的成员，看到从讨伐交流电的愤怒之声中，可以有沽名钓誉的极佳机会。直至那时，爱迪生阵营一直都在忙于攻击交流电系统，一方面撰写大量谩骂侮辱性的文章，一方面利用上流社会的沙龙扩大影响，比如芝加哥电力俱乐部。突然间出现的这个哈罗德·布朗，为他们提供了打前站的人，引导公众加入到反交流电的圣战中去。
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但布朗也不是一个吹牛者。他刺耳的立法要求——“禁止使用超过300伏特的交流电”——肯定会使交流电失去市场。他很快抓住了新的战略方针，而一贯拖拉的纽约市电力控制委员会竟然要召见他。几天以后的星期五，6月8日，一个晴朗的暮春之日，布朗出现在委员会。他是个年轻面善的小伙子，整齐的黑发梳向一侧，柔顺的胡须衬托着高高的鼻梁。但当他一开口，却火气冲天，他坚持他那篇众所周知的信要被逐字逐行地记录在案。他提议的安全规定在几分钟内公布于众，并且将其意见以问卷形式发送至各个著名电力公司和电学家，包括乔治·威斯汀豪斯。事件现在升级到不再只说斗气话，而是要以经济制裁和法律手段强行把交流电挤下台。
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在遥远的匹兹堡，夏日的炎热和潮湿与城市出名的尘埃混合在一起，在天空上方形成了一个黑色的污染巨伞，布朗的主要攻击对象——威斯汀豪斯正在这里等待时机。他拒绝回答纽约市电力控制委员会的问卷。6月7日，他坐在宽阔豪华的办公室里，给在西橙郡的爱迪生写了一封私信，在某种程度上是由于两个公司要合并的谣言，但主要目的是提议和平。“我相信，一定是有些人在有计划地企图离间爱迪生公司和威斯汀豪斯公司，我们之间的事情应该是完全不同的情形。我还清楚地记得，您多么辛苦地带我参观门罗公园，和后来在伯格曼工厂与您的又一次会见。我将不胜荣幸地邀请您，在任何方便的时候来访问匹兹堡，我将很高兴地回报您对我的热情款待。”6月12日，爱迪生在以非商业规范的方式回信时写道，“实验室的工作占据了我全部的时间……谢谢您发出的访问匹兹堡的友好邀请。”全信就此而已。不久以后，爱迪生的销售班子开始指责他们的敌人威斯汀豪斯就交流电的先进性撒了谎。这可是一个激怒威斯汀豪斯的战术，他迅速考虑起诉。
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伸出的橄榄枝被拒绝了。乔治·威斯汀豪斯第一次公开收到纽约市电力控制委员会发出的于7月16日在沃勒克剧场会面的通知。托马斯·爱迪生如果遇到这种事，肯定是在幕后悄悄指挥，乔治·威斯汀豪斯则正相反，他直面人生。其实，到1888年末，他已不再抱任何幻想。托马斯·爱迪生和他的公司反对交流电的圣战不是在开玩笑，是该反击的时候了。于是，威斯汀豪斯提笔给纽约市电力控制委员会回了一封信，一封富有技巧的重磅公关信。首先，他表示抱歉，由于公司大量业务的压力耽搁以致迟复了对方的来信。在过去的不到两年时间里，他的公司和他授权的汤姆森－休斯顿公司一共建立了127个交流电厂，其中98个已建成并投入使用。在这98个交流电厂中，已有三分之一扩大了规模。在匹兹堡的厂“是世界上最大的白炽电灯厂”。有了这么多的业务，威斯汀豪斯解释道，“起码到目前为止，对批评者和来自对立公司的攻击给予重视，或做出回答，我认为还不是时候。”
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威斯汀豪斯在这鎏金时代里最残酷的商业之战中镇定自若，他认为，“攻击是我经历过的竞争之中，最没有男人气概、最丢脸和最不诚实的。”如果他们想打一场肮脏的战争，威斯汀豪斯会慢慢地放出自己的燃烧弹。既然焦点集中在安全上，那么好了，没有一个威斯汀豪斯的中心电站遭受过“因使用交流电系统而引起的火灾。而所谓处于领先地位的125个直流电公司（指爱迪生）的中心电站，发生过无数次的火灾，其中有3个被彻底烧毁了。最近的一次发生在波士顿，但在无数次由于使用该系统而造成的火灾中，最大的破坏是费城的大剧院。”
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一份有8人投交流电赞成票的宣誓书，在几星期前悄然送到了电力管制委员会的办公室，而这份文件将在沃勒克大剧院里按时宣读。所有的几个人都和一个来自费城的叫赖特的电力工人步调一致。他讲述了自己与“致命的”交流电打交道的经历。一次，他在潮湿的地下室里做电线工作，光顾读说明书，忘了自己正在1 000伏特的电压下工作，“我站在潮湿的地面上去抓插座，被电击了一下，我脸朝下跌倒，手里还抓着插座……当我恢复了知觉，两个人正扶着我坐在地下室，同时叫来了一辆救护车。我后来去了电站领钱，等了大约15到20分钟，因为那天是发薪的日子，之后我就回家了。公司坚持让我去看医生，他包扎了我的手。烧伤愈合得很慢，但是我一点没有感觉到任何电击的后遗症，不像平时从直流高压线感觉到的电击……我敢肯定，如果我这样的电击发生在任何一种普通直流发电机上……我死定了。”