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但到了周六中午，一切还没按照我的预想步入正轨。孩子们满心欢喜地拆开了机器人套装的包装盒，组装好简易机器人——一个三轮漫游者。但当我们把电池装进电池槽的一瞬间，我看到了孩子们脸上难掩的失望。事实证明是好莱坞毁掉了孩子们关于机器人的梦想：他们希望看到的是有激光臂的人形机器人，而且还能变形成卡车。可现实是，我们花费一个小时组装、调试的漫游者机器人只能简单地前翻或是哆哆嗦嗦地跳过一段障碍墙。于是我们上网查询，看看还能对该系列产品做些什么。我们发现爱好者们已经发明了各种东西，从解魔方机器人到工作复印机，不一而足。我们也想发明一些新东西，但网上那样的东西对我们来说有点儿难。吃完了午饭，孩子们对它就已经失去了兴趣。
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好吧，至少还有模型飞机。我们周日带着模型飞机去了公园，我把飞机掷出去，它一下子就飞到了树上。孩子们很无奈地看着我，完全没想到我的能力如此低下，同时也惊诧于我居然告诉他们这架模型飞机有多棒（而且我们观看的YouTube飞行表演视频也是精彩纷呈），可事实证明它有多糟。我不停地往树上扔树枝，想把模型飞机弄下来；孩子们显得心事重重，假装根本不认识我。结果，我的“极客老爸”周末彻底泡汤。我对自己毁掉了这个周末气恼不已，孩子们的不领情也让我很生气。于是我只好去跑步，发泄一下心里的不满。
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跑步的时候，我开始考虑乐高思维风暴系列的传感器，包括若干加速度计（“倾角传感器”）、电子陀螺仪传感器以及一个能够连接到无线全球定位系统传感器上的蓝牙联结。这些小部件其实相当了不起，在我看来，制作一个飞机自动驾驶仪所需的零件也就是这些了。我们完全可以一石二鸟：用乐高思维风暴系列产品做一些从来没人做过的事情，让组装好的机器人控制那架模型飞机！机器人肯定比我更能胜任飞行员的角色。
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我一到家就在餐厅的桌子上开始制作乐高自动驾驶仪模型，9岁的孩子在一旁负责软件部分。我们拍了几张照片，发到网上。当晚，这些照片就出现在了科技资讯Slashdot网站的首页上。然后，我们把乐高自动驾驶仪放在了一架模型飞机里——我估计这是世界上第一架乐高无人机，几周之后正式成型。这架“无人机”勉强算是能够运行：它当然能够在空中自行飞行，只不过飞行方向不受我们控制。
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此时，我陷入了困境，决心一定要把这架“无人机”改进成我梦想的样子，而且随后的几年我一直在不断探索。（让人难过的是，孩子们过了几天就完全失去了兴趣，还是回到了电子游戏和YouTube的怀抱，这两样东西能给他们带来更直接的满足感。）
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我又设计制作了几个版本的乐高自动驾驶仪，最终研制出了一架具有专业无人机大部分任务执行功能的模型飞机，不过真正的表现并不尽如人意（这架模型目前陈列在丹麦比隆的乐高官方博物馆里。）事实很快证明，乐高思维风暴系列虽然是明星产品，但并不适合用来制作真正的自动驾驶仪：这个系列太大而且价格昂贵，不适合入门者使用，而且在无线电控制系统方面也不太理想。
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有没有更好的方法呢？我决定上传我的研究过程和结果，在线寻求解决方案。因为这时正是2007年，Facebook正迅速发展，我建立了社交网站DIYDrones.com（使用Ning平台），而不是通过博客与大家交流（那是2004年时的玩意儿）。
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作为社区出现的网站，而非个人消息与信息分享平台的博客，这一区别确实带来了全新的感受。与所有社交网站一样，在我创立的这个社交网站上，所有参与者都与网站创立人一样享有所有制作工具的使用权限：除去一般的发帖，他们还可以书写博文，发起讨论，上传视频和照片，创建个人资料页，互相发送信息。社区成员可以充当调节人的角色，抑恶扬善。
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也就是说，我创立的社交网站不单纯关乎我自己或我的想法，而是关乎每一个选择参与进来的人。而且从一开始，几乎就是所有的人。人们很快聚在这里，交换想法，谈论自己的项目与研究。起初，大家只是贴贴编码和设计文件，交流想法，就像是一群书呆子的夸夸其谈。渐渐地，我们建立了有组织的合作体系，包括版本控制体系与文件库、维基、邮件列表和正式的小组任务。
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社区成员的研究与成果真的让我大为震惊，他们使用的手机、芯片等各种形式的传感器的价钱甚至比不上一杯咖啡，可是在功能方面却敌得过10年前花费数百万美元的航空电子器件。我仿佛看到了航空业的未来：就像从自制电脑俱乐部成员手中诞生的个人电脑最终在20世纪80年代彻底改变了公司计算世界的格局，现在这个运动的成果迟早也会真正占据我们的天空。我们正在创造。如果这个产业中也会有一家苹果公司，那就是我们！
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这时，我的创业本能开始活跃，神经系统中某些部分自动关闭了“为兴趣而做”的功能。由此，我清楚每件事情都必须有目的而为之。通常来讲，这就指向了一个非常令人难过的方向——“把我的爱好产业化”，因此爱好就会变得面目全非。（我在几年前就“为人父母”这个问题做过了同样的事情，把如何与孩子们分享快乐技术的种种做法变成了“极客老爸”博客，现在是成功的极客老爸独立公司。不过至少在这件事情上，我在为人父母的乐趣彻底消失、变为乏味的工作之前，就将公司出售了。）很明显，DIYDrones也难逃此路。
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我的首个家庭手工业
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我在餐厅桌子上开始了我的空中机器人创业，在一个社区成员发明的飞艇控制器的基础上装配各种所需部件。我把电路板设计文件发给制造商制作，同时开始寻找能够以合理价格批量购买的其他电子元件。之后就是持续几周的采购，唯一的简单原则就是：制造商的材料不零售。中国大陆制造的发动机、加拿大一间仓库中的飞艇聚酯薄膜“信封”、中国台湾造螺旋桨、一大箱定制的激光切割塑料底座，还有一大摞用于包装的、压扁的比萨饼纸盒。我还从乐高公司申请到了一大箱免费的齿轮和轴。
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我自己动手焊接了几十块主板之后就发誓赌咒“我绝不再干这事儿了”，然后在大型免费分类广告网站Craigslist上找到了一个本地的学生帮我焊接另外100多块主板，结果比我自己动手麻烦还多。接下来，我选择了从一开始就应该选择的办法：把其余几百块主板的焊接工作承包给一家装配公司，让自动拾放机更出色地完成这项工作。一大箱完工的主板直接送到我家，我只花了一个晚上检查装配质量、加载软件。
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最后就该装配整部自动驾驶仪了。各种元件齐备，我还贿赂了孩子们，让他们帮我打包。餐厅的桌子和地板上铺满了成堆的零件和写明了每个盒子里面应该装多少个零件的便签条。整个早上，孩子们重复着装箱的流程，越来越觉得无聊，他们总算了解了在真正的工厂中工作的状态。（一个刻骨铭心的教训是千万别对5岁孩子的工作质量抱任何期望，我们不得不重新检查所有的箱子。）
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在制作社区的下一个设计产品飞机自动驾驶仪主板时，我们一致决定选择专业人士完成。Sparkfun公司比较符合要求，它为新型的开源硬件社区提供电子元件的设计、制造和销售服务。这家公司负责处理采购与制造，因此我们就可以省出时间进行研发，而且不再需要承担库存风险。
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但随着时间推移，Sparkfun公司渐渐跟不上我们设计产品的速度，而且我们的很多产品对于Sparkfun公司的商店来说也太过新奇，所以是时候开办我们自己的工厂了。我创建了一家再合适不过的公司3D Robotics，合伙人名叫若尔迪·穆尼奥斯（Jordi Muñoz）（他后来可是功劳不小）。
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穆尼奥斯在洛杉矶一个租来的车库中开始建设我们自己的小公司。他可不是一个拾放机器人，而是眼明手稳的干练小伙。我们的回焊炉是一台改装过的烤炉，每天可以生产几十块主板。
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需求量越来越大，车库已经不够用了。穆尼奥斯把车间迁到了圣迭戈一个工业园区的商业区域内，这里更靠近低成本劳动力中心蒂华纳。真正的自动化制造工具随之而来：首先是一台小型的拾放机，然后是一台大一些的，最后一台甚至更大，还配有自动化元件输送机。烤炉也结束了历史使命，换成了一台真正的自动化回焊炉，配备的氮冷却系统能够完美控制温度。当然，我们需要为此准备一台制氮机。就这样，我们逐渐置备了越来越多的专业工具，穆尼奥斯和他的小组在网上下载工具教程，自学使用。
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此时，第一家车间已经不能满足需要，于是我们扩大了车间面积，不过很快又显得过于狭小了。现在，3D Robotics已经拥有了一家占地超过1 100平方米的工厂，在蒂华纳的另一家工厂规模相仿。在工人和新产品开发工程师小组的努力下，工厂里的自动化装配机轰鸣终日不断。拾放机器人负责制造电路板。电路板在自动化回焊炉中烘烤，通过制氮机精准控制温度。激光切割机、3D打印机和数控机器则用于制造四驱直升机的零件。这些已经是真正的工厂了，而3年前，穆尼奥斯还在自家厨房的桌子上，用烙铁手工组装电路板。
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从创客到百万富翁
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我们第1年的收入大概是25万美元；到了第3年，也就是2011年，已经突破了300万美元大关。2012年，我们正在向着500万美元的目标前进。年增长率一直维持在75%~100%之间，这对我们这样的开源硬件公司来说很常见。我们从第1年开始已盈利（这在硬件行业并不太难——只要比成本要价高就可以了），但尽可能将利润再投资到新的产品线建设中。我们是网络公司，从一开始就是全球化的性质，而且希望借助网上口碑相传的网络效应，实现比传统制造业企业更快的发展速度。当然，由于我们制造的是硬件设备，需要投资和一定的制造时间，因此也不可能像最热门的网络公司那样实现“曲棍球杆曲线”的指数增长。
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所以我们是一家混合型公司：采用简单的业务模式，享有传统制造业的现金流优势，同时得益于网络公司的营销与影响优势。我们还只是一家小公司，但这样的小公司与干洗店和杂货店等大部分微型公司的不同之处在于，我们是以网络为中心的全球性小公司。
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从诞生之日起，我们就参与国际市场竞争。从本地市场起步，以期稍后扩展至国际市场的老套路，让很多公司深陷于缺乏全球竞争力的泥潭。从一开始就加入国际竞争会让公司更加强健。目前，我们2/3销售额的来自美国以外的市场。随着全球影响力的加强，扩大到本地市场之外的力量也越发强劲。
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盈利其实不难
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