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我们第1年的收入大概是25万美元；到了第3年，也就是2011年，已经突破了300万美元大关。2012年，我们正在向着500万美元的目标前进。年增长率一直维持在75%~100%之间，这对我们这样的开源硬件公司来说很常见。我们从第1年开始已盈利（这在硬件行业并不太难——只要比成本要价高就可以了），但尽可能将利润再投资到新的产品线建设中。我们是网络公司，从一开始就是全球化的性质，而且希望借助网上口碑相传的网络效应，实现比传统制造业企业更快的发展速度。当然，由于我们制造的是硬件设备，需要投资和一定的制造时间，因此也不可能像最热门的网络公司那样实现“曲棍球杆曲线”的指数增长。
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所以我们是一家混合型公司：采用简单的业务模式，享有传统制造业的现金流优势，同时得益于网络公司的营销与影响优势。我们还只是一家小公司，但这样的小公司与干洗店和杂货店等大部分微型公司的不同之处在于，我们是以网络为中心的全球性小公司。
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从诞生之日起，我们就参与国际市场竞争。从本地市场起步，以期稍后扩展至国际市场的老套路，让很多公司深陷于缺乏全球竞争力的泥潭。从一开始就加入国际竞争会让公司更加强健。目前，我们2/3销售额的来自美国以外的市场。随着全球影响力的加强，扩大到本地市场之外的力量也越发强劲。
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盈利其实不难
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利润似乎是网络公司永远无法解决的痛：网络公司依靠增加的访问量赢利，但收费提高的话，似乎与访问量增加完全抵触。鉴于硬件有其固有成本，因此合理的产品定价是建立持续性业务的关键。
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创客新手首先易犯的一个错误就是，产品在起步阶段售价过低。看遍各种原因，这一错误很容易理解。他们希望产品大卖，知道低价格必会促进销量增长。有些人甚至觉得，既然产品是开源社区成员志愿创造的成果，以高于成本价格出售未免太不合理。
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虽然这样的想法可以理解，但它却是错误的。合理盈利是保证持续性业务的唯一途径。我们在此仅举一例，比如制作了100个可爱的激光切割手摇柄玩具“打鼓娃娃”，每个玩具的木料、激光切割、硬件、包装盒以及说明书等各项成本总计20美元，暂定以25美元一个出售，以防有其他尚未计算在内的成本开销。
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这个有趣的产品可说是物美价廉，所以很快就销售一空。于是必须再做一批，这次要做1 000个，所以用于购买原料的资金从几千美元变成了几万美元。由于产品数量过大，不可能在业余时间独自完成装箱、打包，因此必须雇用额外的人手，而且需要租用场地存放所有的盒子、箱子，每天还要去联邦快递的网点发货。
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现在，爱好开始变味，好像变成了真正的工作。更糟糕的是，产品越来越受欢迎，自然引起大型网络零售商的注意，他们要求以百件为单位批量购买，但要获得批发折扣。这些著名零售商的询问会让你感到受宠若惊：他们居然能看中你的产品，并且愿意替你销售；销量肯定是你自己的网站不可企及的。但如果你仍以25美元一个的市场价格卖给这些零售商，他们从中肯定无利可图。零售商要求你降低价格，因为他们自己必须从每件售出的商品中获取利润，通常要求获得每件利润的50%。因此，他们提出的价格每件不会超过17美元。那就意味着你要赔本了！成本原本只是在你为爱好所能够承担的开销范围之内，现在却让你和你的公司背上了债务。
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创业者很快明白，产品定价至少应是成本的2.3倍，这样他们自己和零售商才能各自享有50%的利润空间（1.5×1.5=2.25）。为创业者预留的50%利润空间用于抵偿刚刚创业时未预料到的各种额外成本，包括额外的雇员成本、保险成本以及客户支持与回报成本。为第三方零售商预留的50%利润空间反映了零售市场的运行原理。（实际上，大部分公司将利润空间定为60%，因此产品定价通常是成本的2.6倍。但我在此考虑了创客新手的利他主义与增长促进因素，因此将以上两个数值降低为50%。）
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也就是说，此例中的成本为20美元的玩具应定价为46美元，而非25美元。这听上去可能显得差距太大，但如果一开始就不按照商业运营原理定价，创客们很快就无力继续生产产品，这对谁都没有好处。这就是爱好与繁荣发展、有利可图的真正商业间的区别。而且还应该记得，在更偏重于定制的产品市场里，产品本身就是较高定价的依据。顾客都是眼光独到、精明的人，他们知道哪些产品是自己的心仪之选，因此也就做好了多花一些钱的准备。这可是很诱人的商业模式。
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开源设计的优势
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现在，我们每天都在使用开源软件创新：火狐浏览器、安卓手机、大部分网站使用的利努斯网络服务器，以及互联网使用的其他不计其数的开源软件。未来，硬件领域可能也会出现相同的情形。我乘坐开源汽车（以后可能会有更多人听说独立车厂Local Motors出品的性能最全面的越野车Rally Fighter），看着开源飞机从头顶飞过，开源火箭飞入太空，开源潜艇沉向深海。我们还有开源手表和闹钟、卡布奇诺咖啡机以及烤炉。
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在某种意义上，所有这些公司都在贡献比特、销售原子。所有的设计文件、软件和其他能够用数字形式表述的组成部分（比特）都可以在线免费共享。在协议下，只要这些内容始终保持开放与共享状态，人们就可以无限制地使用。但实体产品本身（原子）却是用来出售的，因为实体产品的制造过程中确实产生了必须收回的实际成本。
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我们每天都能看到越来越多的开源硬件商业模型成功实例。MakerBot 3D打印机就是开源硬件，它的基础原型RepRap亦是如此。Arduino也不例外，还有Adafruit、Seeed Studio和Sparkfun等众多公司的数百种产品。Adafruit公司的菲利普·托伦研究指出，截至2011年年末，已有300余种商业开源硬件产品面世，创造的年收入超过5 000万美元。
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开源是杰弗逊和制宪元勋们在1790年将专利法定为美国重要法律之一时的初衷，此前一年，刚刚制定通过了《美国宪法》。他们认为专利的作用（在限定时间内享有的受保护垄断权）根本上并非要确保发明者借此牟利；毕竟，如果发明者对发明秘而不宣，赚钱会变得更容易；相反，专利是要鼓励发明者公开分享他们的发明，让其他人可以从中学习、受益。发明者能够对专利享有许可权的唯一途径就是，将发明公布之后，确保社会整体能够从该项发明中获益。（同理，科学成就通过在期刊上发表保证其可信度与职业发展。）
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现在，发明者越来越多地公开分享他们的创新，却不在任何专利保护之下。这就是开源、知识共享和其他与传统知识产权保护不同的方式方法。此举原因何在？因为创造群体坚信，他们从分享中获得的东西多于自己的付出：可以借此得到免费的帮助，改进自己的发明。人们趋向于参与那些前景光明的开源项目，参与者一旦共享这些项目，他们在其中的贡献也就自动得到了共享。发明者能够在推广、营销和错误修正等方面获得反馈与帮助，由此获得“社会资本”，这是关注度与声誉度的结合（信誉），日后有助于发明者获益。
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在开源创新环境中发展而来的产品不会享有与专利发明一样的法律保护，但更有机会在商业中获得成功。奇怪的是，在开源环境中的创造比秘密进行的发明速度更快、效果更好、成本更低。这至少已经由评价市场验证，是一种还算不坏的市场研究。开源创新还享有社区自有的营销小组，成员都是这一成功模式的热切追随者。任何一个在未上市时即已聚合了社区群体的产品，已经证明了自身的成功和价值，鲜有专利能够媲美。
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对于基于开源创新的公司来说，优势不仅进入市场那么简单。根据《爱上制作》杂志的蒂姆·奥莱利所说，这是一个构造完美的“参与架构”，数以百计的能工巧匠可以为一直以来的各种激励（从开源软件到维基百科，从成为他们信仰的东西的一部分到只是为了自己的需要制造物品）献计献策且分文不取，他们相互分享只因为这是社区准则。
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这是成本更低、速度更快、研发更佳的代名词，可为以此方式开发产品的公司带来不可估量的经济回报。而且不仅局限于研发，产品文件、营销与支持通常也是由社区内的志愿者以相同的形式完成。只要社会激励适当，传统公司中某些成本高昂的功能也可以免费实现。
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我们的3D Robotics也采取相同的方式，原因如下：在网上发布设计并允许其他人使用之后，建立起了信任、社区以及潜在的免费开发建议与劳动力源。我们在署名——相同方式共享协议下，发布了电子产品印刷电路板（PCB）设计的原始格式文件（Cadsofts’ Eagle格式），允许商业再使用。同时还在通用公共许可证（GPL）下发布了所有的软件与固件，同样在保有署名以及代码开放的情况下，允许商业再使用。结果是，数以百计的人享有我们的共享代码、错误修正和设计创意，同时也向我们提供免费的产品，对我们改进自有产品大有裨益。
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采用开源这一简单方式已使我们基本享有了免费的研发。如果我们采用闭源经营、雇用自己的工程师完成研发工作，那么恐怕要花费数十万美元，更不用说产品质量等问题了。白天，我们的志愿者都是各自领域内的精英——那种很难挖走的高端专业人才；到了晚上，他们则变身成为我们做出巨大贡献的热情志愿者。他们之所以选择这样的方式，是因为我们共同创造着他们自己需要、也希望成为参与者的东西，而且鉴于开源这一方式，他们也很清楚研发成果会被更多人了解、吸引更多人才加入，在由此产生的良性循环中，创新进程的推进速度远远高于传统的研发模式。
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一旦你赋予了社区实质性内容，激发了它的活动，开始吸引参与者，你的工作就是给予他们工作。让那些看似具有建设性作用的参与者负责事务，特别要向那些友好有助的成员颁发奖章。一旦你给予为社区建设做出了有益贡献的成员适当的提升或奖励，就会发现他们通常会互相帮助，这样你就能够轻松很多。
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最后，是否向志愿者支付费用是个比较让人头疼的问题。我个人倾向于向产品的主要贡献者支付使用费，但如果遭到拒绝，也不必太惊讶。原因很多：他们不是为了钱而参与进来；你支付的数目与他们在日常工作中的收入相比不值一提；他们觉得自己拿了钱，而其他贡献者毫无所获，感觉不好；他们知道此类费用会导致产品价格升高，这与他们参与这项活动的初衷恰相抵触——他们希望能够通过这样的开源共享创造最大的用户群体，而价格越高就意味着用户越少。
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然而，除了简单的金钱奖励之外，确实有更具激励效果的奖励办法，对那些顶尖贡献者尤具吸引力——他们希望获得与在其职业生涯中同等重要的成就。
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