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全球贸易的劳动力套利观点始自第一次工业革命初期，该模式认为制造业总是趋向于低成本国家。但新的自动化观点认为廉价劳动力因素的作用逐步缩减，而其他因素正在增强，例如与最终客户的距离、运输成本（包括可能的碳排放税）、灵活性、质量及可靠性。
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例如，卡特彼勒公司将其在得克萨斯州的挖掘机制造规模扩大至原来的3倍，新增了500个制造业工作岗位。得克萨斯州与该公司的客户及供应链位置更近。NCR公司正将其自动提款机生产由中国迁回佐治亚州的哥伦布，以便能够更快地进入市场并改善内部合作。就连玩具制造商Wham-O也在把飞盘的一半生产从中国撤出，回归到自动化程度逐步加强、效率日益提高的美国工厂中。
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此外，利基制造业企业注重贴近客户，向愿意为额外服务支付费用的客户提供定制或易于转型的产品。以向自己所在城镇吸引业务为己任的地区性发展专家们看中的一个概念，称为“经济培育”（economic gardening）。小块园地在工厂化农场中能够欣欣向荣；进而，小型制造业企业如果足够敏捷、富有创新思想，也能在制造业大环境中蓬勃发展。
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纽约的较小型公司仍在生产各类产品，从信封（客户可以到工厂中参观，在产品进入生产环节之前检视信封的设计）到在布鲁克林机器作坊里手工打造的越野自行车（既然一副车架都要花掉2 800美元，劳动力是否廉价已经不那么重要了），不一而足。旧金山有一个正不断壮大的组织，名为SFMade，由数十位创业制造商组成，他们现场交换自己的产品，小如Timbuk2背包，大到Mission Motors电动摩托车。
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此类企业利用贴近客户的便利条件，专攻领域五花八门，包括需要与客户时时沟通的定制家具商、高端床垫商（按需生产可以降低成本），以及小众市场的高级成衣商（我在市场街以南的热点高技术区办公，该区域就有几家纺织厂，从中国来的工人在那里加工制作本地设计的服装）。情况一直如此，但现在这样的公司已经超出了本地企业的范畴。如果他们创新力足够强，还可以在线向全球市场销售产品。
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《连线》杂志最初的创办者在旧金山湾区一个改建的码头上建立了高端巧克力作坊Tcho，是一家从可可豆到巧克力的全程生产工厂。Tcho由一家本地企业起家，满足对手工产品的精品需求，与几十年前Peets（另外一家旧金山本地企业）的发展模式如出一辙。不同的是，Tcho是网络时代的产物，通过电子商务与网络上的口口相传更快地打进了国际市场。在成立5年后的今天，Tcho已在全美拥有了超过400家零售商。这家由网络领域先锋人物在旧金山码头上开办的巧克力工厂，必须24小时运转才能满足客户的购买需求。
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地理演算：在中国广东省制造与在美国制造有何区别
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我并不是想要建议各家公司不再向中国或其他低成本国家外包制造。对很多产业来说，中国广东省相对廉价的劳动力与密集的供应商分布仍然具有不可抵挡的优势。这也是为何没有手机在美国本土制造、中国能够成为世界玩具之都。
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不过，显而易见，这不是唯一的选择。在某种程度上，在大型的中国工厂中进行生产制造可能仍是不二之选。但在另外一些情况下，靠近本土制造，享有最低限度的延迟和最大程度的灵活性会是更好的答案。而且随着自动化程度加深，中国制造与美国制造之间的成本差距会逐渐缩小。
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“本地制造”与“外地制造”间的大致演算见图9–1。
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图9–1
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设想一家新公司W需要制作首批产品——一种小型家用风力涡轮发电机，公司自行制造了第一台原始模型，并制作了若干台分发给合作伙伴，之后需要正式投入生产。鉴于W是一家小型公司，本身不具备大批量生产的能力，因此将产品外包给一家中国工厂。
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通过这样的方式将产品投放到市场，没有任何问题，可一旦生产规模进入以百为单位的级别，这一模式的限制就会凸显出来。首先是灵活性的问题：产品一旦售罄，补充新货就需要几个月的时间。而中国工厂希望能够大批量生产，因此W不得不接受大批成品，却只能慢慢销售。由此，公司的大部分现金就滞留在了等待销售的库存产品中。
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简单经济学开始支持本地制造。据此原理，W建立起自己的本地工厂，按需制造涡轮发电机。这样能够更便捷简单地管理公司库存，并根据客户的反馈与需求对产品进行改良。
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现在再来讨论一下销售量进入万台级别的情况。此时，中国工厂作为制造商的魅力又开始大增。本地制造与在中国广东省制造之间存在30%的成本差异，这在小批量生产时敌不过时间与灵活性的重要程度，在大批量生产时变得难以抗拒。如果市场中有竞争对手以更低的价格销售同类产品，你就必须选择以价格优势胜出。此时，应将生产制造转移回中国。
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这就是实际情况：各公司随时根据市场变化选择最佳制造地。各公司能够这样做的原因在于设计文件完全数字化，建立一家新制造工厂的工具成本可以降到最低，而且大家都使用相同的自动化设备，可在任何地方购得。
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这是一个美国能够参与竞争的世界，中国、德国、墨西哥或是波兰，大家都可以参与其中。数字制造让全球竞争市场趋于平等，任何国家都能够制造产品，问题只是它们能制造出什么比其他国家更好的东西。
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一家非常现代的工厂
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认真观察，你会发现这样的例子比比皆是。硅谷自然如此，其他一些先进制造貌似不会存在的地方也是如此：布鲁克林改建的汽车修理厂、拉斯韦加斯郊区的工业园区、威斯康星州中部的农业城镇。这些地方的共同之处在于，它们都是开办公司的创业者希望定居的地方。公司不必像以前的工厂那样非要靠近铁路或公路，也不需要大片土地或廉价劳动力。制造业企业可以随意选择所在地点，只要联邦快递和UPS快递的服务网络能够覆盖到即可。
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以Sparkfun公司为例。2003年，内森·西德尔还是科罗拉多大学博尔德分校的工程学本科生。博尔德是一个高端大学城，距离丹佛市车程一小时。西德尔在完成一个项目时很难找到需要的电子元件，最终在网上供应商那里买到了所需产品。此时，他完全可以踏踏实实地完成项目，毕业了事。但与本书中提到的众多创客一样，西德尔决定与大家分享他的发现。他开设了一家网店，专门销售很难找到的零配件，结果为了补充库存刷爆了自己的信用卡。他把网店命名为Sparkfun（“火花快乐”），意指在错误连接电子元件时看到火星迸发、火光闪烁的感受。接到正式的州免税报表，证明他的小店成为一家“真正的公司”那天，西德尔兴奋不已，结果在驾驶摩托车回家的路上严重超速，狠狠吃了一张罚单，为此还上了一次法庭。
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西德尔毕业时，Sparkfun已经发展成一家真正的公司。他没有找工作，而是决定好好经营自己的这家公司。因为很喜欢博尔德这个地方，西德尔就在当地的一个办公园区内租下了一层的店面，开设了实体店。
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现在，Sparkfun已经拥有120余名员工，年收入约为3 000万美元，年增长率为50%。在一块篮球场大小的一层区域里摆满了自动电子生产线，日夜不停地运转。每天更新的博客文章和教程把零售网站变成了一个高访问量的社区，每天有5万多人访问。
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切记，这可是在科罗拉多的博尔德——美国房地产价格最高的地区之一，而西德尔涉足的又是电子产品行业，很多人认为美国在这个领域已经输给了中国。Sparkfun是如何与低成本生产竞争的？自动化、与客户及其需求的密切联系（Sparkfun的玩家精神赋予了公司强大的极客信誉），以及紧紧围绕雇员（他们现在已经成为创客世界的小名人了）每日更新的博客帖及网站教程而建立的社区。Sparkfun证明了制造业的成功不仅来自廉价的劳动力。
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