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我们未来的看护正在日本的工厂里制造。正如20世纪70年代日本重新研制汽车和80年代重新研制电子产品一样，如今的日本正在重新研制“家庭”。六七十年代电影里的智能机器人，在这个世纪的20年代就要变成现实了。
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日本汽车制造业的两个死对头——丰田和本田现在也开始利用各自在机械工程方面的先进技术，来开发下一代的机器人。丰田制造了一个机器人护士，将其命名为“罗宾娜”——因为她的原型是罗西，电影《杰森一家》（The Jetsons）里的一个机器人老奶奶兼保姆。罗宾娜是一个“女性”机器人，身高1.2米，体重60公斤，可以用语言和肢体动作来与人交流。她有着一双大眼睛，蓬松的发型，还有由白色金属做成飘动状的短裙。
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罗宾娜还有个兄弟，叫修马诺伊（指“类人类”）。他是一个多功能家庭助手，可以洗碗、照顾你生病的爸爸妈妈，甚至可以提供即兴娱乐表演。一个版本的模型可以演奏小号，另一个版本的可以拉小提琴。这两个版本长得都有点像《星球大战》里的C-3PO机器人，只不过浑身并不是闪闪发光的金色，而是亮白色。
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本田公司也不甘落后，它创造了机器人ASIMO（“创新机器人飞跃的一步”）。外形看起来就像一个身高1.2米的宇航员站在地球上。ASIMO甚至可以感知到人的情感、动作和谈话。ASIMO上装有相机做他的“眼睛”，这样他就可以听从人们的语音指令，可以和人握手，还可以通过点头或者说话的方式回答人们的问题。他还可以向人们鞠躬或者完成一些其他的日本礼节。对于老年人来说，ASIMO可以完成好多不同的工作，从扶老人起床到和他们聊天。
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本田公司也将其大量的研究和商业化进程，着眼于发展机械假肢以及非独立机器人的机械辅助设备上。该公司的“步行助手”（Walking Assist）装置，可被穿戴在腿部肌肉弱化的人的腿和后背上，给予他们辅助力，使其能够独立移动。在未来，我们期待看到本田公司生产的机械手和手臂。本田的目标绝不仅仅是帮助截瘫患者行走，或者帮助体弱者重拾他们青年时期的速度和力量。
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无数其他的日本公司在鞭策着像丰田和本田公司这样的大玩家。东海橡胶工业株式会社和日本理化学研究所联合推出了交互式身体辅助机器人——瑞巴（RIBA）。瑞巴能够举起和放下重达175磅[2]的人，并且是为了使患者舒适而设计的：瑞巴的外观像一头微笑的大熊，全身被柔软的表皮包裹，防止给患者造成伤害或疼痛。同样，日本工业自动化公司产业技术综合研究所推出了帕罗（PARO）。帕罗这款机器人的外观，模拟了全身被柔软白毛覆盖的格陵兰海豹幼崽。帕罗能够做出许多和一只真宠物相同的行为。它是为那些身体虚弱而无法照顾动物的人和生活在不允许饲养宠物的环境（比如疗养院）中的人设计的。帕罗很享受被抱着的感觉，如果被打了会生气，而且喜欢打盹儿。贝拉克·奥巴马总统几年前参观日本的机器人技术创新峰会时，见到了帕罗，他本能地伸出手去，摸了摸帕罗的头和背。帕罗看起来只是一个可爱的毛绒玩具，但是身价高达6 000美元，并被美国政府归为二级医疗器械。
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日本在机器人技术领域已经处于世界领先地位，运行着全世界140万个工业机器人中的31万个。日本现在正在向老年护理机器人方向发展，一方面是因为日本没有选择，另一方面是因为日本现在拥有机器人领域独一无二的绝佳地位，可以将其先进的工业技术导向“人类寿命”的漫长装配线上。但是机器人真的能够照顾人类吗？
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日本的私人部门和公共部门无疑认为答案是肯定的。2013年，日本政府向致力于老年护理机器人技术的公司拨款2 460万美元。日本著名的经济产业省在2013年5月，选出24家公司，补贴其护理机器人研发成本的1/2~2/3。这些机器人的任务包括：帮助老年人在房间之间移动；密切关注可能四处徘徊的老年人；通过游戏、唱歌和跳舞为老年人提供娱乐消遣。
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然而，艰巨的挑战仍然存在。从技术角度来说，想要设计能进行类似为患者沐浴或刷牙的亲密行为的机器人，依然十分困难，而且大多数正在研发这些机器人的日本公司，专营的都是工业发动机和电子自动化。他们在进入护理领域的时候，对于如何建立情感联系这个老年人护理中的重要因素，并没有一个敏锐的把握。即使他们不断改进，一些观察者——比如麻省理工学院科学技术社会研究系的教授雪莉·特克尔——质疑患者究竟能否与护理机器人建立真正的情感联系。特克尔警告道：“如果想要人造伙伴成为我们的新常态，我们就不得不改变自己，而在这个过程中，我们将会重新定义人类价值观和人际关系。”如果机器人护士得到普及，她解释道，它们甚至可能造成年青一代和老一代之间的鸿沟。“不是说只是老年人应该表达。”关于制造能与人类对话的机器人的这个目标，特克尔争辩道，“而是年轻人也应该学会聆听。如果我们对于长辈说什么漠不关心，那么我们就会制造真的会对他们的故事充耳不闻的机器。”
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这些技术问题（机器人能为人类刷牙吗？）和接近精神层面的质疑（人类和机器人之间能否或者该不该建立情感联系呢？）都是合情合理的。不过在日本，机器人技术和机器人的可应用性仍然在不断发展，所以这些问题可能会在不远的将来，在日本找到答案。由于护理人员的短缺，我认为机器人将会成为日本家庭的成员。
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如果日本这个人口老龄化国家能够排除万难，成功推广护理机器人，那么这些机器人将会为日本带来经济利益，并且将很快对全球经济带来潜在的深远影响。
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许多其他的工业化国家，都处在进入像日本现况一样的、人口老龄化加速阶段的边缘。在欧洲，欧盟全部28个国家的人口都在老龄化，而且在未来的几十年里，欧洲65岁及以上的人口占欧洲总人口的比例，将从17%增长到30%。中国在持续发展的同时，也已经步入人口老龄化加速阶段。尽管计划生育政策正在逐步被淘汰，但是中国现在的人口组成已经失去了平衡。中国女性平均育有1.4个孩子，远低于2.1个的人口替代率，导致青年人的数量过少，不足以平衡老年人的数量。一个值得注意的例外是美国，其移民政策部分缓解了人口老龄化的效应。
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随着发达国家人口不断老龄化，它们为那些日本机器人创造了巨大的市场。护理机器人和机械假肢技术，也许只是新一波进入我们日常生活的精密机器人的先锋。作为一种技术，机器人进入主流社会的方式将会是罕见的，因为它将先获得老年用户，然后在祖母向她的孩子们和孙子们炫耀她的下一个尖端小工具时，逐渐向年轻用户发展。
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机器人技术领域的“五巨头”
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机器人技术的发展趋势在不同国家大不相同。就好像富人和穷人所使用的科技产品存在三六九等一样，富有和贫穷的国家也处在不同的技术水平上。
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有几个国家已经成为先进机器人产业的先驱。世界上约70%的机器人销量来自日本、中国、美国、韩国和德国，也就是机器人技术领域的“五巨头”（big five）。日本、美国和德国主导着高价值工业机器人和医疗机器人的走向，而韩国和中国是相对廉价的消费者导向型机器人的主要供应商。虽然日本创造了机器人销量的最高纪录，但是中国却代表了成长最迅速的市场：其销量从2005年起，每年都增长25%。
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世界上的其他国家和五巨头之间存在着巨大差距。五巨头作为机器人的消费者和生产者，都超越了其他国家。比如，韩国只有5 000万人口，但是在韩国生产的工业机器人的数量，比在南美洲、中美洲、非洲和印度加起来的产量还要高好几倍，而这4个地区的人口总计达28亿。俄罗斯尽管有工业基础，但实际上在机器人技术领域并不是玩家。俄罗斯既不大量生产也不大量购买机器人，而是维持着和20世纪七八十年代看起来一样、运作起来也一样的采掘业（天然气、石油、铁、镍）和工业制造厂。
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五巨头的相对优势甚至有可能在未来加速发展，因为这五巨头正是最有可能将下一代机器人技术融入社会、工作和家庭的国家。他们将会拥有消费型机器人的知名品牌，并推动使机器人生态系统成为可能的软件和网络的发展。当我看到这种共生关系的时候，就会想到20世纪90年代的互联网。在硅谷诞生和设立总部的，不仅仅是面向消费者的互联网公司，还有互联网设备制造商，比如思科系统公司和瞻博网络。现在思科系统公司和瞻博网络员工共计8.5万人，市值共计1 540亿美元。同样类型的后端系统也会在机器人技术产业中存在。五巨头国家是高薪工作的聚集地，而它们远超世界上其他191个国家的领先优势也带来了财富积累，这两点都将使五巨头受益。他们将创造机器人技术领域的思科系统公司和瞻博网络。
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有趣的是，欠发达国家在进入机器人行业的时候，也许能够跳过一些技术。非洲和中亚的国家没有制造过固定电话，就直接进入了移动电话时代，所以通过同样的方式，他们在机器人技术领域也许也能跳跃前进，而不必先建立先进的工业基础。
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非洲机器人技术网络为欠发达国家提供了一个很好的模式。非洲机器人技术网络是一个由个人和机构组成的共同体，在非洲举办和进行各种活动和项目，助推与机器人技术相关的教育、研究和工业。通过像“10美元机器人挑战”（10 Dollar Robot Challenge）一类的活动，非洲机器人技术网络推动极低成本机器人技术的教育不断发展。该挑战的其中一个优胜机器人是“机器手”（RoboArm）。“机器手”是来自尼日利亚奥巴费米亚沃洛沃大学的项目，它的臂状结构由塑料制成，发动机是从废弃物中回收的。基于材料匮乏而进行低成本创新的能力，实际上扎根于我们将在第六章讨论的节俭创新的理念。
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随着机器人技术开始被广泛传播，一个国家在机器人时代能取得多大的成功，将部分取决于文化——人们是否乐意接受机器人进入他们的生活。西方文化和东方文化在如何看待机器人的问题上高度分化。日本不仅有对机器人的经济需求和技术知识，还有文化倾向性。80%的日本人信奉的古老宗教神道（Shinto）就包括对万物有灵的信仰，主张物体和人类都有灵魂。因此，比起将机器人看作没有灵魂的机器的西方文化，日本文化更倾向于接受机器人同伴作为真正的伴侣。在日本文化中，无生命的物体能被看作和有生命的生物一样生动，因此机器人能被视为社会的成员，而不是单纯的工具或是威胁。
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与此相反，在西方文化里根深蒂固的是对于机器人的恐惧。来自人类创造的无法控制的物体的威胁，在西方文学中随处可见，此类的警世故事也是历史悠久。普罗米修斯因为把火给了人类，受到了永生永世的惩罚。当伊卡洛斯飞得太高的时候，太阳融化了他别出心裁地用蜡制作的翅膀，于是他跌落以致身亡。在玛丽·雪莱所著的《弗兰肯斯坦》（Frankenstein）中，弗兰肯斯坦博士奇形怪状的发明[3]带来了严重破坏，并且最终造成了它的制造者的死亡——以及许多翻拍该故事的B级片[4]。
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这种恐惧在东方文化中并没有在西方文化中那么随处可见。日本在接受机器人方面的文化推动力，代表了许多东亚地区的文化，因此没有文化阻碍的亚洲机器人产业得以高速前进。对机器人的投资反映了文化上对于机器人的宽容。在中国，自动化系在大学中普遍存在并广受重视。所有中国大学共设有100多个自动化系，而美国大学虽然总数比中国大学多，但只设有约76个自动化系。
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在韩国，教学机器人被认为具有积极意义；在欧洲，它们却被以消极的眼光看待。针对老年护理机器人，在欧洲，它们被看作机器；然而在亚洲，它们被视为潜在的伙伴。在美国，因为移民系统推动着新的廉价劳动力入境，而这些劳动力最终往往会进入那些原本可能使用服务机器人的领域，所以机器人的问题在很大程度上被避开了。
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为机器人赋予人性
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