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机器人的创新会带来量的进步，机器人做事会比人类更快、更安全或更廉价，同时也会带来质的突破：他们会完成人类无法做到的事情，比如让一个卧病在床的12岁孩子重返学校或者赋予聋哑人交流的能力。
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加把劲，无人驾驶汽车
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从汽车出现以来，人类就一直在思考如何制造无人驾驶汽车。通用汽车在1939年纽约的世界博览会上提出了“无人驾驶汽车”这个现代化的概念。当时他们的构想是一个由无线电指挥，可以与现代高速公路系统一同研发的汽车。随后，1958年通用汽车开发了第一辆无人驾驶汽车——火鸟。它可以与一种电线轨道相连。当有其他车连入这条轨道时，系统会检测到车与车之间所需的安全距离，并发出信号。这和旧金山著名的有轨电车有些相仿，它们采用同样的原理来确保车辆之间的安全距离。
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不过在21世纪以前，无人驾驶汽车不过就是一个未来主义的概念。谷歌汽车项目的创始人塞巴斯蒂安·特龙解释道：“在2000年前，根本不可能生产出任何实质性的东西。因为当时没有传感器，没有所需要的计算机，没有电子地图，雷达也只不过是个造价高达两亿美元的山顶上的设备，不像今天在无线电屋（RadioShack）就能买到。”他在谷歌的一个同事，安东尼·莱万多斯基，这样形容早期无人汽车模型的短处：“我们连修补公路上坑洞的钱都没有，怎么可能去投资公路上的电线安装？”
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然而今天，几乎所有的汽车公司都在研究建造自己的无人驾驶汽车。但这些公司中排在最前面的却不是一个传统意义上的汽车公司，而是谷歌。在过去的6年中，谷歌的前沿实验室Google X中，科学家们一直在研制谷歌无人驾驶汽车。尽管大部分的技术都是独家、保密的，这个公司还是公开了谷歌汽车部分主要的特性，以下就是其中运用到的一些科技：确保车辆行驶在车道内的雷达和相机、光感系统、测距系统、红外线、3D成像、一个先进的GPS（全球定位系统）以及车轮传感器。
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可是说到底，谷歌为什么要涉足汽车制造业呢？
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这大概是因为每个项目参与者都有一些重要的动机，其中甚至不乏一些私人的原因。塞巴斯蒂安·特龙在一场TED（技术、娱乐、设计）演讲中解释道，他的一个挚友在一次车祸中丢了性命，这使得他开始了消灭车祸的征途：“我决定要用毕生的精力拯救那些每年死于车祸的100万人。”
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谷歌雇用了前任美国国家公路管理局的副主管罗恩·梅德福德，任命他为无人驾驶汽车项目的安全主管。梅德福德解释道，每年，美国人加在一起大概要驾驶三万亿英里。而在这个过程中，三万人会丧失性命。在全世界，这个数字就更庞大了，每年大约会有130万人死于车祸。
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另一方面，谷歌也想让司机们在路上不再需要一直手握方向盘，更准确地说，彻底解放司机的双手。美国人平均每周每人要驾驶18.5小时，欧洲人的路上时间大概是这个的一半。司机从驾驶中节省来的时间都可以用来使用其他的谷歌产品。
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可是谷歌能成功吗？
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我们有充分的理由去相信机器人司机会比我们更安全。交通事故主要由4个因素造成：分心、疲惫、醉酒和失误。无人驾驶技术承诺会让所有这些影响都大幅降低。斯坦福大学的工程学教授克里斯·戈德斯指出，无人驾驶汽车并不会完全消除人类的错误，而不过是把司机犯错的概率转移到了程序员身上。但这也算是一个很大的进步了，尤其在人类司机与程序员共同配合的时候。类似的组合也被应用在了飞机上，如今的飞机大部分时间都是在自动驾驶，飞行员只需在一些关键的时刻操控它即可。在我们可以坚定不移地说机器人司机比人类司机安全之前，还有许多技术问题需要解决。其中最关键的是程序，是那种能让汽车在恶劣环境中行驶，并可以应对突发交通状况（比如需要绕道行驶或者服从交警的指挥）的程序。不过总的来说，鉴于目前技术的高速发展，以及谷歌汽车在良好天气中的高水平驾驶，至少半自动驾驶还是很可能在不远的将来实现的。
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谷歌汽车的可行性还需取决于一系列技术、法律、安全以及商业上的考量：这种高科技会成功么？它真的会让道路更安全么？人们会信任并且购买它么？它将来到底合不合法？
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这些并不是学术问题。自2013年起，虽然只有加利福尼亚州、佛罗里达州和内华达州通过了允许自动驾驶汽车上路行驶的法案，但这已经能够在一定程度上代表驾驶的新文化与新市场了。无人驾驶汽车具有彻底改变现代汽车业及其相关行业的潜力。与其他的机器人科技发展一样，许许多多的人都会从无人驾驶技术中获利，其中的一小部分人，如谷歌的领导层和股东，可能会得到巨额的回报，但与此同时一些人将不可避免地失去工作。有些科技公司已经开始向汽车行业发起挑战了。优步（Uber），一款能够让乘客联系到空驶司机的应用程序，很大程度地改变了出租车市场。但当这个市场受到机器人挑战时，又会发生些什么呢？优步已经创立了一家机器人研究所，里面满是想要领先一步开发出无人驾驶出租车的科学家。根据最近的一次统计，优步目前拥有162 037位即将被无人出租车替代的在职司机。
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在美国和许多其他国家，出租车司机一般都是些在赚辛苦钱的移民。这也是一个包含许多互动的职业。出租车司机是新晋外交官和懒记者很好的一个信息源。与一个出租车司机交流，能让你了解到这个国家当下的情绪，目前的政治局势或仅仅是近期的天气。机器人司机也可以告诉你这些，它的答案可能还会更准确。可这样我们不就又失去了一点人与人之间的接触机会了吗？此外，即使乘客更喜欢机器人司机，那些因一场前所未有的创新变革而丢掉工作的出租车司机们的生活又会如何变化呢？
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不仅出租车司机会失业，快递公司的司机也可能会被亚马逊的无人运货机或者自动驾驶货车所代替。美国快递公司和谷歌也同样在测试它们自己的无人运货机。在美国，有250万人依靠驾驶货车、出租车或公交车来谋生，他们都面临着被无人驾驶汽车所取代的极高风险。你可能暂时反应不过来这些改变意味着什么。我曾经见过一个高科技控制系统（比如机场里那种能告诉你每层有几个空位的新型停车系统）公司的总裁，我问他对未来有什么顾虑。他提了一个我之前从未想到过的问题：无人驾驶汽车对停车场的影响。如果车子可以自动驾驶，在需要的时候出现，不需要的时候自己开回家，那么何必还让它们停在付费停车场里呢？
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无人运货机会不会布满天空或者无人驾驶的车辆能否遍布大街小巷，这些问题最终不是由经济和科技条件来决定的，而是在于人类是否能够接受它们所带来的这些改变。在朋友、父母、任何一个人或者一个你无法掌控的黑匣子之间，你更愿意相信谁来控制？虽然有关车辆的交通事故每天都在发生，可是如果是软件故障所引发的事故，我们还能否坦然接受呢？是仔细审查每个空难，还是不审查？如果因为软件故障而导致在高速上发生了追尾事故，应该会有人要求即刻把系统下线，但这样的追尾事故每天都发生在人类司机身上。我们逐渐接受这样一个事实，每年有超过100万人因为车辆驾驶而死亡。那么，我们能够接受基于计算机系统的无人驾驶汽车所制造的成千上万或者成百上千的事故吗？也许并不会。在无人驾驶系统投入规模生产以前，它必须要证明自己是近乎完美的。
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融入我生命里的机器人
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机器人也开始在手术室里发挥着举足轻重的作用，手术室也同样是一个攸关生死、对失误零容忍的场所。在2013年，1 300个外科机器人以平均每个150万美元的价格被出售，其销量占专业的服务机器人的6%，也是工业机器人销售总和的41%。机器人手术的数量每年增长30%，目前有超过100万的美国人已经开始体验机器人外科手术了。
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机器人在医疗应用上的职能十分广泛。美国直觉外科公司（Intuitive Surgical）制造了达·芬奇外科手术系统。它是一个微创远程机器人系统，用来辅助一些复杂的外科手术，比如心脏瓣膜修复手术。每年有超过20万的外科手术都少不了它的帮助。机器人可以根据一个小指令就将外科医生的手转化为更加精确的“微位移”（Micromovements）。但是180万美元的售价只有财力雄厚的医院和机构才能负担得起。接着又出现了一个为美国陆军量身定制的更新型的手术机器人“乌鸦”，它可以检验出实验的步骤。25万美元的售价使它比达·芬奇外科手术系统更加亲民。“乌鸦”也是第一个使用外放源代码软件的外科机器人，因此它可以进行成本更低的远程外科手术系统。
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强生公司的Sedasys系统将病人在结肠镜检查中要接受的镇静手术自动化，每年节省了超过10亿美元的镇静手术费用。
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因为在人工镇静手术中，麻醉医生的手术费用从600美元到2 000美元不等。Sedasys已经被食品药品监督管理局批准，开始被医院引进，每场手术也只要150美元的费用。它的使用并不会淘汰掉麻醉医生，相反，正如自动导航装置一样，像Sedasys这样的系统仅仅是对医生起到辅助作用，让麻醉医生可以同时监控10场手术。这与以前每个操作间必须要搭配一个麻醉医生的场景形成了鲜明的对比。
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除了辅助现有的手术，机器人还可以进入到人类医生触不可及的领域。肯·戈德堡的研究团队正在致力于利用机器人治疗癌症。这种机器人可以暂时嵌入人体体内释放辐射。通常用于治疗癌症的外部辐射，在杀死癌细胞的同时，也会损害健康的人体活组织。这些机器人则与之不同，它们会在人体内部释放出无线电波，精准地定位癌细胞，并对其释放辐射。医药工程师可以利用3D打印技术，制造一个定制植入管，植入管可以在病人体内游走，完美地匹配身体需要它的地方。
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尽管机器人辅助手术如今欣欣向荣，我们也要警惕不要陷入技术乌托邦主义的困境。未经报道的由机器人手术而导致的医疗事故很令人不安，但却又十分普遍。《医疗品质日报》（The Journal for Healthcare Quality）已经报道了174起受伤事件和71起死亡事件，都与达·芬奇外科手术有关。由于保险公司和医疗服务提供者追求低成本，我担心在医生可以为病人提供更好服务的情况下，市场力量会把机器人强行推进手术室。机器人最终当然可以改善治疗的结果，但是如果我们只是出于“钱途”的考虑，就将机器人医生草率地推进手术室，那将是我们人性的堕落。
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机器人对手术室之外的医学领域也正在造成冲击。在全球范围内，7 000万人口有严重的听力和语言障碍。然而医学上却鲜有方法可以治愈聋哑，而且，这些残疾人常常遭受排挤，生活在社会的边缘。我在乌克兰旅行的时候，有一群20多岁的工程系学生向我展示了一个闪闪发光、黑蓝相间的机器人手套，叫Enable Talk。它运用手指上的弯曲感应器来识别手语并通过蓝牙在智能手机上将其翻译成文本。这些文本进而被转换为语音，使得聋哑人在能够“说话”的同时，也可以及时被听到。通过像Enable Talk的机械嵌入以及机械传感强化这样的发展，机器人学也许不仅仅能辅助医学，人类与机器本身的区别可能也会开始变得模糊不清。
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