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尽管myspace将用户的最小年龄限制为16岁，但是很多年龄未满16岁的孩子会使用虚假年龄进行注册。在myspace上，13岁的8年级女孩上传的仅穿胸罩的照片比比皆是。全国的初高中家长团体都召开过会议，不停警告着社交网络的危险性。
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当thefacebook在2004年2月成立时，万众瞩目的myspace在美国已拥有超过100万名用户，并且很快在社交网络领域占据统治地位。thefacebook为用户提供有限的功能，呆板的用户个人页面，并且仅对精英大学的学生开放注册，和myspace相比简直是天壤之别。
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针对大学生的社交网络最早于2001年发源于斯坦福大学，这项小众的服务名为club nexus，是由来自土耳其的计算机科学博士奥库特·布琉克登(orkut buyukkokten)建立的，旨在帮助斯坦福大学的学生们改进自己的社交生活。另外有一位名叫泰勒·奇曼(tyler ziemann)的政治科学专业的本科生负责网站非技术环节的管理。
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club nexus的产生是革命性的，它提供了很多功能—也许是太多了。会员可以使用真名建立个人帐户，添加自己的校内好友—按照clube nexus的说法叫做”伙伴”。会员添加的伙伴如果还不是网站的会员就会收到邀请加入的邮件。只有拥有斯坦福大学邮箱的学生才能够加入网站，通过邮箱验证可以确保所有用户网络身份的真实性。会员可以在网站上聊天、发起活动邀请、在个人空间里发布内容，甚至是个人广告，可以写一些类似于专栏的博客，还可以通过精密的搜索引擎功能来寻找和你志趣相投的人。学生通过这个网站可以寻找一起学习、运动的同伴，甚至找到约会对象。布琉克登自己曾吹嘘说这个网站和其他网站不同，是因为”你可以建立非常大的团体”。
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在6周内club nexus的用户数增长到1 500人，而在斯坦福大学学生总数是15 000人。但是在用户数增加到2 500人时，开始趋平。它所提供的服务太复杂了。布琉克登是一位天才程序员，他将他所能想到的所有有意思的功能都加入了进去，但是这样使网站使用变得没那么容易，并且用户的注意力被过分集中到各种功能上，却没有感觉到有很多人同时和你一起在这个网站上。
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到了2002年，网站的两个创始人都获得了学位，他们开始想让网站变得商业化起来。由于意识到学生用户对于网站已经没有了当初的热衷，他们作出了一个相比于后来facebook的成功来说可以算得上是愚蠢的决定—将注意力转向校友。他们建立了一个名为affinity engines的公司，开始运作另一个版本的club nexus，起名为incircle，为各个学校的校友团体提供服务。他们的第一个客户是斯坦福大学校友会。到了2005年，他们为35个学校的校友建立了网络，其中包括密歇根大学这样的大客户。但是在affinityengines成立后不久，奥库特·布琉克登就离开公司加入了google。
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在他加入google一年后，这位程序员企业家和google的高级产品主管玛丽莎·梅尔(marissa mayer)有了一次接触，他告诉她那个周末他在构建一个新式社交网络的原型。梅尔和google其他的高管一样，因为公司有鼓励员工积极创业的政策，对他的项目大为赞赏。google曾打算称这个项目为”伊甸”或”天堂”。后来有一天，布琉克登的同事产品经理亚当·史密斯(adam smith)和梅尔提到这位工程师拥有orkut.com的域名，他们觉得布琉克登是这个项目的灵魂，于是决定用他的名字来为这个网站命名。
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这样经过多次设想而诞生的orkut，作为一个向所有人开放的社交网络，在2004年1月上线，正好是在thefacebook.com上线两周前。orkut起初在美国受到热烈追捧，并且顶住了来自myspace的冲击。但是在2004年年底，很奇怪的事情发生了，orkut获得了巴西人的青睐。那里的群众对于orkut的热爱程度超过了美国本土，年轻的巴西人都加入了进去。在巴西大获成功后，orkut确立了在巴西和葡萄牙语国家的地位，于是美国人都开始渐渐冷落了它。而现在orkut依然是google旗下的网站，有超过半数的成员来自巴西，另外20％来自印度，剩下的大部分来自美国。google对它的支持越来越少，最后到了2008年，google公司把整个orkut业务搬到了巴西的总部。
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club nexus是第一个为学校定制的社交网络，但到了2003-2004学年，与之相类似的网站如雨后春笋般在很多学校建立起来。daily jolt就是其中之一，它自1999年起就以校园公告版的形式在12个学校流行起来。而加州大学艾尔文分校的两位校友在2003年建立的collegester.com则是一个“‘由学生主导，为学生服务’的免费的、有用又有趣的”网站。一个名为wesmatch的交友网站在卫斯理公会大学兴盛起来，网站的创始人在威廉姆斯大学建立了另一个版本，并渐渐在博尔顿、科尔比和欧柏林等学院流行起来。在thefacebook成立一周后的2月12日，由耶鲁大学学生运作的理事会建立了一个名为yalestation的交友网站上线了，到了当月月底有三分之二的在校生注册加入。还有1月份在哥伦比亚大学上线的cucommunity。耶鲁和哥伦比亚大学的交友网站在thefacebook进入他们学校之前都有很强的影响力。
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到2003年下半年，常春藤联合会一致认定学校的学生名册应该放到网络上。当时康奈尔大学、达特茅斯大学、普林斯顿大学、宾夕法尼亚大学、耶鲁大学和哈佛大学的学生组织都在向学校管理层抱怨说学校的学生名册没有电子版的，这个想法已经不是秘密了。也就是当时的这样一个想法让扎克伯格有了建立thefacebook的想法，并以此为之命名。各地的学生都或多或少地受到当时占优势地位的friendster的影响，也有些人由于它的服务器不稳定而感到失望。到了秋天，myspace已经在洛杉矶和音乐界掀起了波澜。
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在2003年9月，哈佛的高年级学生亚伦·格林斯潘(aaron greenspan)建立了一个名为house system的网站，在这个网站里哈佛校区住宅里的成员们可以买卖书籍，查看课程，还能实现别的功能。同时，它还邀请用户上传自己的照片到the universal facebook上。但是好景不长，housesystem由于学生密码处理的问题引起了争议，尽管有几百个学生注册使用，但是也没有产生广泛的影响。
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另外，迪夫亚·纳伦德拉声称他在2002年12月就有为哈佛大学建立社交网络的想法。根据当时与扎克伯格和facebook的官司中那些冗长的法律文件记载，后来他和文克莱沃斯兄弟一起建立了havardconnection。文克莱沃斯兄弟是双胞胎，同学们称他们为”闪亮的大高个儿”—这两个高大的金发帅哥是双人划艇运动员。他们经过了多年的训练，并且在2008年的北京奥运会进入了决赛。虽然他们只取得了6组决赛运动员中的第六名，但是这依然是很大的成就。上一次在里约热内卢的泛美洲运动会上，他们赢得了金牌。这两位健壮的家伙和创建thefacebook的两个瘦弱的书呆子简直是天壤之别。
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在后来的一年中，他们三人断断续续地在为实现harvard connection而努力。由于他们都不是程序员，所以雇了两个计算机专业的学生。在这些创始人看来，他们没能实现这一点。
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到了2003年秋季开学的第一个学期，扎克伯格开始通过一些特别的社交应用程序来造势。首先是course match，然后是facemash。纳伦德拉和文克莱沃斯兄弟知道了facemash，他们与扎克伯格取得联系并进行了会谈。扎克伯格答应帮忙，但是现在的说法却是把这个当作是自己很多社交软件”项目”之一。
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扎克伯格为harvard connection编写代码的工作时断时续。几周后，他就对此失去了兴趣，可又没有向文克莱沃斯兄弟和纳伦德拉挑明，对方开始抱怨他拖了太长时间。扎克伯格一度为工作进度拖延而道歉，他解释说是因为感恩节假期里忘记把手提电脑的充电器带回家。后来，harvard connection的三位创始人向联邦法院提出起诉，指控扎克伯格窃取了他们的知识产权。这件官司于2008年年中了结，按要求当事人均不得向外界透露案件的具体细节。但是现在已经有部分审理文件公开了，其中包括控方和扎克伯格之间的电子邮件记录，从中可以勾勒出哈佛联谊会当初的蓝图。在一封邮件中，卡梅伦·文克莱沃斯花了一页篇幅提到了以下相关内容：“harvard connection编制了一份清单，上面可以看到波士顿地区最火爆的俱乐部和酒吧哪天晚上有表演。我们已经与筹办方协商，在有那些表演的夜晚，让这些俱乐部为我们所有的注册用户降低入场收费。“这种参加派对打折的方式似乎就是harvard connection这个网站计划的主攻方向。
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12月6日，卡梅伦·文克莱沃斯又一次给扎克伯格发了邮件：“我想到个点子：‘近亲交往等级’……实际上，这种方式是用来衡量你的兴趣和你关注对象的兴趣有多接近……看到相关的联系有多密切，而且假如向这个人提出约会邀请将很像’近亲间的交往’，这会很有趣。“他还建议网站向用户推荐谁是适合去约会的对象，并且开玩笑说haward connection如果扮作用软件测算姻缘的红娘绝对可以蒙骗用户：“也许网站里可以结合些随意性元素(浏览网站的人显然不知道道这种情况，因为他们只知道这是一个精心计算出的推荐结果)。“文克莱沃斯认为自己的想法很有创意，正如他在邮件中提到的，是一个”约会网站”。
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这些披露的邮件显示，扎克伯格逐步开始躲避三位网站创始人。2004年1月8日，他发邮件给卡梅伦说：“我还有点怀疑，这个网站是否有足够的功能确实吸引用户注意，赢得网站运营必须拥有的挑剔大众。“而在11月末，他又在邮件中写道：“我一拿到那些图表，我们就能正式启动了……看起来一切都在正常进行。“harvard connection的三位发起人一再要求召开会议。12月14日，四个人终于坐在一起开会，扎克伯格却在会上表示，他再也没有时间为这个项目工作了。
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扎克伯格和housesystem的创始人格林斯潘也有过接触。1月初，两个人在柯克兰宿舍的饭厅吃晚餐时碰到。碰面后，扎克伯格邀请格林斯潘加入自己创建的新项目，不过没有描述项目的详细内容。格林斯潘当时没有同意。他后来自己出版了一部333页的自传，借此表明心志。其中提到那时的想法：“我不喜欢为一个因为无视大众隐私权而刚刚受到处分的人工作。”(他指的是facemash事件。)格林斯潘比扎克伯格高两级，15岁时起他就开设了自己的小型软件公司，那时在二年级的学弟面前显然很有优越感。
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同样在那次见面时，格林斯潘也邀请扎克伯格与自己的项目合作，不论是什么新项目，都可以加入到housesystem中来。在他的自传中提到，扎克伯格回答说不想那样做，因为house system”用处太多”了。格林斯潘在书中说，这番话让自己很费解。“只是因为它有太多东西了，“书里扎克伯格这样说，“有这么多的用途，感觉不知要怎么办才好。“如今，扎克伯格没有再对housesystem发表太多评价，只是说”这种把戏不是在添加东西，是在去掉东西”。housesystem最终销声匿迹。扎克伯格的同班同学山姆·莱辛自己也是个编程员，如今开了一家网络公司。回忆起housesystem网站时，莱辛说它是”一个庞大的系统，有各种用途”。相比之下，他说thefacebook的功能极其精简，“用户马上要去做的只有一件事，就是邀请更多的朋友。这个网站发展的推动力就来自这种专一性。”
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2月4日，thefacebook上线。6天后，卡梅伦·文克莱沃斯发了一封信给扎克伯格，称对方盗用了harvard connection的创意成果，给自己的团队带来了伤害，信中要求扎克伯格停止运行thefacebook。他和同伴向校管理委员会投诉，正是这一机构在facemash事件中宣布了对扎克伯格实行惩罚。哈佛的一位系主任也介入了此事，他让扎克伯格说明事情原委。
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在2月17日写给系主任的一封长信里，扎克伯格说，从刚为哈佛联谊会的项目工作时起，他就”对起先的编程员的工作质量有些失望”，他称之为”又散乱又臃肿”。他觉得文克莱沃斯兄弟与纳伦德拉的构想不值一提，认为”学校里我那些交际最广的朋友都比他们清楚要怎么去吸引用户”。他还抱怨这三人的计划安排：“我不喜欢他们的做事方式，因为他们原先许诺提供广告宣传、运行网站必需的硬件设备、甚至是网站用的图表，但是都没能顺利进行。我最后一次检查的时候，他们的首页还在用一幅直接从gucci广告上挪过来的图。”
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“我实在有些吃惊，“他接着写道，“我已经为这个网站做了工作，他们竟然要挟说不付钱给我……我努力不去想它，不把这样的烦恼当回事，因为只要我做成功了，就没有哪个资本家不想来插一脚。“在信的结尾，他提到”可笑的威胁”时这样说：“我不会仔细观察自己的网站和他们的有什么不同，因为这两者根本是天差地别。“于是，系主任决定不再插手这次争端。
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那么这两个网站是不是完全不一样呢?卡梅伦·文克莱沃斯的邮件透露出，haward connection主要致力于派对指南和约会服务，他们的目的是”与筹办方协商”，希望对方能为参加派对收取的费用提供折扣。thefacebook则没有商业性，主要为了能替代现实中的肖像影集，它关注的是用户个人的信息。thefacebook上的所有内容都是用户自己设置上去的，而哈佛联谊会是主动地把包括”酒吧评论”在内的信息纳入网站中。
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harvard connection后来更名为connectu，最终在2004年春天快过去的时候正式推出。那年秋天，connectu的创始人向波士顿联邦法院提出起诉扎克伯格。他们诉称，扎克伯格窃取了己方创意，其中包括”为大专院校的学生建立第一个微型的社交网站”，“成为用户个人信息、兴趣爱好、学历的名录指南、一个表达观点和设想的论坛、一个安全的关系网络”，要求用户以自己的”.edu”结尾邮箱地址注册，先在哈佛推行接着拓展到其他学校，最终计划覆盖”美国和国际上所有公认的学术机构”。
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在为harvard connection工作期间，扎克伯格可能渐渐不安起来，因为那时他自己的社交网也在紧锣密鼓地进行。当然，他本应该早些让文克莱沃斯兄弟与纳伦德拉有所警觉，他表现失礼，变得很不合作。但在遇到这三人以前，扎克伯格很早就已经在冥思苦想，设想互联网上可能需要怎样的社交软件服务，这也是哈佛联谊会项目起初会吸引他的原因。代表这三位创始人提出的民事诉讼称，扎克伯格的行为远远比失礼的性质恶劣：“侵害版权、违反实际或暗示合同规定、盗用商业机密、违反信托责任、不公正地改进、不公平的商业行为、故意阻挠预期的商业利益形成、破坏诚信和公平交易、欺骗以及违背信任。“三位原告要求接管整个facebook网站，并且赔偿与网站等值的损失，这样的指控实在有些过重。毕竟哈佛联谊会这个项目的工作预计扎克伯格可能只花十小时就能完成，而这份工作他此前从未签署过任何书面合同，后来也从未得到过任何报酬。
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