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在为f8大会进行的所有复杂而疯狂的准备过程中，令人吃惊的是扎克伯格和他的团队几乎没有考虑过什么样的应用程序最适合在facebook上运行。就和这家公司以前做过的许多事情一样，这个平台也是由理想所驱使，在一个痴迷长远未来的首席执行官的率领下酝酿而生，颇有点高尚情操的意味。facebook团队预计具备多功能的通用应用程序会在这个新的生态系统里扮演一个重要的角色。当他们在为f8大会做准备，把他们自己开发的相册应用里的特色功能取消时，他们的的确确觉得某个家伙会带来一个更好的相册应用程序，能成功地与他们竞争。他们的理念是，这应该是一个为最优秀的、功能最强的、最精致的应用程序准备的公共场所。2007年在f8之前，我在写新闻报道时，facebook安排我和公司的一位最亲密的盟友进行了一次谈话，他告诉我：“facebook正在创造一个机会，让人们能够在facebook里构建像’adobe’、艺电和英图易等这样的企业。“这些可都是行业巨头。和过去一样，公司一向是心比天高。
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然而，facebook只是其用户集体行动的表征，除此之外它什么都不是。facebook上会发生什么完全取决于其用户的兴趣所在，而非由马克·扎克伯格决定facebook应该表现些什么内容。facebook的开发平台让马克以一种苦涩的方式领悟了这个道理。
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的确，新的应用程序发疯似的在facebook上生长出来，但是它们无论如何都谈不上高尚情操。传播最快的应用程序基本上是那些最无聊透顶的。最初有一个热门的应用程序叫做”绒毛朋友”(flufffriends)，它除了让你用电子方法”养”一只虚拟狗或猫之外，就没有其他用处了，然而这却没有阻止500万用户使用它。另一个广受欢迎的应用程序让你能够给朋友们来一个”吸血鬼之咬”(vampire bite)。“食物大战”(food fight)让你可以向你的朋友扔食物，它在仅仅几个星期之内就得到了200万用户。有一个叫做”涂鸦”(graffiti)的白痴级应用程序—让你可以在朋友的个人主页上乱涂乱画，居然排名第二。这个应用程序是旧金山的几个年轻家伙在他们的公寓里只花了差不多一个星期的时间编写而成。
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这些都是千真万确的面向公众的应用程序—它们成功地把网下的现实生活中的行为带入了网上的新世界。而这也恰恰是那种反映了依然占绝大多数的facebook大众—那些未成年人和大学生们嗜好的行为。
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在f8大会之前的几个星期，戴夫·莫林和马克·平卡斯喝过一次咖啡。平卡斯是”部落，，(tribe)网站从前的创始人，六度社交网络专利的共同拥有人，也是facebook早年的投资者。平卡斯兴奋地对莫林说他有一个为新平台开发扑克游戏的创意。“它不会成功，“莫林很干脆地下了断言，“游戏没有传染性。“平卡斯没有被莫林说服，创办了一家名叫”辛加”(zynga)的游戏公司，在facebook上开发了一个得州扑克游戏，取得了辉煌的成功。扎克伯格本人对会出现如此众多的无聊应用程序感到失望，他希望他的公司能够帮助人们进行一些有意义的交流，而不是更方便人们消磨时间。
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然后就出现了著名的拼字游戏”scrabulous”现象。来自印度加尔各答的两兄弟拉吉特(rajat)和杰恩特·阿加旺拉(jayant agarwalla)在facebook上公然仿制了经典的棋类拼字游戏”scrabble”。只要你高兴，你和许多朋友同时开多局都没关系，只要你方便就能进行下一轮。facebook上的这个拼字游戏造成了轰动，《电脑世界》杂志在它的”2008年百佳网络产品”评选中把这个游戏列在第15位，就排在”craigslist’，网站后面，在任天堂的wii前面。(facebook本身排名第三)它是facebook第一个货真价实的不是白痴一级的热门应用，在某些天甚至有34.2万人同时在玩这个游戏。
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“scrabulous”甚至得到了马克·扎克伯格的注意。他过去从未成功说服过他的爷爷奶奶加入facebook，不过现在他们也终于同意了，为的是可以和他在一起玩拼字游戏。从此，他对facebook上面游戏的反感态度也开始出现转变。显而易见，当你在玩拼字游戏时，你就是在和你所关心的人进行沟通。而且毕竟，拼字游戏是一个单词和智力游戏—是那种读哈佛的人玩的游戏。
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不过所有这些令人激动的事情都没有给拼字游戏”scrabble”的版权拥有者留下好印象。就在”scrabulous”上线不久，在美国和加拿大拥有该游戏版权的孩子宝玩具公司就企图收购这个线上游戏，据报道开价1 000万美元。阿加旺拉兄弟拒绝了这个价格，于是孩子宝把他们告上了法庭，游戏也被迫关闭。与此同时，在世界其他地方出售这种拼字游戏的美泰玩具公司，也在facebook上为北美以外的用户开发了它自己的游戏版本。最终孩子宝在facebook-上开发了一个合法的北美拼字游戏，而阿加旺拉兄弟则修改了他们的游戏，去掉了一些”scrabble”痕迹，把游戏重新命名为”lexulous”。新游戏依然很受欢迎。
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平卡斯的得州扑克是下一个迅速流行开来的游戏。在某种意义上来说，莫林是正确的—游戏并不会像某些其他应用程序那样在用户间迅速传染，但是它们却会产生非凡的忠诚—用户一旦开始上手，他们就会经常回来继续玩。辛加公司在以后开发了其他游戏，包括”开心农场”(farmville)和”黑手党战争”(mafiawars)，这两个游戏现在都拥有数百万的用户。平卡斯从风投募集资金，大胆进行投资。辛加如今已经成了facebook最大的游戏开发商，有大约250名员工和超过2亿美元的年收入。而且平卡斯说辛加已经实现了盈亏平衡。到2009年6月，得州扑克在facebook上有着1 420万活跃用户，这使它成了迄今为止互联网上最成功的扑克游戏。不过，辛加开发的另一个叫做开心农场的游戏甚至更加让人印象深刻，在开心农场里，玩家管理和种植他们的农场，照料农作物和喂养动物等。你和邻居进行贸易和加入一个农场主社区，目的是为了建成规模最大和最有生产力的农场。这个游戏大约有6 500万的用户，每天大约有1400万用户在玩。
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如今游戏已经成了facebook上最为成功的应用程序，吸引的玩家数量让人目瞪口呆。不过这也是有道理的，因为游戏是人类的一项基本社交活动。facebook能够让你在上面和你的任何朋友玩任何游戏。在facebook上，大约有10个游戏的用户数超过了”魔兽世界”，魔兽是一个高度复杂的网络游戏，在数年里统治着在线游戏领域。不过，在facebook上玩游戏是一种更为休闲的娱乐活动。“上千万的人在玩游戏，而他们并不认为自己是玩家。” 加雷思·戴维斯(gareth davis)说道，他负责监督facebook平台上的游戏部分，他说：“人们在正面玩游戏是因为他们希望和朋友一起玩。”
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戴维斯正在和所有的大型家用游戏机制造商洽谈合作，力图把经典的电视游戏移植到facebook上面，在里面融入社交元素。“在未来三年里，所有的游戏都会变得社交化，“他预测说，“所有的单一设备—不论是游戏机，还是手机，或是电视机，都将能够连到facebook，并能够获取和分享你的facebook数据。“有一个网球游戏已经在开发中了，由一个叫”社交游戏网络”的游戏公司所开发。这个游戏可以让人们在网上玩虚拟网球，通过摇摆”iphone”来挥拍。这个游戏和facebook绑定，而他们在facebook上的对手可以是世界上任何地方的任何人，只要摆动他的”iphone”就可以了。
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在facebook平台的第一年里，游戏和无聊应用程序的人气持续飙升，不过公司也正在发现管理和维护它的开发商生态系统的治安并非是一件易事。由于任何人都能够开发一个应用程序，这个平台吸引了相当一群不像扎克伯格那样理想主义，而是更为务实的，更着眼于赚快钱的票友。
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应用程序之间因而发生了竞争，为了争夺用户而不惜一切代价。应用程序的设计，除了要有趣和有用之外，吸引新的用户也同样重要。这里的关键就在于如何操纵facebook的后台软件，使消息能够被发送到人们的动态新闻里，邀请他们下载应用程序。于是应用程序都变得非常精明，都善于制造能够流向众人首页的新闻消息。有一个名叫”娱乐墙”(funwall)的应用程序，它能让你创造小动画或把视频下载到你的个人主页上。这个功能本身并没有问题，想法也不错。但是它有一个阴险的接口，用模棱两可的语言欺骗许多用户向他们所有的朋友发送下载它的邀请。即使连高科技行业的专业人士也着了它的道。
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facebook一直试图铲除这些垃圾发送者，并鼓励更有信誉的应用程序，但是意在惩罚不正当行为的政策变化常常会损害到那些正当的应用程序。戴夫·莫林说：“我们不得不学会许多我们不明白的关于开发者关系和政策制定方面的知识。我们有点像是在一路跌跌撞撞地学会如何和开发人员打交道。”
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公司实施了种种的新规则，试图维持应用程序秩序并且约束它们的行为。公司呼吁用户举报垃圾应用程序；改变动态新闻的后台程序，减少流向用户动态新闻的应用程序消息的数目；聘请了业内的资深人士凌建彬(ben ling)来领导平台的架构。凌是一个身材修长，爱卖弄的华裔美国人，此前负责google的在线支付平台。他是facebook从google挖到过的最高级别的雇员，管理层称呼他为”摇滚明星”。
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到了2008年夏季，开发平台的问题已经彻底失去了控制。那时的facebook平台简直就像过去狂野的西部。于是在那年7月份的第二届f8大会上，facebook宣布了一箩筐的精细改进和规则的改变，包括引入一个评分系统。如今facebook能够通过”核准”优秀的应用程序来淘汰垃圾应用程序。facebook希望鼓励那些最有趣和有使用价值的应用程序。于是，虽然无聊的娱乐应用程序继续大行其道，但相当多充实的和有内容的应用程序也确实得到了推广。一个流行的应用程序叫”视觉书架”(visual bookshelf)，它能让你排列已经读过的书，给它们评分，还可以写短评。
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不过扎克伯格最钟爱的facebook应用程序还是前面提到过的”理想”，由他的铁哥们肖恩·帕克和先前哈佛的室友乔·格林开发。“理想”的开发有着崇高的目标—帮助非赢利组织募集资金。这个应用程序会在facebook用户捐赠以后向他们朋友的动态新闻发送一条消息。理论上，这会激发他们的朋友进行捐赠。格林解释：“社会认同也包括了慈善。做出大笔捐款的人们希望自己的名字会被铭刻在医院的建筑上。“他说这就有点像戴着一个黄色橡胶手镯对外宣布你支持与睾丸癌进行抗争的行为一样。用户的反响相当热烈，“理想”现在依旧是facebook上用户数最多的应用程序。
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今天， 开发平台的生态系统已经相当牢固。在facebook上运行着超过52 000个应用程序，由来自180个国家的超过100万注册开发人员所开发。facebook的应用程序每个月会得到300亿的点击率。投资者对这种新型软件公司有着很高的期待。单单facebook上排名前四的应用程序开发商—“辛加”、“鱼乐”(playfish)、“理想”(causes)和”tk”就自行筹集了1.5亿美元。贾斯汀·史密斯(justin smith)负责一家名叫”facebook内部”的研究公司，潜心研究了facebook的开发者社区，估算出杜区里有大约50家由风投投资的、年收入超过500万美元的软件公司，这些软件公司的基本商业目的就是开发在facebook上运行的应用程序。应用程序开发商之王自然非辛加莫属。大部分软件公司的年收入在百万美元左右。还有大约200家由2-4名开发人员组成的小型软件公司，年收入几十万美元不等。此外，至少还有其他300位单干的独狼也在编写facebook应用程序，靠应用程序赚的钱都足以养活自己。
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facebook的应用程序开发商做得如此出色，他们估计2009年的总收入大约能和facebook自身的收入相当—略微超过5亿美元。这些应用程序以几种方式产生收益，最普遍的是出售广告—据估计这对应用程序开发商而言将是一个两百万美元规模的生意。应用程序也经常会为其他facebook应用程序打广告，一旦有用户通过广告链接点击并安装了另一个应用程序时，它们平均就会得到50美分的回报。
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应用程序里的业务甚至产生了更多的收益。“facebook内部”的贾斯汀·史密斯估算每年facebook应用程序里的业务量达到了3亿美元。这些业务中有相当多的比重是提升游戏里的级别，或购买虚拟商品，诸如在游戏”疯狂踢人”(kickmania)里买一双空想鞋踢你的朋友。在鱼乐公司开发的”宠物社会”游戏里，玩家建立房间展示他们的宠物，而游戏每周一都会发布新的虚拟商品。2009年在情人节那天，这家公司卖出了五百万张玫瑰图片，玩家可以把这些虚拟玫瑰赠送给他们的朋友，每朵玫瑰卖价两美元。在辛加的得州扑克里，玩家若对每天分配的筹码感到不满足，想要更多筹码的话，就需要支付真实的金钱来购买它们，即便没有任何办法从facebook兑现奖金。一些facebook游戏每月的运营收入超过了300万美元。
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有悟性的营销达人早已意识到facebook的应用程序是一种免费把自己推销给消费者的方式，这也是为什么华盛顿邮报自己做了一个应用程序”政治指南针”。当鲍勃·迪伦在2008年发行了一张新唱片时，他的唱片公司设计了一个应用程序，用他年轻时的老镜头制作了一段小电影，影片中年轻时的他举着一组标语，facebook用户可以在这些标语里填上他们喜欢的话，然后把这段电影放到自己的个人主页上。
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在把自身的网络转变为一个开发平台，让任何外部开发者都能够在上面开发自己理想的应用程序的过程中，facebook开发了许多的新能力，但同时也伴随着一系列的新风险。除了提供使用和娱乐价值之外，facebook上的应用程序对用户数据的保护也常常漠不关心。当用户安装了一个应用程序时，他们经常会连带允许它收集他们的全部个人资料。而个人信息一旦落入了开发者手中，用户就失去了对它们的控制权。facebook才刚刚开始着手采取行动来处理这个问题。采集个人信息的底线在哪里依然不明确，所以掠夺性应用程序的数量依然在持续增加。这些程序经常是为了让外部的市场人士能够接触到用户数据，而它们也就依靠出售用户数据来赚钱，这是facebook已经复杂无比的隐私困局中的另一个麻烦。电子隐私信息中心的马克·罗滕伯格说：“facebook和它的合作方对我们所知甚多，而我们却对他们一无所知，完全不知道他们收集了我们什么样的信息和如何使用这些信息。”
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随着越来越多的软件公司拥护这个开发平台，随着facebook在社交网络领域的主宰地位扩张到全球，公司的开发平台策略也在快速地向前发展。它的长远规划是随着时间的推移，将来运行在facebook网站上的应用程序将越来越少。现在一种被称为”facebook连接”的服务可以让任何网站都有能力挖掘facebook上的用户和朋友圈的数据，并把用户的活动反馈到facebook的动态新闻上。公司正逐渐鼓励合作伙伴以这种方式来利用facebook。到目前为止，已经有10000个网站利用了这项服务。扎克伯格渴望已久的平台策略正在奏效。
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