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在几乎所有的分析里，毛利率都是最著名的财务比率之一。它表述的是作为收入的一个百分比的毛利：
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毛利的重要性是源于两个原因。第一，销售成本（它决定了毛利的大小）通常是利润表里最大的费用头寸。第二，如果没有足够的毛利来支付运营企业所需的各种固定成本、利息费用和相关税款，那么，即便是运营效率最好的公司，也无法生存。
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在与其他公司比较时，毛利率还能说明一家公司的定价权和输入物价的灵敏度——只需把这个毛利率进行一个简单的转换，变为相关的销售成本率（cost of sales margin或CoS ratio），就能说明这个问题：
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对于每个业务单元的收入，其销售成本率越低，其毛利率就越高。总的来说，享有高毛利率的公司受输入物价上升的影响较小，与下述实体谈判的能力就较强：下游客户（收取更高的价格）、上游供应商（支付更低的价格）以及公司雇员（支付更低的工资）。
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鉴于毛利率表现的是在支付了产品的直接成本后所剩的利润，那么，销售成本率表现的就是与每次交易相关的成本。因此，可以把这个数值看作是（一家公司能够实现的）平均加成率的倒数。例如当沃尔玛销售10美元一件的衣物（厂家进货价8美元）时，它的毛利率达到了20%，它的销售成本率是80%，而加成率则是25%（1/0.8-1）。
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在这层意义上，这两个比率就是一个硬币的两面，阐述同一事件，但角度不同。这里有一个重要点：理解每家公司驱动销售成本的输入价格因子。例如，钢和铝的生产商高度依赖各自原料的开发和利用，以及能源价格的变动。除了这些比率的静态分析外，通常还有一些有意义的比较，即比较过去若干年，毛利率或销售成本率的动态趋势，以及相关输入材料的价格变化趋势。
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表1-6表述的是毛利率和销售成本率的计算因子。
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例1-3 毛利率：美国铝业公司（Alcoa Inc.）
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表1-6所含的是美国铝业利润表的前两行科目。美国铝业是全球第三大铝业生产商，它的股票是道琼斯工业平均指数的成分股。下述表格没有明确地给出该公司的毛利，所以，为了计算毛利率，我们首先得从其年度销售额里减去其已售产品成本，得到相关年份各自的毛利：2012年度为32.32亿美元，2011年度为44.71亿美元。
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表1-6 美国铝业：简略利润表 （单位：百万美元）
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资料来源：美国铝业10-K（2012）《美国公认会计准则》。
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基于这些数值，2012年和2011年的毛利率计算如下：
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与2011年相比，公司2012年的毛利率大幅下滑，幅度达到4.3个百分点。在我们计算销售成本率时，也会看到这种令人担忧的变化：
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毛利率下降（或同样地，销售成本率的上升）可归结于①输入物价的上升；②售价的下降；③前述两者的组合。在不深究美国铝业财报之前，很明显的一点是：在相关销售成本基本保持不变的情况下，销售额的下降幅度超过了5%。
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幸运的是，作为年报的一部分，美国铝业提供了大量的额外数据，方便投资者更好地理解企业的经营状况。例如氧化铝和铝的装运量增加了1.6%，达到14492吨，但销售额却下降5%。该公司好像在售价上出了问题。
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经过深入挖掘，发现的相关事实：平均售价从每吨2636美元降到2327美元，降幅为11.7%。所以，该公司2012年所售产品（以吨计）比2011年还多，而其销售成本基本保持不变，但它的平均售价跌幅较大——这是毛利率急剧下跌的原因。