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“是范德比尔特家族，创造了这个极尽奢靡与特权，而如梦如幻的黄金时代和奇特世界，然而不过昙花一现。”范德比尔特二世写道。放纵不羁、鲁莽消费、投资失策均造成了范德比尔特统治力量与主导权的式微，取而代之的则是洛克菲勒、卡耐基、弗里克与福特这样的新秀。
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队长之孙，威廉·亨利·范德比尔特或许对继承人的消极态度做了最好的总结，他如是说：“继承所获财富让我无所期待，漫无目的，无所事事，实在有碍幸福。”
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真正的悲剧，不仅在于家族财富凋落于范德比尔特子孙之手，更在于产生财富的经验与知识也丢掉了。范德比尔特队长，凭其独创性以及精明的商业敏感度，筚路蓝缕，一手缔造了名副其实的商业帝国。然而，他收获的一切经验、智慧与知识皆未传授给后代子孙。结局是，整个家族并未做好守住万贯家财以及财富传承的准备。1973 年，范德比尔特队长的 120 名子孙相聚范德比尔特大学开展首次家庭聚会时，当中已无一名百万富翁。
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这的确是绝大多数缔造巨额财富家族的切身遭遇。三代一过，财散了无痕。这种循环也化为一句耳熟能详的俗语“富不过三代”。该现象遍布全球，中国类似的有“百年田地转三家”。据统计，这可怜的第三代，便是家族财富的终结者。
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该现象怎样产生的呢？
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乔治·兰德的《成长，还是死亡》一书在理论上给予了回答。兰德从生物生长导向的角度来看待一切活着的生命。生命通过从环境中汲取物质以生长、繁殖，并转化成有机结构或后代的成分，或是助力成长的特殊物质。他指出：“成长无法独立发生——它需要生长物与其环境间的互动及关联。”
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他鉴定了所有生物形式的四个明显的生命阶段。首先是孵化阶段，他称之为“创造”阶段。此时生命形式挣扎求存，并茁壮成长。
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“婴儿在生命早期几乎全身心投入于自我发现、自我找寻的成长过程。”他写道。据他研究，他把生命的生理阶段与生意的发展兴隆联系在一起。
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我们对家族财富的研究则鉴定出真正的财富生长或发展的五个阶段。它包含奋斗、驱动、成就、到达、沉潜。每一阶段均可能造成发展或停滞，甚至是丧失经济财富，丧失主动性，甚至白费心机。
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财富的五大阶段
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你若去过圣路易斯，可能会去大拱门，它意在纪念圣路易斯在美国西部地位中的重要性。拱门高 630 英尺（约合 192 米），横跨密西西比河，比华盛顿纪念碑还高 75 英尺（约合 22.86 米）。游客搭乘一次可载 40 人的电梯 4 分钟便可升至拱门最顶端，但降至地面仅需 3 分钟。
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圣路易斯拱门完美地解释了一种普遍现象：家族财富的命运，有可能就像过山车。攀至拱门顶端的路程漫长而艰辛，在顶端俯瞰美不胜收，而下降或返回地面则是弹指一挥间。
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我们可以把拱门想象成财富阶段的直观体现：它的曲线从地面上升，在某点达到最高值，之后开始降低，最后急降回地面。
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游荡
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看财富的五大阶段前，需要研究非财富阶段。我称该阶段为游荡。你高中时代是否在主街上游荡呢？任意一个周末的夜晚，在美国都会发现一车接一车的青少年从主街的这头出发，游至另一头。接着干吗呢？他们掉头，又从那头晃到这头。这些游荡者来来回回地倒腾，寻找刺激。大多时候这只会令人无聊沮丧，时而还出现少有的麻烦。这一情形表现了现在某种程度上对疯狂的普遍定义：反反复复做同一件事情，却期待不同的结果。
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有的人穷尽毕生模仿这种单调无聊、自食其果的行为。不论贫富，这些人给自己植入了游荡者的程序。他们被动地生活，不顾一切地逃避成长，不愿跨越某些人或事给他们制造的想象边界去冒险。或许你就认识这样过活的人。
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大多游荡者都能为自己墨守成规找一堆理由。有时源自他们的出身背景——要么太富，要么太穷。有的怪罪工作，或是没接受优质教育，又或是受制于健康问题；有的说是政府的过失。不论理由如何，他们过着游荡者的生活。他们中大多数人要么是过去的受害者，不敢踏入现在；要么是虚妄的幻想家，等待命定的好运实现梦想。很多还是愤世嫉俗者，永远在批判却给不出真正的解决方案。有的天真地认为如果在主街游荡够久的话，终有好事掉在他们头上。如果不离开你的舒适地带，不可能收获财富。是时候走出主街的神奇界限了。
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阶段一：奋斗
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“奋斗者”乐意在找寻自身激情的过程中突破界限。他们不时沿着拱门开启自己的上升步伐，不停尝试寻求最佳工具，然后继续寻找更好的、更神奇的，这种完美的“旅行”会增大财富的弧度。
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虽不常见，他们偶尔向拱门进军只不过为了向后滑回至拱门左侧，而后再尝试往上，有的人耗尽一生都在奋力寻找最佳工具。奋斗是成长的必经阶段，在此阶段的停留时间并无特别规定，由你决定。
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遗憾的是，不计其数的奋斗者总是在寻找——尝试但无法持之以恒，经常从这个“一夜暴富”的机遇跳到另一个。这种追逐势头随着每次变革愈演愈烈，局面令人晕眩沮丧，正如狗不停地追自己的尾巴，一无所获。
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然而，奋斗者同时也渴望更多；他们触及主街外的边界，寻求一种工具以实现富有意义与价值的生活。这工具可能是一份全新的工作、事业、教育或创业机遇。在此阶段，创造力与勤奋，加上尝试与犯错，进而带来突破，也就是别人简单地称之为“运气”的东西。运气难道不是产生于准备与机会相遇之时？这得耗上几年，或者，有些情况下，可能要几代人。
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若我们有点商业头脑，生意就从此处起步，特征为：无数迂回之路，错误的开端，曲折弯路，大喜大悲。若在此阶段我们小心谨慎，则不久后事业、生意、家庭均将硕果累累。
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