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20世纪80年代中期，美国经济进入萧条期，一些公司陆续向联邦法院申请《破产法》第11章的破产保护。从利润表上看，这些公司一直在盈利，产品质量也不错，客户也没有丢失。盈利的公司怎么还会破产？
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当一个公司没有足够的现金偿还到期债务时，就会发生债务危机。如果生产型的公司长时间地让产量远大于销量，或者销售型的公司不断延长顾客的付款期限，对应收款失去控制，那么，即使公司出售的产品盈利，但是销售产生的现金流入可能并不足以赶上生产和投资所需的现金流出。这些都有可能导致公司的成长性破产（growing broke）。
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这时，在财务报表上看会发现一个很有意思的现象，就是在公司宣布破产之前，利润表连续多年的净利润为正数。但是这些公司的经营现金流总是在破产的前几年里就开始恶化，经营活动产生的现金流量远远小于利润表上的账面利润。
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经营现金流与经营利润之间似乎永远存在差异。经营好转时，现金往往滞后于利润增长。研究人员发现，在一般的传统企业中，由于应收款和库存等的影响，现金的增长往往只是销售增长的平方根，比如说销售增长1倍，取2的平方根，现金只增长41%。这与计算经济库存量的原理一样。
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对于投资者来说，被收购对象企业手中的现金并非不值钱。没有人愿意花100万元去购买另外100万元现金。但是，对于经营者来说，现金生死攸关。利润亏损，企业尚可生存，但是现金断流，企业将岌岌可危。
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如果你想分析一家公司的财务状况，又感到时间紧迫，你可以先看一眼它的经营现金流，因为它比任何其他财务数据更能说明问题。
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我在美国读书的时候，曾经与一个朋友合开了一家公司，叫做后现代概念公司。名字很现代，但是业务不现代。我们主要经营进出口贸易，包括家具、丝绸、首饰、化学原材料以及与中南美洲之间的电脑磁盘的转口贸易。那时，我们都很年轻，有很多的激情和勇气。市场有时认可这种年轻，有时不认，所以业务时好时坏。当时得到的最大的教训就是发现了现金流比利润更重要。对于很多新成立的企业来说，现金流就是一切，利润倒在其次。如果现金周转得好，企业能够存活，利润是水到渠成的事。如果一味关注利润，过多的库存和应收账款会耗尽现金，最终利润只能留在报表里，企业无法生存。
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要管理好现金流，最有效的工具是制定可靠的现金流预测。所谓可靠，就是一定要考虑到最糟糕的情形。
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财务是个“真实的谎言” [:1704194422]
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财务是个“真实的谎言” “八个坛子七个盖”的现金流管理
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商业活动中有一个很简单但很重要的流动资金循环：
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现金购买库存，库存产生销售，销售带来应收款，应收款必须转化为现金（见图7-1）。
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图7-1 流动资金循环
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在这个过程中，最重要的是循环的速度，如果速度太慢，就无法减少资产以获取现金来偿还债务，只能通过外部融资，而代价就是融资成本。
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财务上用现金转换周期（cash conversion cycle，CCC）来衡量现金的周转速度。
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CCC=应付账款周转天数－应收账款回收天数＋库存周转天数
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现金周转周期（CCC）越短表示现金周转越快。理论上说，CCC的天数是零最好，这样就不需要用自己的钱，至少是流动资金就可以赚钱了。CCC可以做到零吗？实际上，有些公司不仅做到零，甚至做到了负数。
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戴尔电脑公司的财报公布的CCC为负数，因为它的库存时间为零，而应付款的时间远长于应收款的时间。它的现金周转快到可以从中盈利的程度。它不用向外融资，它可以借钱给人，或者做短期投资，用钱赚钱。
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1891年，美国运通公司开始发售旅行支票，过了一年，当时的总裁詹姆士·法格才开始认识到它的好处。旅行支票从购买到兑现有个时间差，这期间等于美国运通得到了一笔无息贷款而且是现金。美国运通每天有超过60亿美元的这种无息贷款即自由现金流量供它支配。经营旅行支票的业务只有很微小的账面利润，但是，60亿美元用于投资将带来一笔非常大的回报。
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国内一些零售业利润的真正来源并不只靠销售商品，而是靠赚取负利率。一些大卖场普遍以90天为结款期限，如果3个月的销售款不用还，一天销售额为10万的话，90天就有900万，大卖场手中就一直有大额的现金在流动，而且销售额越大资金额也就越大。单把这部分钱存在银行，就会有源源不断的存款利息。
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红顶商人胡雪岩说：“八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮就是会做生意。”意思是说商人手中的钱是用来周转的，如同用七个盖子去盖八个坛子，不能穿帮。用九个盖子浪费，用八个盖子笨蛋也会。
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在企业的日常经营活动中现金时刻在流动，流水不腐，流速也不慢，但是，在某些人眼里看来，这种流速远远不够，需要更快。这些人就是金融家和银行家。
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