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《广告时代》那时候的中国区负责人诺曼迪·马登告诉我，江南春喜欢把控谈话节奏，个性很强。马登私底下跟我说，她请我来主持是因为她认识的人里只有我可以跟江南春抗衡。她要求我提一些尖锐的问题，别让江南春掌控讨论环节。“别退缩，”她说。
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我联系了分众传媒的市场部主管西莉亚·童，请她安排一次午餐，这样江和我能彼此认识。童告诉我江自信满满，但也很接地气很健谈。有点诡异的是，她说江南春喜欢做足部按摩。她还特别强调她手中的分众传媒股票一点都没有卖，因为她相信江南春和他的眼光。
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我们在上海一家餐厅见面，这是一座前法租界的老别墅，现在夹在两个巨大的建筑工地之间。曾经安静的富有精英阶层的上只角社区现在尘土飞扬，电钻乱响。
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我走进餐厅包厢，微胖的江南春站起来，与我握手，然后立即开始对我陈述他让分众传媒称霸广告业的计划。
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服务员端上一份蜜汁排骨，配一碟浓郁扑鼻的酱汁。此时江南春像五旬节教会牧师一样充满激情地阐述他的计划。
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“我要当老大，”他直言。我们见面的时候，分众传媒是以广告收入计的中国第二大传媒公司，广告收入仅次于国有的中央电视台。但是江南春强调，他并不会就此满足。他的目标是：超过中央电视台成为行业第一。几年前月薪只有几百美元的广告主管，现在则成为世界上最富有的人，对他来说，任何事情都有可能，甚至取代中央电视台的霸主地位也不例外。
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江南春透露说他打算通过并购来实现增长——他计划吞并网络广告公司和移动互联网领域的公司。他有没有真正的增长计划，我怀疑，还是说并购才是他的真正想法？我想到了泰科国际的前任CEO丹尼斯·柯劳斯，也是《商业周刊》杂志2001年评出的25名值得关注的职业经理人之一。1991年到2001年之间，他买下了超过1000家公司。最终他因为收受8100万美元未经批准的奖金而入狱，他甚至为妻子花销达200万美元的四十岁生日狂欢宴出了一半的钱。
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柯劳斯成为通过收购来隐匿舞弊欺诈行为的典型。他收购的公司太多了，资方对账面记录都摸不着头脑。
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我想要试探一下江南春的计划。他会像柯劳斯那样出于邪恶的目的来收购公司，还是会像Facebook的马克·扎克伯格那样通过收购补充核心业务为持股人增值？
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当服务员端上一盘高高垒起的蒜蓉蔬菜时，我问江南春，分众传媒的核心业务——挂墙式屏幕广告平台的效率有多高，高额的安装费用需要多少钱。他盯着我，有点不知所措，然后说：“没错，我要买更多公司，做得更大。”
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江南春好像对这个问题没有一个好的答案，让我感到有些意外。他是不是太迷恋于短期营收增长，以至于丝毫不在乎可持续增长？
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在硬件方面，他解释道，屏幕和核心技术很便宜，可以用五年或者更久。他也不觉得成本是个问题，因为那会儿中国什么都很便宜。
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更换广告内容的时候，实际上需要工人一个屏一个屏地手动更新循环播放的内容，插上新的USB即可——这已经是老掉牙的技术了。那会儿人力成本还很低，用人工手动操作比开发一个自动更新的程序更便宜。
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吃完午饭我离开的时候，江南春跟我握手，说我们应该找个时间一起捏捏脚。我有点困惑。分众传媒生意做得很大，客户给的广告费多，江南春本人又很出色。尽管如此，我不是很确定他这个生意能不能持久。江南春本人和他的早期投资人会不会在乎呢？我又想。他已经用最基本的技术让他们都变成亿万富豪了。
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然而并没有创新。他建立了一种简单明了的商业模式，西方的投资者一看就懂——用数码电视在写字楼里播放广告。分众传媒的模式和德高广告公司在飞机场和高速路旁的巨幅广告很相似，只不过分众传媒的广告信息是数码的。
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分众传媒可以利用技术的力量，在相同的广告覆盖区域内带来更多的营收，只需要把单张静止的广告海报变成循环播放的广告视频就可以了。同样的广告位面积里放入更多的广告内容，意味着能有更多收入——简单得不可思议，概念直截了当。像传立媒体这样在分众传媒投放广告的媒介购买商们理解这种模式，也把更多客户的数字广告预算分配到分众传媒的渠道。
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接下来的几年里，尽管对分众传媒广告效率的质疑越来越多，公司的估价仍然一路飙升。公司通过收购而扩大规模，买下了市场研究公司艾瑞咨询和网络广告公司好耶广告。分众传媒成千上万的广告屏幕在全国各地涌现，无论是街道两旁还是电梯间和电影院。
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正如我之前提醒过江南春，屏幕损坏可能早于预期，果不其然。我办公楼里的一块屏幕坏了好几个月，还有一些被刮花了，破坏了广告的视觉效果。后来，一位分众传媒的高管向我承认，每隔两到三年屏幕就会坏掉，换新屏幕的成本比想象的要高。人力成本也上升了，所以请人手动上传广告内容已经不再便宜。
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2011年，分众传媒被美国人卡森·布洛克管理的投资研究公司浑水基金弄得猝不及防。布洛克发表了一篇言辞犀利的报告，斥责分众传媒夸大了屏幕数量，比实际多出50%。分众传媒声称浑水基金的指控夸大其词。
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布洛克本人后来也被指利用对冲基金暗中勾结，通过发表唱空报告来操纵市场。他的报告真假参半，然而损失已经无可挽回。投资者抛弃了分众传媒。江南春陷入股价暴跌的困境，并在私募公司方源资本的帮助下将分众传媒私有化。就在方源资本注资分众传媒之前，方源的一位合伙人对我说：“我们可以给分众传媒重新定位，能赚到钱。”
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然而，那个时候江南春已经赚到了一大笔钱。
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1990年代末，中国众多初试啼音的初创公司——例如搜狐、新浪和分众传媒中——没有一家是以特别有创新力而著称的。他们模仿西方公司的商业模式，例如互联网门户网站雅虎，广告公司JC德高，然后包装一下推给中国消费者。
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这些中国的互联网公司动作灵活又以市场为导向，颠覆了守旧古板，只对上级负责，不在意消费者的国有企业的主导地位。
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互联网公司传递的内容鲜活，但用的是西方开发的技术。每天从早到晚，搜狐和新浪不断更新上传中国的名流、美食和体育明星的动态。分众传媒所做的纯粹就是把广告海报数字化，为品牌提供各种广告媒介和服务套餐，走在了中央电视台和其他国有媒体前头。
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在那段时间，模仿美国成功的商业模式就能赚到那么多钱，根本没什么理由去创新。搜狐的创始人张朝阳也是一个例子。这位企业家通过模仿美国的套路再包装一下拿到中国，成为了标杆。2000年搜狐IPO之后，张朝阳赚到了几亿美元，而那时候在中国，一个月薪水有60美元就已经很不错了。
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