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这么一解释，莫林理解了为什么瓦妮莎尽管收入比较低，但愿意为婴儿配方奶粉多花钱——她听说过2008年三聚氰胺丑闻，有几百个孩子因为喝了三聚氰胺超标奶粉而罹患肾结石，其中有五名死亡。她也知道尽管全国各地不断打击牧场见不得光的行径，安全问题仍然困扰着整个乳品行业。但她还是不明白为什么尿布也跟安全问题有关，于是她问瓦妮莎为什么会买好奇纸尿裤，而不买更便宜的国产品牌比如安尔乐。瓦妮莎家的一些尿布甚至还贴着香港标签。
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“我担心中国制造的尿布质量不好，”瓦妮莎说，“任何接触孩子隐私部位皮肤的东西都必须是最好的。”她解释说，她自己用国产的卫生巾以节省开支，但为了孩子“不省一分钱”。有朋友去香港旅行，她就会请朋友从那边带尿布回来，因为香港的尿布“质量更好”。
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母亲给孩子买东西，尤其是学步期儿童，会比给自己买东西更大方——为了安全——她们认为那几年对孩子的成长很关键。独生子女政策，加上因为好学校名额太少必须与其他孩子激烈竞争，让家长有了这种心态，即使独生子女政策放宽，局面仍会继续。许多家长习惯了这种思维方式，因为养育孩子的成本太高，限制了生二胎的数量。
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官方媒体挑出许多外国品牌作为反面教材，例如国产的强生婴儿香波，使用的原料不如国外生产的同一产品。请朋友从国外带回婴儿配方奶粉、尿布和化妆品的现象很普遍。
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消费者认为国产的外国品牌商品和国外生产的不一样。这种对国内产和国外产的高下比较在所有产品类别里都存在。过去，国外生产的外国品牌产品最获信任，也最有面子，接着是国内制造的外国品牌，然后是国产的中国知名品牌，最后才是地方品牌。现在这种高低比较发生了转变。有一些全国知名的本土品牌，例如合生元开始从外国进口原料，定位高于国内制造的外国品牌。这些顶级的国内品牌很快获得了消费者的喜爱和信任。
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因为担心国内制造的产品质量，瓦妮莎为孩子买了日本品牌贝亲的香波。尽管因为在二战中犯下的滔天罪行，她对日本没有好感，但她相信日本的产品质量过关。日本食品她则一口不沾，包括寿司，因为担心受到福岛核泄漏的辐射。但她认为婴儿香波比较安全，因为生产基地远离福岛，而且也不会食用消化。
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莫林了解了瓦妮莎的消费习惯，很显然唐锐涛的论断说中国人不会在家用的物件上多花钱已经不再准确。消费者在进步，不再像以前那样只为了显示身份地位而花钱，对食品安全和产品安全的忧虑以及自我表达和个人主义需求是决定购物欲望的主要动因。
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尽管瓦妮莎已有六个月身孕，她还穿着10美元的高跟鞋，时髦的红衬衫，尽管衣服没什么牌子，是她花了40元（大约7美元）买的。在衬衫外她套了一件深蓝色的防辐射罩衫。中国孕妇会穿这种衣服以隔离电脑、电视屏幕和手机的辐射。
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瓦妮莎也做了牺牲，不再化妆，因为她担心化学物质会影响胎儿，但是只要瞟一眼洗手间，就能发现她在润肤露和眼霜上花了很多钱。洗手台周围放了一圈欧莱雅的瓶瓶罐罐。有一些是她自己买的，还有一些是朋友送的。
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她有一张很长的购物清单，包括指甲油和睫毛膏。这张单子是给她的女性朋友甚至包括她们的丈夫，只要有人去香港，就会请他们照单代购。“我托朋友从香港莎莎带这些东西，因为那里的价格比成都便宜两三成，品种也更多。”
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她对海外购物的渴望解释了“代购”热的原因。人们通过在内地与香港之间频繁往来过境的第三方购买商品，其中也有一些在淘宝和微信上开代购店。即使加上手续费，价格还是比从加了关税的合法店铺里购买更便宜。
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说到衣物，瓦妮莎的丈夫一直对价格很敏感。衣橱里的男装主要是有型有款但没什么名气的品牌。他也有一件600美元的JEEP牌夹克衫，这家汽车公司授权生产的服装品牌在那些想展示不羁的运动性格的中国富裕阶层中很受欢迎。他的衣橱里也有耐克鞋，花了250美元，因为他想要“最好的运动鞋”。但是衣橱里大部分塞满了没什么牌子的或廉价品牌的衣物。
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有好几箱华润集团生产的雪花啤酒摞在饭厅的一角。他的家和大多数中国家庭一样，饭厅跟客厅组合在一起。有时候他甚至会买地方品牌的啤酒——省钱给孩子。他觉得没有必要买百威甚至国产品牌青岛这样贵的啤酒。
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后来我们观察了瓦妮莎洗衣服做午饭。存物空间和产品包装对消费者选择产品产生了重要的影响。
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她从一个密封的婴幼儿奶粉旧罐子里舀出8勺洗衣粉，我们问她为什么这么做，她说大部分洗衣粉装在塑料袋里，这样“好烦哦”，因为不方便密封保存。她最喜欢的洗衣粉是个外国品牌，产品包装只有塑料袋和一次性纸盒两种，所以她从一个朋友那里拿了一个旧的奶粉罐。
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当时大多数洗衣粉品牌认为中国消费者对价格敏感，所以想通过最简单也最便宜的包装方式来削减成本——因此货架上堆满了薄如蝉翼的塑料袋包装的洗衣粉。但是基于对瓦妮莎的深度观察，莫林的公司推出了带有密封拉链包装的洗衣粉。几个星期之后，这种洗衣粉成为了公司的畅销产品。
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质量更好的包装获得成功，我对此丝毫不觉得意外。消费者经常会反馈缺乏优质包装的问题。有一次我们在瓶装水领域做了一个调研，发现在消费者购买决策过程中，包装的坚固性起到了非常关键的作用。
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比如说为了保护环境，雀巢的优活纯净水品牌使用了更薄的塑料瓶身和更浅的瓶盖，这些生态友好型水瓶在欧洲很受欢迎，但是中国消费者的反馈与欧洲的很不一样。消费者告诉我们，他们觉得雀巢“试图使用薄得像纸一样的包装来削减成本”，并由此担心水质。许多受访者告诉我们，如果包装感觉这么廉价，他们担心雀巢的水质处理也会偷工减料。
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消费者表示他们喜欢国产品牌更硬实一点的瓶身，比如农夫山泉。杭州一位31岁的女士告诉我：“比起雀巢，我更喜欢农夫山泉包装更牢靠的感觉，就是觉得更安全一些。”这还是农夫山泉卷入质量控制丑闻后的说法，而雀巢从来没经历过质量风波。
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雀巢的问题也暗示了一个小矛盾——消费者担心污染但又不信任环境友好和绿色行动。消费者告诉我们，许多绿色行动从整体上对环境有益，但在短期内对他们的个人利益造成风险，因为产品可能不太安全或价格过高。
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瓦妮莎开始做午饭。她炒了一盘鸡肉，撒上大把香料，太香了，我闻着都觉得饿。我们发现收纳空间太小对瓦妮莎来说是个问题。她的冰箱又小又窄——中国大多数冰箱是美国厨房里常见的冰箱大小的二分之一到三分之二。瓦妮莎家里有几个橱柜，但深度不够，她只能买包装紧凑容易堆叠的产品。空间限制对于购物选择的影响让莫林大开眼界。她早已习惯了那种空间充裕摆得下许多厨具的美式大厨房。她意识到她的公司必须对全线产品重新进行设计包装。
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那天晚上，我和莫林对着一碗四川香辣鱼回顾了当天的所见所闻。瓦妮莎和她丈夫的消费习惯让我想起了沙漏时计的形状——两头宽，中间细。对于那些他们认为非常重要必不可少的东西——瓦妮莎的欧莱雅面霜，小文的耐克运动鞋，以及即将出生的孩子要用的所有物品，他们都出手大方，购买他们承受范围内最好的品牌。而对于其他绝大多数产品——T恤、指甲油、啤酒，他们会直接跳过中等价位，买最便宜的。即便瓦妮莎和小文是中产阶级消费者，他们也不以像他们收入阶层理应消费的方式来购物，即购买定位于中产阶级消费者的中等价位的品牌——他们要么买最贵的，要么买最便宜的。
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一个温暖的春日，我在北京见到了王波和他的未婚妻爱丽丝。他们年龄与瓦妮莎和小文差不多——一个二十五六，一个二十八九——但他们的收入是瓦妮莎和小文的三倍。爱丽丝从北京大学毕业后进入了四大会计师事务所之一的公司工作，而北京大学是中国高等教育的顶级院校，这所成立于1898年的大学是全国闻名的第一所现代国立大学。
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王波毕业于北京大学，六年内跳了四家公司。他和许多中国年轻人一样，为了追求更好的收入和更高的职位不断跳槽。我见到他的时候，他在一家小型的中国企业做信息技术咨询，刚做了两个月，但他承认已经打算应征别的工作。
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不过长期以来，王波对不远的将来感到沮丧，而这种感觉与日俱增。王波嘟囔着抱怨说：“我三到五年内绝对买不起一个好房子，价格太高了。”他的眉头皱了起来。“养个孩子又得花多少钱？”
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