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由于我们大脑的工作内存很小，即使是很微小的分心之事，也会让大脑难以集中注意力。想着没完成的任务和顾虑可以说是很严重的分心，特别是你还念念不忘的话。每次你跟自己说“我要记得今天去取干洗的衣服”，你的深思熟虑系统就会耗费一点脑力。佛罗里达州立大学心理学家E. J. 马西凯博（E. J. Masicampo）和罗伊·鲍迈斯特（Roy Baumeister）发现，人们如果知道还有另一项任务要完成，他们解字谜和做逻辑题的表现会下降。2这种现象还有个专有名词：“蔡格尼克效应”（Zeigarnik effect），该效应以发现它的俄罗斯心理学家的名字命名。
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克服“蔡格尼克效应”的关键是，把你的一些基本记忆任务外包给大脑以外的记录装置，腾出空间用于真正的思考：
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养成把顾虑和正在进行的想法清除出大脑的习惯，把它们写到“纸”上，不论是真正的纸还是电子文档。这样一来，你的大脑就不用耗费精力去记住它们了。（这呼应了我在第二章提出的建议：哪怕再小的待办事项也要写下来。）
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可以在经常冒出各种想法的地方准备一个笔记本或者录音装置。我自己就在淋浴间放了一个防水的笔记本，在床头放了一个普通笔记本，手机上也有经常使用的备忘录。
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之后你还是要考虑如何处理你写下的这些内容，但只要不浪费精力试图把所有事情在大脑里整理清楚，你就会发现工作起来容易多了。未完成的任务就像吵闹的幼儿园小朋友，让他们安静地坐下来就容易应付得多了。
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遇到瓶颈，只需一个问题
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有个现在不再更新的推特账户，在前些年，它以“11个单词说工作效率”为标签，贴了一句类似三行俳句诗的话：“一次一件事，最重要的放首位，现在开始。”（One thing at a time. Most important thing first. Start now.）3这条推特不是行为科学家所写，但考虑到这句话如此贴切地道出了关于大脑深思熟虑系统特别容易过载的研究成果，有可能就是出自行为科学家之口。
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但什么是最重要的事？如果你今天只能做一件事，你会做什么？记得某年的一月份我在纽约给一位能力超群的职场女性做辅导，她当时正准备去参加瑞士达沃斯世界经济论坛年会。毫无疑问，瓦莱丽（Valerie）当时完全淹没在各种事项中。她正准备换工作，答应了要帮很多朋友和熟人的忙，还有一篇非常重要的、关于商业在社会中的作用的演讲稿要写。我们在雪地里一边走，她一边大声列举手头的所有任务。
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终于在那次谈话的间歇，我说：“你有很多工作，没错。所以，在所有这些工作当中，今天要做的最重要的一件事是什么？”
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她双眼一睁。“我懂了。”
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我一头雾水地看着她。
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“你刚才那句话真是醍醐灌顶。”她解释道。那句话一点儿也不高深莫测，但足以使她意识到，“最重要的事”是给重要人物发出个人邀请，邀请他们参加她的达沃斯的演讲。演讲的成功对瓦莱丽来说至关重要，并且会议的日期眼看着就要到了。应接不暇的任务让她对明摆着的事情视而不见；提出直白的问题降低了她脑中的噪声（或者具体说是，减少了她大脑工作记忆的负担），让一切重归清晰。
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每周安东尼碰到瓶颈时都会用上这简单的一招，屡试不爽。“深呼吸，让脑子重回正轨后，我会看着手头所有任务说：‘好，今天下班前哪些确实必须要完成？’那种清晰明了的感觉能让压力骤减。”要是有多个紧急事项要处理呢？“如果我坦诚地问自己，总会有一件事是真正的重中之重，通常是别的事依赖于此事，或长期来看此事真正关系到更多利益。如果我仔细分析，会发现其他事情要么可以推迟或委派出去，要么可以放弃。”
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看看你的待办事项清单，尝试问问如下可以理清思绪的问题：
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眼下真正最重要的是什么？（重新检视你一天的意图可能有所帮助。）
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如果没有别的事，今天必须要做什么？
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想象下班的时候，你会因为做了什么事而感到特别欣慰或如释重负？
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先迈出低成本的第一步
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现在你很清楚什么是最重要的。但如果那项任务错综复杂、让人却步，你还是会感觉深陷泥沼。所以你下一个要问的简单问题是：
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为了推进事情进展，你能采取的最小的第一步是什么？
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这个看似简单的问题能安抚你的大脑，主要有以下几个原因。首先，它让你摆脱对挑战严峻程度的担忧，让你觉得你能做到。你的大脑会期待成功后的奖励，这有助于你摆脱防守模式，进入发现模式。而且，“最小一步”的问题也会减轻你大脑的负担，主要通过把大脑的精力从它认为困难的事情（构想一个充满未知的将来）转到它认为容易的事情上（考虑马上要采取的措施）。
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安吉拉是一位律师，她所在公司的管理者都是同辈推选出来的，而不是任命的。这个办法对有好想法、擅长人际交往的候选人有利，安吉拉这两方面都很优秀。但每当她想到要自荐参选成为管理者，她就停滞不前了。几乎每天她都会在待办事项清单上列出“开始准备参选”，这也总是她“最重要的事”，但在她忙碌的一天里，这个任务显得太突出，复杂得难以应对。