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竞争企业对行业条件做评论是很常见的现象,包括预测需求和价格、预测未来的产能以及成本大幅度上涨等外部变化的重要意义。这类评论包含着市场信号,可以反映企业对行业的看法及其可能采取的应对策略。企业做出某种评论,可能是有意或者下意识地希望其他企业按照相同的假设行事,进而降低各企业之间由于误解开展的竞争的概率。这类评论可能也暗含了企业对价格控制自律的诉求。“价格竞争非常激烈。行业在把成本上涨转嫁给消费者方面做得不太好。”“当前这个行业的问题是有些公司根本没有意识到当前的价格对我们的增长和长期生产高品质的产品计划有着致命的影响。”企业对行业的看法也有可能暗示着其他企业要逐个增加产能,彼此不要开展铺天盖地的广告大战,在应对大型客户的时候不要乱了程序等;还可能暗示如果其他企业的做法“比较有分寸”,竞争对手之间会有很多合作的机会等。
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当然,企业对行业做出评论,可能旨在按照提升自己优势的方式解释行业的情况。比如,企业希望价格下降,这样就可以把行业条件解释为竞争对手的价格过高,虽然保持高价格水平可能让竞争企业获得更高的利益。企业在看到这类评论信息后,也应亲自去确认消息的可靠性,根据这些信息寻找有利于自己行业的解释,让竞争对手的伎俩无法得逞。
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除了对行业做出的一般评论外,企业还会对竞争对手的行动直接评论。“最近一些企业扩大了向经销商的授信额度,我们认为这种做法不太妥当。主要理由如下。”这些评论能够表明企业是否赞成某种行为,与其他类型的公开声明一样,其他企业对这类评论背后的动机有不同的解释。有时,企业会偏向竞争对手的某种解释,这样做相当于提升了自身的竞争地位。
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有时候,企业会直接点名表扬竞争对手或者宣传整个行业。这种情况在医院管理行业中就出现过。这类表扬行为属于企业的怀柔政策,旨在减少业内的竞争或者结束不受欢迎的举动。如果客户群或者整个利益链对某行业的集体印象会影响所有企业的发展,上述情况就会经常出现。
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竞争对手对自己行动的讨论和解释
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竞争对手经常会向大众或在很多企业都参与的论坛上公开评论自己的举动。若在行业论坛上与主要的客户或者经销商讨论自己的行动,这些评论肯定会在业界传开。
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企业解释或谈论自己的一些举动,可以有心也可以无意,通常有三大目的。首先,这可能是为了让竞争对手了解自己战略举动的逻辑,使这些战略的理由更充分,不被竞争对手视为一种挑衅行为。其次,解释、讨论这些举动可以产生先发制人的效果。企业推出新产品、进入新市场有时候会向媒体表示此举的艰辛不易、自己为此付出的代价,这就可能让其他打算入行的对手望而却步。最后,针对某些行动的讨论可以表明自己的决心。竞争企业可以强调自己在其中耗费的大量资源以及长期打算在某个新领域发展的决心,从而告诉对手自己会坚决捍卫自己的领地,其他人不得染指。
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竞争对手采取的策略及其放弃的行动
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相比企业本可以做出的选择,企业实际设定的价格水平、广告开销、产能扩充程度、特定的产品特征等,都是解释企业行动的重要信号。从竞争对手的角度来看,企业所做的最糟糕的战略决策就是毁灭对手,这本身就是具有强烈进攻性的信号。如果企业本可以实施置对手于死地或大伤其元气的行动,且这类举动是在企业合理的选择范围内(比如企业的成本稍微高于竞争对手),但在实际行动中却手下留情,这就说明企业已经做出了妥协。竞争对手的某种行为与它的一己之利相悖,也有可能表明它做出了退让。
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战略变革首次执行的方法
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竞争企业的新产品可以首先在外围市场推出,也可以直接将其出售给对手的核心客户。代表了企业核心生产线的产品价格首先会发生改变,或者企业会选择在对自己没有太大利益的产品细分领域或者市场细分领域内改变价格。这一类变化可以选择在企业常规战略调整期内进行,也可以随机行动,这说明我们可以从企业任何一项战略变革的启动方式和时间中了解其意图。是为了惩罚对手,还是为了行业整体的最佳利益考虑,自然能见分晓。虽然这类战略变化非常普遍,但也不能排除企业虚张声势的可能。
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偏离过去目标的做法
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如果某企业一直以来只生产某类高端产品,却突然引进了低端产品,就表明该企业可能会进行重大的战略调整,也有可能是企业对行业的看法发生了改变。同理,企业在其他战略领域也出现了偏离过去目标的做法。发现竞争对手有这种偏离,企业就得时刻关注对手的信号,并对竞争对手进行谨慎的分析。
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与行业先例相悖的做法
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偏离行规的行为通常是强烈的攻击信号。行业内从不打折的产品开始打折,在新的地区或者国家新建厂房等做法都暗含了这类信号。
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避实就虚
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当企业在某个领域采取某种措施,而竞争对手却在不同的领域做出可能影响企业的回应时,就出现了避实就虚的情景。如果企业在多个地域内竞争或者拥有多条并不重合的生产线,这种情况出现的概率就比较高。例如,地处东海岸的企业进入西部市场,后来西部的企业也进入了东部企业的大本营。烘焙咖啡业近来发生的情况就属于避实就虚。麦斯威尔在东部市场一直占据着统领的地位,而福爵咖啡在西部市场则很有优势。宝洁公司收购了福爵咖啡后,通过多项激进的营销措施,加速了对东部市场的渗透。麦斯威尔咖啡并没有坐以待毙,而是减价予以反击,并在福爵咖啡的西部主战场加大了营销的投入。机械设备行业中,这种战略也很普遍。20世纪50年代末期,迪尔公司使用了类似于卡特彼勒公司的战略方式进入了重型推土机行业。迪尔近来在渗透卡特彼勒公司主要市场领域方面不惜重金、不遗余力。有传言说,卡特彼勒公司打算进入迪尔公司的战略重地——农业设备领域竞争。
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避实就虚代表了防守型企业的选择,表明它们不会与发起战略变化的企业硬碰硬。通过间接回应,防守型企业最好不要采取一系列具有毁灭性的举动,而是要在面临攻击的行业里发出明确的信号以表示不满情绪,同时提升日后反击的威胁。
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如果企业避实就虚的回应直指发起战略变化企业的核心市场,就可以将其理解为给竞争对手的严厉警告。如果这类回应只是针对一个无关紧要的次级市场,就可以视为给对手的一般警告,也可以表示做出回应的企业不希望发起任何让人不安或者草率的反抗。在不太重要的市场做出回应,也表示如果发起战略变化的企业不收手,防守型企业有可能在日后做出更有威胁性的抵抗和反击。
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这些分析的重大意义在于让企业明白,如果企业在与竞争对手有交集的市场中能保持一定的市场地位,就能成为牵制竞争对手行动的重要手段。
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品牌挑战
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与避实就虚相关的一种信号是品牌挑战。企业受到对手的威胁或者感受到对手的威胁,就能推出新的品牌以作为回应。不管是纯粹推出新的品牌,还是为了惩罚对手或者摆出惩罚威胁源头的姿态,都是很有效的做法。例如,可口可乐公司在20世纪70年代中期引进了皮波先生这个品牌,其味道尝起来跟胡椒博士差不多,胡椒博士这个品牌的市场份额前景可观。麦斯威尔引进了一款名为地平线的咖啡,与福爵咖啡的特征和包装设计类似,在一些市场里,福爵咖啡正在努力赢得市场份额。品牌挑战可以理解为警告或者威慑,借此可以抵消竞争对手进攻的冲力。品牌挑战往往发生在企业发动正式进攻之前,无须大费周章,而且具有警告作用。此外,品牌挑战还可以作为进攻的武器,在更大规模的战略行动中发挥作用。
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私人反垄断诉讼
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如果企业发起一场针对竞争对手的私人反托拉斯诉讼,就可以视为企业在发泄不满,在某些情况下也可以视作一种骚扰行为或者拖延战术。因此,私人诉讼有点儿像避实就虚的战术。诉讼方可以随时撤诉,相比竞争性降价行为,这类诉讼只是为了表达企业的不满。诉讼可能表达这样的信息:“这次你们太过分了,最好见好就收。”这样做不会在市场上引发直接的对抗。如果是弱势方控诉强势方,那么就意味着前者提醒后者在诉讼撤销前,最好不要轻举妄动。如果强势企业遭到司法审查,其实力就会得到有效遏制。
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如果是大企业向小企业提出诉讼,私人反垄断诉讼就可能成为一种赤裸裸的惩罚。诉讼强迫弱势一方长期承担高昂的法律费用,分散其在市场竞争中的注意力。或者按照上述的说法,诉讼是强势企业试图以低风险的方式告诉弱势企业,不要夜郎自大,过分蚕食市场份额只能是自讨苦吃。如果弱势一方表现出了误导信号的迹象,那么强势企业很有可能通过法律操纵手段和有选择地执行某些措施(增加小企业的成本)来让悬而未决的诉讼短期很难见分晓。
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