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学习曲线还被运用在许多新的制造厂上。在这些情况中，曲线反映的是整个制造厂单位劳动力的平均产出，而不是个体工人的生产率。采用新技术的工厂的曲线显示，单位劳动力平均产出在几个月的时间里增加了一倍甚至两倍。23在20世纪六七十年代，制造厂的学习曲线引起了管理顾问的注意。他们提出策略，让厂商能够利用学习曲线，削减开支，主导市场。24
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当然了，制造厂开始生产后，个体学习并不是影响生产率的唯一因素。比如，随着产能提升，制造厂也许会追加资本投入。但是制造厂单位劳动力平均产出的总体增长，大多都是因为个体工人的学习。制造厂的学习曲线，实际上与随着经验增长的工资密切相关。也就是说，因为制造厂变得更多产，工人们的工资也增多了。25工人们通过在工作中学习而变得更高效的同时，雇主们也愿意开出更高的工资，防止他们离开。26工资随着经验增长的常见模式表明，工作中对人力资本的需求是很普遍的。
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学习曲线甚至还可以用在农业上。在20世纪60年代的绿色革命中，印度农村有经验的农夫在播种时效率更高。27一系列针对发展中国家的研究表明，在技术推行过程中，学习至关重要。28
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经济学家发现，不同个体之间的工资差异，很大一个原因是人力资本。29差不多有77%的工资差异可以解释为工人经验及个性的差异，包括先天的和后天习得的。30但是工人人力资本差异中，只有很小一部分是因为其所受正规教育不同。在上学之前就存在的差异，比如出生重量及家庭特点，也可能会对人力资本有一定影响。但是研究表明，大多数的人力资本，是在工作中获得的。
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总之，各种证据表明，从实践中学习对如今的经济有很大的影响。它常对新技术的成功应用起到关键作用，也是掌握这些新技术的人能拿到更高工资很重要的原因。
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力挽狂澜
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特定行业专业技能的学习对美国在“二战”中的胜利起到了很关键的作用。在日本偷袭珍珠港后两个月，罗斯福总统发布了一条对战争取得胜利至关重要的指令：建造出排水量达2400万吨的商船。这些船对世界范围内的军事行动至关重要，也为英国提供了一条经济命脉。但是它们无法抵御德国潜艇战的攻击。据1951年对战争时期商船队的记载：
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当希特勒在1942年9月会见他的将领了解潜艇战作战情况时，他自信地宣称美国造船厂造船的速度比不上船只沉没的速度。在1942年到1943年间建起2400万吨位的商船队这一总统指令，将沦为纯粹的宣传口号。事实上，1942年造船的速度确实和沉船的速度差不多，但被击沉的是潜艇，造船专家完成了目标。他们不仅完成了2400万吨位的总统指令，在1942年和1943年，他们还建造了2700万吨位的船队。31
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这一工程最重要的一环，是以史无前例的规模采用了大量的生产技术，建造2708艘吨位达到11000的自由轮。船只的设计被分成了大约100个部分，它们预先被做好，然后再送到造船台快速组装起来。为了节约时间，没有采用铆接，而是采用了焊接。工人中有造船经验的很少，即使有，也没有用过这些方法。战争的指挥者很快就发现船只生产的学习曲线很引人注目。在战争期间，造船厂的单位劳动力平均产出增加了4倍，而每艘船的平均装配时间从186天下降到了19天。这一增长部分来源于额外的资本投入，但大多数却是新知识和技能的结果。32其中一部分反映出个体工人学会了新的技能，另一部分则来自当时被分享开来的小发明。设计的标准化意味着某个工人发明的用来改进切割某个部件或塑形的夹件，能被同一造船厂的其他工人所用，或是在全国范围的造船厂里使用。
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如果希特勒对于美国船只生产能力的估计是正确的，德国可能会赢得大西洋海战，英国会输，战争的结果可能会完全不同。考虑到造船厂的生产率，并且是首次尝试造自由轮，他的估计不无道理。从实践中学习关系重大。
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同样，其他领域的单位劳动力平均产出也实现了急剧增长，比如飞机制造。历史学家认为美国的军工生产是其在战争中获胜的关键。毫无疑问，许多军工生产都是通过在实践中习得专业技能实现的。从实践中学习放大了美国在自然资源方面的优势。
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从实践中学习的历史影响很大，在许多职业中也地位斐然，它还是决定工资的重要因素。甚至对于据称无须技能的工厂工人，从实践中学习也很重要。他们的人力资源投资与有技能的工匠差不多。
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但这是否意味着从实践中学习与重要新技术的推行缓慢相关呢？尽管织工和自由轮造船专家的学习曲线在两年后就基本完整了，然而学习新技能仍是一个大的阻碍，原因有二：其一，随着技术不断变化，技能得从头开始学（第三章会详细叙述）；其二，对于一间纺织厂、一个产业以及整个社会而言，重要的通常不是要花多长时间去训练个体员工，而是需要做什么来创造稳定的、受过培训的劳动力。在19世纪30年代，很少有工人会在纺织厂待上近两年的时间。大多数工人几个月后就离开了。因此即使培训时间很短，劳动力的流失也让培养有经验的工人变得困难。这时，需要一个专门针对有技能的织工的健康市场，来输送稳定的劳动力，然而我们发现，这也需要花费数十年的时间。
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创新、工资与财富：为什么技术进步、财富增加，你的工资却止步不前 [
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创新、工资与财富：为什么技术进步、财富增加，你的工资却止步不前 第三章 缓慢革命
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我们都中了“革命性突破”的毒。
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迪恩·卡门在梅里马克河上游距离洛厄尔40英里的地方工作，他是新罕布什尔州曼彻斯特市一家改良纺织厂的工人。他成年后一直致力于发明创造。20世纪70年代还在上大学时，卡门就发明了第一台能自动为糖尿病患者注射药物的输液泵。他还发明了便携式透析机和能爬楼梯、能在崎岖地形行走的轮椅。
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2001年，卡门已是公认的医疗设备发明专家。他之后发明了一种不同以往的东西——一次真正的突破，能够极大地影响数百万人的生活。2001年12月，在民众对一项代号为“Ginger”的秘密项目长达几个月的猜测后，他在《早安美国》节目上推出了赛格威。赛格威电动踏板车是一种双轮自动平衡电动踏板车，能够让人以每小时10英里的速度在路上直立前行。大量的宣传在赛格威推出后纷至沓来。《时代周刊》形容它“重新定义了轮子”，技术专家称之为“与个人电脑的推出一样意义重大”，“也许比互联网还伟大”。卡门声称它将取代城市中的汽车，史蒂夫·乔布斯预测，未来的城市在规划时会以它为中心。
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这样的一些宣传，不过是新科技产品推出后的炒作。我们之所以会相信，是因为在过去，技术已经极大地改变了社会，所以我们会对可能带来的新的转变感到兴奋。对于想要推进重大改变的先锋人群来说，过去足够令人信服。除了大肆宣传，对于突破性想法的关注也是一种误导。没有任何城市在短时间内会围绕两轮踏板车来做规划。也许赛格威有一天会被广泛使用，但在其推出十多年后，对它的嘲笑多于赞扬。
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从历史的角度来看，对它的嘲笑并不完全公正。在19世纪90年代，汽车也被大多数人嘲笑为富人的玩具。但自那以来，城市及郊区的确围绕着汽车在规划。汽车革命没有在一夜之间发生，也不是某一个“天才”的想法直接改变了社会。单一的技术没有改变社会，改变社会的是知识。汽车发挥革命性作用，需要随之而来的实现条件——为提升这项技术所进行的大量渐进式创新，以及装配工人、司机、机械师、修路工等习得了大量的常识和细节性知识。而这一过程花费了几十年的时间。
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重要的新技术通常要经历很长时间的连续创新，一系列的改进，新知识、新技能接二连三地被开发出来。这一过程的核心——也是为什么需要这么长时间的原因——是通过实践来学习。工程师、机械师和普通技术工人都要通过实践来获得新知识和新技能。
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一夜成功所需的几十年
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几十年的延缓期并没有那么不寻常。技术不断出现，一个创造性的想法实现商业化之前，需要花费几十年的时间；取得商业成功，要花费的时间也许更长；工人和消费者要从中获得重要收益，更是遥遥无期。许多最近的信息技术创新，在几十年前就有人预测到了。人工智能的应用在20世纪50年代被首次提出，如今成为现实。电视和双向通信，早在19世纪70年代的科幻小说和通俗文学中就被描述过。1878年，《庞奇》杂志的年鉴登出了一幅描述所谓“视频电话”（telephonoscope）的漫画，据说概念来自托马斯·爱迪生，这种电话能实时传输视觉图像与声音。20世纪50年代，美国电话电报公司开始尝试开发可视电话，并在1964年的纽约世界博览会上展出其成果。但可视电话太笨重，太昂贵。120世纪八九十年代，人们用电脑做了更多的尝试，但视频通话直到近些年才变得普遍。Skype（一款即时通信软件）、谷歌环聊，以及苹果手机上的Facetime视频功能，与可视电话概念相同，但功能增强了许多。
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表3.1 商业化流程
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