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三十年的钢铁保护政策，估计让消费者和纳税人损失了超过1000亿美元。37此外，更高的价格可能让其他企业将生产转移至海外，在那里，钢还更便宜。或许最重要的是，这些政策推迟了工人向新的、稳定的高薪工作的过渡。今天，钢铁工人仍然能获得高薪，但工作岗位却只有1980年的1/4。当政治经济倾向保护使用旧技术的生产者时，就没有什么可为钢铁工人获得需要新技术的新工作可做的了。
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对于旧钢厂的政治影响并没有一直持续下去。由于更加开放的贸易，其他工厂的利益冲突最终在世贸组织要求撤销特殊的钢铁关税时得以显现。小钢厂的增多，以及它们技术的大幅改进，逼得许多落后的钢铁厂破了产。
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美国的钢铁工人在小钢厂挣的工资更高，这得益于他们的专业知识和技能，正如他们的前辈一百多年来所做的。美国的小钢厂技术现在领先世界——欧洲和日本的综合性钢铁企业依然拥有较强的实力，因此采用这种技术的速度很慢。38可以肯定的是，如今的钢铁工人越来越少，他们的工作并没有因三十年的贸易优惠政策而得以保留。如果政策有什么影响的话，那就是推迟了小钢厂的发展。在某些情况下，临时的贸易保护可能会争取到额外的时间来再训练员工；钢铁行业的例子表明，因为政治影响力，短暂的过渡期很容易变成长期的破坏性的延迟。
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在如今的经济中，知识的作用和性质与过去并没有什么不同。二百年来，制造技术严重依赖于工人对新技术知识和技能的获取。而这一学习过程很大程度上发生在工作中，而不是发生在教室。出于这个原因，无视建立在经验上的知识，将转型向着排他的“专业”行业推的政策，是个错误。
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另一方面，我们必须认识到，随着制造技术的成熟，这些知识中一部分变得过时，不断发生的改变将继续减少在这些行业中制造岗位的就业机会。我们没有理由保留这些工作。更好的政策是提供再培训，使这些工人获得新的技能和知识。不论是制造业还是服务业，新工作都在出现，它们需要新的技能，但不一定需要几年的正规教育。
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技术需要在学校里获取的知识，同时也需要在工作中获得的知识。虽然这些知识对应着不同群体的利益——专业人员想要维持其知识的独占权，制造业工人想要保留自己的高薪工作——以牺牲另一群体的代价来提升一种知识，最终负面影响是非常大的。从历史上看，制造业能让大量低学历的工人获得相当中产阶级的报酬。在成熟的制造业中，工作数量会继续下降，对于低学历的工人来说，把握机会掌握新兴技术技能显得很重要，无论它们属于哪个行业。
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创新、工资与财富：为什么技术进步、财富增加，你的工资却止步不前 第十章 采购知识
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世界各地的政府，都试图化身“公共风险投资人”来刺激经济的增长，它们为采用新技术的公司，尤其是那些刚起步的公司提供贷款、政府奖励、税收抵免，以及其他补贴，目的是鼓励那些开发新知识和技能的初创公司。1每个人都想再建一个波士顿和硅谷那样的技术集群。
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然而，总的来说，这些努力的结果好坏参半。一些成功了，但大多数都失败了，许多是无用功。失败的原因有很多。有些领导无能或缺乏关于技术和市场的基本知识，他们很难“选择赢家”。在其他情形中，决策的制定是基于政治影响力，而非经济价值。2
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另一种政府政策似乎对促进新技术的开发和商业化更有帮助。这种类型的项目促进了计算机、半导体、互联网、全球定位卫星，以及数字无线通信的发展。其中一个项目成就了“美式制造业体系”，这使得美国的制造业技术在19世纪末和20世纪初领先全球。
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这些项目是什么？就是政府采购项目，包括在政府实验室完成的与采购有关的研发和项目支持研究。硅谷和波士顿的技术集群并没有得到公共风险投资人多少帮助，反而得益于那些靠采购技术来完成自己任务的政府机构。具有讽刺意味的是，这一政策并没有将经济增长作为其主要目标。
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采购可以在技术知识的发展和传播过程中发挥重要作用，因为它能促进在实践中学习。采购项目要求有一定程度的绩效水平，而不是单纯补贴有前途的企业家。要实现新技术的绩效目标，需要大量的人员发展新的技能。有时，这一广泛的人群基础可以将这些技能转化为商业应用，产生强大的效果。因为在实践中学习对新技术而言很重要，所以采购可以成为创新的强大动力。
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国防部和太空计划采购了许多新的技术，政府合同在其他许多领域同样能激励创新。3汤姆森发现，19世纪各行各业的许多发明家都是政府合同商或雇员。4州政府和农业部影响了生物创新，美国地质调查局在矿产知识中发挥了关键作用，联邦、州，以及地方很多政府机构同样促进了新知识的传播，尤其是关于基础设施、健康和环境卫生的。5
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一些人质疑，除了美国国立卫生研究院、美国国家科学基金会，以及其他机构为基础研究提供支持外，政府是否还能够在技术商业化的过程中发挥积极作用。采购项目主要涉及资金，政府即使不花在这上面，也会花在其他任务上。
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采购项目可以发挥作用，但并不会一直发光发热——具体规划才是正道。正如我们会看到，重要项目现在被妨碍着发挥自身的有益作用。研究过去的采购项目是如何培养初期技术的，以及它们为什么现在不培养了——将大有裨益。
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可互换零件
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联邦政府设立了两个兵工厂，一个在马萨诸塞州的斯普林菲尔德，另一个在弗吉尼亚州的哈普斯渡口。兵工厂生产武器的同时，也与机械工厂签订合同，生产由可互换零件装配而成的步枪。如果每把步枪的组件规格相同，那么一把步枪报废后，可用的组件可被拆卸下来，与其他步枪上的组件装配在一起使用。通过这种方法，在战场上，可以通过装配旧的组件来制造一把可用的枪。除了解决战场上的武器装配问题，这个项目还承诺不再依赖外国武器——可互换零件不需要大量的军械工人。
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但事实证明，制造真正可互换的零件比想象中难。慢慢地，在几十年的时间里，与这两个兵工厂合作的机械工厂，更新了机床和测量仪器、专门的机器和钻模、工作组织，工人拥有熟练的新技能。该系统成功的关键是“工匠们”学到的技巧，即手锉零件以使其在允许偏差范围之内。到19世纪50年代，专门的机器和有着专业技能的工人，生产出了大量由真正可互换零件组装的枪支。6
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这成为美式制造业体系的基础，它的影响远远超出了武器生产。7有了偏差更小的可互换零件，任何复杂的机械产品都可以被分为组件，由专业人员使用专门的工具来制造，再由工人组装起来。高度的专业化意味着每个工人都经历了陡峭的学习曲线，并可达到一个高水平。历史学家戴维·豪恩谢尔记载了公司是如何运用可互换性来建立起高效率大规模生产的，其产品囊括了缝纫机和汽车。这种技术在19世纪晚期确立了美国在许多机械行业中的超凡地位，在20世纪早期，它还推动了流水线生产。8
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创建知识库
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为什么可互换零件的采购能够成功激励之后的发明？其中有运气成分，但也因为它为那些可在民用领域使用自己技能的熟练工人创建了一个广泛的基础。可互换零件被证明是一项通用技术。美国陆军部启动这个项目时，并没有试图将其大范围推广。它的目标只是生产能方便修复的武器。偶然间，这一技术正好可以被广泛运用。同样让人欣喜的，还有在发展太空卫星过程中开发出的数字无线通信，以及最初用于密码破解和炮弹计算的计算机。当然，许多为政府特殊需求开发的技术，几乎没有什么其他用途。
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但我们感兴趣的是那些应用广泛的技术。政府对可互换零件的采购，极其有效地促进了广泛的技术变革，因为它让大量的工匠和技工获取了新知识和技能。几项行为对广泛知识基础的发展起到了促进作用。首先，美国陆军部没有依赖现有的军械工人，而是投资培训新的工人。政府虽然建立了两个兵工厂，但也将工作交给许多私人承包商——1798年和1799年都是27家，1808年又额外增加了18家。9此外，政府愿意在可互换性上支付更高的价格，因此资助了新技能的发展。它让私人承包商之间达成一致，不从其他承包商那里挖走训练有素的员工，从而保护在工人的技能上所做的私人投资。
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其次，它鼓励知识共享。正如经济史学家罗斯·汤姆森在《机械时代变化的结构: 1790年到1865年美国的技术创新》中写的那样：
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