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那么，这样一个虚构的、复杂的和抽象的东西，为什么会对那些能够影响希腊人民生活的经济政策如此重要呢？让GDP来支配那些影响他们和我们命运的政治决策，这到底对不对？归根到底，这种衡量“经济”的单一方法将会主导政治角逐。政府的命运将会因为GDP季度数据上升0.2%和下降0.1%的差别而起起落落。后者可能预示着经济衰退，而前者则意味着政府改选。GDP的增长率会是多少？经济学家和政治家经常围绕这点展开激烈争论，以此表达他们对经济现状的看法，以及对政府应该采取什么措施的建议。媒体则会添油加醋地把这些不同预测传达给大众。
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不过，GDP作为衡量经济成功的首要指标，其地位已经遭到了越来越多的挑战。这其中反对最激烈的不是政客，也不是经济学家，而是普通民众，他们将GDP视为出现问题的首要症候。例如，环保主义者认为是它导致了对经济增长的过度强调，从而牺牲了地球上的环境质量；“幸福”主义倡导者认为，GDP指标需要被那些能衡量真正幸福的指标所取代；诸如占领运动（Occupy movement）等的积极分子提出，对GDP的关注掩盖了社会的不平等和不和谐问题。
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关于GDP及其对经济政策的导向作用，有一些批评确实是中肯合理的。比如，对GDP统计构成的复杂程度的质疑，对一个如此复杂的抽象概念究竟能起到何种实际作用的质疑。不过，正如本书将要阐述的那样，GDP始终是衡量市场经济所创造的自由和人类能力的重要标准。尽管它并不是完美无缺的，但的确展示了人类的创新能力和可能性。与此同时，当经济中服务和无形产品的占比越来越大的时候，它也是衡量人类创造力和相互关心水平的重要指标。2000年，美国经济分析局（the U.S.Bureau of Economic Analysis）宣布GDP为“20世纪最伟大的发明之一”。[4]虽然这种赞誉有点吹嘘的成分，但也是可以理解的。
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本书将对GDP这个概念进行解释，并描述它的发展历史，陈述它的局限性，捍卫它作为经济政策重要参考指标的地位。毫无疑问，比起一些曾被提出过的时髦的替代性选择（比如幸福），它仍是最好的指标。我也将在本书中，讨论这样的问题，即仅仅用一个GDP是否仍然能够很好地衡量经济表现。我的结论显然是否定的。这一指标本就是为20世纪大规模物质生产的经济而设计的，显然它很难完全适合以快速创新和无形的、越来越数字化的服务为特色的现代经济。经济运行状况的好坏永远是日常政治的重要组成部分，因此我们需要一个比GDP更好的测量“经济”的指标。
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极简GDP史 战争是发明之母。许多最终在民用领域发扬光大的新技术，最初都是为了满足作战需求而研发的，并且通常都是由军方资助完成的。从因特网到特氟龙，从雷达到可编程计算机，莫不是如此。在这些林林总总的发明中，GDP也赫然在列，它也是由第二次世界大战所孕育的诸多发明之一。
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GDP这个概念，从字面上就可以明白它的含义。
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●产品（P, Product）：生产出来的东西。
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●国内（D, Domestic）：在一国之内。
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●总额（G, Gross）：没有扣除，与净数相对（相反，麦片包装上会标注“净重”，仅指所含之物的重量，不包括包装的重量）。
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GDP仅是一整套经济核算指标中的一个，即国民收入核算。本书后面的部分会对此进行详细的讲解。为了弄清GDP这个概念的含义，我们可以先来简要地回顾一下全国性统计的发展历史。
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极简GDP史 国家到底有多强，从有形产品到服务
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对整个经济的首次系统性测量是由早期的一次战争促发的。1665年，英国科学家兼政府官员威廉·配第爵士对英格兰和威尔士的收支、人口、土地以及其他资产进行了测算，其目的是评估国家可用于战争的资源储备以及通过税收来资助战争的能力（这场战争是发生在1664—1667年的第二次英荷战争，至今已鲜为人知）。配第不仅要证明这个国家可以承担更高的税率，而且还要证明它能够同荷兰和法国这样强大的邻国较量。[1]为了确保胜利，英国不必去占领更多的土地，也不用扩大人口规模，因为其所拥有的土地、资本和劳动力还有巨大的潜力可挖掘。这种对经济的洞察意义非凡。同样意义重大的是，配第采用了复式簿记法来记录整个国家的经济状况。
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另一套早期的经济估算法由查尔斯·戴维南特（Charles Davenant）于1695年发明，他在《论支持战争的手段和方法》（An Essay Upon the Ways and Means of Supplying the War）一文中十分清晰地表达了国民经济核算的目的。statistics（统计）一词与state（国家）一词具有相同的词源，最初指的是搜集相关国家的各类数据，尤其是税收数据。当时，毗邻英国、版图面积更大的法国看上去似乎更强大，不过，它并没有国民收入方面的统计信息，这使得英国占据了巨大的优势，它能据此计算总产出及税收的增长幅度。直到1781年，法国国王才有了类似具有战略意义的重要经济和财政统计数据。当时，法国财政大臣雅克·内克尔（Jacques Necker）发表了著名的致国王的《财政报告书》，论述了当时法国的经济实力。这份报告使得国王能够增加新的贷款，当然，这最终还是没能帮助他阻止1789年法国大革命的爆发。
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