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图1-1 循环流动
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让我们再回到GDP。有时它被描述成一种听起来有些神秘的“循环流动”，正如图1-1中显示的那样（它被建成菲利普斯机中的管道）。
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这意味着国民经济核算，就像任何核算一样，要对账目表的两边都进行合计。一个消费者的支出是一家企业的销售收入。当我们对整个经济进行合计的时候，相对应的资金流必须平衡。
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支出法是报刊和电视上最为常见的GDP测算方法。评论家们经常谈论消费者不愿打开钱包或者企业投资意愿低迷的情况。它基于下面这个等式：
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GDP=C+I+G+（X-M）
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GDP等于消费支出、投资支出、政府支出及出口之和减去进口（贸易顺差或逆差）。这是任何学习过经济学入门级课程的人都知道的。
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这个概念看起来确实非常简单。GDP就是一国经济中所有支出的总和。支出可以被划分为几大类别。按照凯恩斯的方法，支出可以分成：
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●C，消费（个人或家庭）。
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●I，投资（公司）。
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●G，政府支出（注意，这里指的是货物及服务消费，而非福利或退休金等转移性支付）。
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●（X-M），出口减去进口。[22]其中每一分类均可再分为子类，比如食品支出、建筑投资或政府教育支出。
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不过，实际的情况却非常复杂，需要对细节极为关注。比如，在实际中，消费的度量到底意味着什么？有一篇说明文章这样写道：“商品流方法开始于生产商的最终货物或服务的销售总额（或出货数量）。然后，以这个估算值为基础，统计机构加上了（a）运输费用、（b）批发和零售贸易的利润、（c）销售税以及（d）进口。接下来，它扣除（e）库存变动、（f）出口、（g）对其他企业的销售（因为这些是中间产品）以及（h）政府采购。这种方法可以产生出消费者最终支付的稳定估算。”[23]
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此外，还有一些模糊的边界。例如，软件通常两年就该换代了，如果一家公司能将采购软件的费用归入“投资”的话，那么一位消费者掏钱购买一辆她将使用10年的车为何要被算作“消费”呢？商家的库存量的变化也会被计入其中，尽管这种变化更可能是因某些事件所引起的，而不是商家深思熟虑后做出的商业策略。支出通常还包括某些不是直接在市场上购买的服务的价值，这一般通过估算获得；那些由所有权人自己居住的住房就是典型代表。
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把所有的经济产出相加（增加值法）是一种更加容易操作的方法，如表1-1所示，但是它同样需要在实际中对各种独立成分进行大量细心的计算。总额显然意味着累计经济中所有的产出，包括全部货物和劳务。然而，几乎每家企业都会在自己的生产中，使用其他企业的产品。因此，为了避免重复计算，必须扣除这些“中间”产品的花费，不计入最终销售中。最初，要把不同来源的数据拼凑在一起，这无疑是一个棘手的问题。但在20世纪50年代，诺贝尔经济学奖得主瓦西里·列昂季耶夫（Wassily Leontief）提出了创立投入—产出表的想法。它将追踪中间产品在经济中的销售和购买，以便计算生产的增加值。自20世纪60年代中期以来，在公布国民账户中生产方面的数据时，经常会用到这种方法。（在苏联，其中央计划机构“苏联国家计划委员会”也采用了同样的方法，它于1959年公布了苏联首个投入—产出表。）
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瓦西里·列昂季耶夫的投入—产出表：扣除中间产品的新方式
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把所有经济产出相加是计算GDP更简便的方法。然而，几乎每家企业都会在自己的生产中，使用其他企业的产品。因此，为了避免重复计算，必须扣除这些“中间”产品的花费，不计入最终销售中。但在20年代50年代，诺贝尔经济学奖得主瓦西里·列昂季耶夫提出了创立投入—产出表的想法。它将追踪中间产品在经济中的销售和购买，以便计算生产的增加值。
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另一个重要的实用方法是根据正常的季节性波动对统计数据进行调整。消费者在第四季度会比第三季度消费更多，然而知道这点并没有什么用，因为每年的假期都意味着消费增长。我们需要弄清楚的是，今年的增长到底是大到让人吃惊，还是小得不同寻常。于是，就有了用于“季节性调整”的统计技术，它可以平滑一年中正常的波峰和波谷。经济学家们所分析的以及媒体所公布的数据，都是这类经过季节性调整后的数据。统计局获得了原始数据后，根据“正常”的季节模式进行调整。季节模式中非正常的变动，例如一个异常炎热的夏天，或者某节日正好在周四——这样大家都有了一个长周末，这会严重干扰调整过程。
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在有效市场的条件下，GDP包含的所有事项均是按照市场交易价格计算的。根据定义，政府的开销并不是一种市场行为，因此可以根据政府付给其雇员的工资来衡量雇员提供了多少服务产出，也可以根据私人购买相同服务需要支付多少，来对其进行价值估算。一种替代性的解决方法是按生产要素成本来估算GDP。这种方法会在市场成交价之上，扣除增值税或销售税，同时加上导致价格下降的政府补贴，从而得出一个支付价格。“要素成本调节”是两种GDP总量之间的差距所在。