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购买力平价转换系数
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它利用经济中所有的价格数据，来调整实际汇率，使其能更真实地反映生活水平。在国际比较表格中，这些转换系数被用于将每个国家的GDP转换成以购买力平价为基础、以美元为单位的可比较的数据。基于这种以表面价值测算的GDP所进行的比较，会使得世界贫困程度和收入分配状况看上去要比实际情况更加鼓舞人心。
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这个看似显而易见的回答有点太过简单了。直到1973年开始，很多种货币的汇率才由国际外汇市场的供求状况确定（有些国家至今仍然没有）。1973年以前，布雷顿森林体系在国际金融中处于主导地位，美元和英镑之间的汇率是固定的。在第二次世界大战期间是4美元多兑1英镑，随后降至2.8美元兑1英镑，再后来是2.4美元兑1英镑。假设美国人可以用更低的价格购买某种商品，比如汽车，而英国人却还要支付高价来购买。在汇率可以调节的情况下，物价上涨更快的国家，其货币相对于低通货膨胀率的国家的货币而言，将会贬值或走弱。如果汇率无法调节，GDP从英镑换算为美元时，就会夸大高通货膨胀率的英国的购买力。最后，保持固定利率被证明压力太大，像英镑这样疲软的货币时常面临官方贬值的情况。布雷顿森林体系崩溃以后，多种货币的汇率在外汇市场中具有了相称的位置。不过，这意味着它们会受制于突发性的剧烈波动。这种波动通常与经济基本面的变化没有联系，而与金融市场的变动有关。
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有一个更棘手的问题，它关系到这样一个事实，那就是任何一个国家的产出中只有部分是用来交易的。产出中的绝大部分，仅仅是以服务和产品的形式在本国出售。其中包括种类众多的消费，例如餐饮、理发、零售、供水、教育、殡葬、娱乐等。在贫穷的国家里，此类服务的价格按西方标准来衡量通常是非常低的，对此，每个通过旅行而亲身经历过这种对比的人都清楚。用外汇市场上的汇率（取决于两国之间的贸易状况）来换算GDP（其中当然包括所有非贸易物品）具有误导性，而且对于那些仅将国民产出中的一小部分用于贸易的低收入国家来说可能影响更大。我们需要一个转换系数，它能考虑到当顾及非贸易商品和服务时，购买力的实质性差异。
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随着统计员和经济学家们于20世纪50和60年代开始为越来越多的国家构建GDP统计，这个问题不久就迎刃而解了。解决之道就是建立“购买力平价”（PPP）转换系数，它利用经济中所有的价格数据，来调整实际汇率，使其能更真实地反映生活水平。在国际比较表格中，这些数据被用于将每个国家的GDP转换成以购买力平价为基础、以美元为单位的可比较的数据。
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购买力平价的构想可以追溯到20世纪早期，科林·克拉克（Colin Clark）于1940年最先进行了购买力平价转换系数的计算。随着战后国民经济核算的发展，这方面的工作进一步得以推进。1954年，在米尔顿·吉尔伯特（Milton Gilbert）和欧文·克拉维斯（Irving Kravis）的研究基础上，欧洲经济合作组织首次发布了购买力平价调整后的GDP数据。克拉维斯试图将购买力平价转换系数拓展至其他国家，并于1968年创立了国际比较项目。随后，他与同事艾伦·赫斯顿（Alan Heston）和罗伯特·萨默斯（Robert Summers）于1978年创建佩恩表（Penn World Tables）。这种表格构成的世界GDP数据库后来被经济学家们广泛用来比较不同国家的增长率和宏观经济运行情况。它被认为是一种重要的统计资源，最早由联合国管理，现在由世界银行维护并在国际比较项目中发布。
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然而，经济学家们不假思索地使用购买力平价系数，这种做法也引起了争议。相对于将每个国家的GDP按照现行市场汇率转换为一种货币，通过购买力平价转换系数所进行的比较会提升低收入国家GDP的相对水平，在这些国家里，非贸易货物和服务价格便宜。然而，这其实正是设计购买力平价法的意义所在。不过，很多评论者认为，购买力平价换算最终导致了穷国的收入被夸大。最近的研究证实，购买力平价法低估了不同国家生活水平的差异。[6]
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然而，贫穷国家的政府关心的是，导致该国GDP水平（表面上）增加的任何调整，会降低该国获取世界银行援助及低息贷款的可能性。用购买力平价换算的GDP来代表国家经济水平，比用汇率换算的GDP或用人均GDP来代表国家经济水平，会降低该国对经济援助的需求程度。这是很重要的：这方面的一个例子，就是有些国家曾要求世界银行调低本国人均GDP的估算数据，使其低于获取优惠贷款的阈值水平。[7]
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对于那些用于计算购买力平价转换系数的价格调查，有些经济学家和社会科学家提出了质疑。为比较GDP而做出必要的调整，这在富裕国家是一回事儿，因为那些国家都设有官方统计办公室，负责价格数据的收集，供本国政府使用；然而，这在穷困国家却是另一回事儿，因为那些国家的统计数据质量通常都比较低。
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很多对购买力平价换算颇有微词的人认为，在这个过程中存在一种意识形态偏见，尽管它有时候完全是无意识的。基于购买力平价这种以表面价值测算的GDP所进行的比较，会使得世界贫困程度和收入分配状况看上去要比实际情况更加鼓舞人心。如果贫困程度急剧下降，就像比较所显示的那样，国与国之间的不平等不仅没有扩大而且还可能缩小，那么我们就没有理由担心国际贸易和投资的全球化进程。这是20世纪90年代和21世纪头10年世界经济的热门口号。然而，这涉及一个非常根本的问题：世界上最穷的国家是否已经不那么穷了？从某种程度上说，这个问题的答案可以很容易地从中国的很多城市中看出来，它们的生活水平均发生了显著变化。中国很大一部分的城市人口的生活水平确实有了显著的提升，其程度足以影响全球格局。不过，除此以外，答案的确取决于不同国家的GDP如何转换成相同的基础。
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关于统计的争论产生了巨大的实质性后果：购买力平价被广泛用于衡量和比较世界各国的生活水平和经济运行情况，构成了几乎所有着眼于各国如何成长的经济研究的基础。它们也决定了各国政府及国际机构的政策选择。
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要了解这些问题，我们需要回到最基本的问题，那就是购买力平价转换系数是如何被计算出来的。首先，要从基础价格数据中构建转换系数，方法稍有不同。每个国家可以分别计算相对于美元的购买力平价转换系数，或者同时计算所有的转换系数。在后一种情况下，你可以选择在计算中给予每个国家相同的权重，或者根据其规模分别给予不同的权重。你也可以决定是否进行比调整价格指数更加复杂的操作，以便弄清楚一个根本性的问题，即如何对不同国家的真实生活水平进行比较。目前使用最广泛的购买力平价转换系数包含不同的权重，这些权重被应用于根据不同国家的家庭调查所得出的国民价格指数上，它们被称为国际元。
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这种传统的方法是基于什么样的原因而遭到挑战的？这其中既有实际层面的原因以及技术层面的原因。
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在第一种情况下，问题就在于低收入国家的价格调查究竟衡量的是什么。购买力平价转换系数是以大规模的国际调查为基础的，用来为不同国家的价格设定基准。最近的几次价格调查分别进行于1985年（60个国家参与）、1993年（110个国家参与）以及2005年（143个国家参与）。中国政府没有参加前两次的调查，因此统计人员根据规模较小的调查所得到的信息进行了猜测。印度政府拒绝参加1993年的调查，因此该数据是根据1985年的调查结果推测出来的。由此我们可以得出一个安全的结论，即1985和1993年的购买力平价调整存在一定幅度的偏差，以此为基础进行的比较也是有偏差的。[8]中国和印度都参加了2005年的调查，这使得该调查得以覆盖全球95%的人口。
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有一个实际的问题，涉及每个国家提供的数据的质量，很多缺口需要估算数据进行填补。然而，撇开这个问题，根据对中国的调查，世界银行在2007年做出了调整，对按照购买力平价计算的该国实际GDP的估算值，大幅降低了40%。世界银行声称新的估算更好：“这是中国第一次参加国际比较项目。以往的估算值都是经过推测得来的……这些推测没有把随着时间而出现的结构变化和价格上涨因素考虑进去。”但是，经济学家瑟吉特·巴拉（Surjit Bhalla）指出，根据2005年的调查结果，很多国家的估算数据都有了巨大的变化。“比起中国的40%的向下调整，21个国家的GDP数据呈现出更加消极的变化（降势），其中包括人口大国中的加纳（-52%）、尼泊尔（-44%）、孟加拉国（-44%）、菲律宾（-43%）以及乌干达（-42%）。印度的GDP下降36%，”他补充道，“对于经济合作与发展组织成员国而言，亚洲之外的大部分国家不存在实质性的差异。”[9]
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购买力平价换算面临很多质疑，这不足为奇。基于调查数据形成的价格指数，通常被用来调节汇率，并将它们转化为购买力平价转换系数，这是技术层面最关切的问题。我们要利用原始数据来回答这样的问题：“一个国家的平均支出需要提高多少，才能使该国的一般民众享有与更加富裕国家的一般民众同样的生活水平？”这个问题不是用常规方法可以解决的。经济学家尼古拉斯·奥尔顿（Nicholas Oulton）曾采用世界银行在其国际比较项目中所使用的相同的数据，来计算（采用计量经济技术）他所谓的“真正的购买力平价”。其结果显示：“最穷国家的现有生活水平，大概仅为使用世界银行购买力平价估算数据的一半。”[10]
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因此，为了便于比较，必须将两个国家的GDP转换至相同的基础上，这个技术层面的问题必须引起足够的重视。传统的、依靠各种权重构造的指数来做调整的购买力平价法与“真正的购买力平价”的方法相比，其结果可能存在非常大的差异。作为实际例子，我们可以比较一下美国和刚果民主共和国（DRC）的人均GDP。2005年，以汇率进行的转换显示，一位刚果居民的人均GDP需要乘以397，才能达到一位普通美国居民的福利或生活水平。按照世界银行标准的购买力平价换算，这个乘数是236；按照其他传统的购买力平价调整方法，这个乘数在190和248之间；而按照真正的购买力平价，这个乘数在380和502之间。众所周知，刚果是一个绝对的贫穷国家，它迎头赶上富裕国家生活水准的任何一点迹象，都是我们愿意看到的。究竟有多长的路要走尚不清楚，尽管这也许并不重要，因为我们已经从其他证据中了解到了两国相对的生活水平。
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GDP的替代性方法就像起初创立GDP统计一样，国际比较项目和比较不同国家都包含大型统计数据库，来自各种源头、具有不同质量和时效性的数据在其中被拼接在一起。因此，对它们进行操作处理在技术上要求高，难度大。毫无疑问，经济学家们将会继续使用世界银行以购买力平价换算的GDP数据及其方法论。在这方面，几乎没有人具有专业知识或者时间去进行其他的尝试。这些比较也的确提供了有用的信息。不过，我们也不能忘记，这种信息还存在巨大的不确定性。
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