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GDP究竟是什么？它不是一种基本事实，等着人们去测量，而是一种抽象构念，但它几乎囊括了一切事物：钉子、牙刷、拖拉机、鞋、理发、管理咨询……简而言之，经济中所有的服务和货物。然后采用极其复杂的方法进行调整，为了应对季节性波动，必须考虑通胀因素并进行标准化，从而让各时段的统计数据具有可比性；随后，它还必须基于某种设定的汇率再次被调整，从而使各国之间具有可比性。
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和很多后天建构的东西一样，GDP的诞生也是出于现实的需求。20世纪三四十年代的两大地震式事件——经济大萧条和第二次世界大战，促发了各国对国家经济全貌衡量指标的需求，最后GDP在和其他种种经济计量方法的角力中胜出而一役成名。一句话，是历史选择了GDP。这项抽象的统计数字通过极其复杂的方法推导出来以后，就成为了衡量经济运行表现的至高无上的指标，成为了各国政府和全球央行评估经济的重要参考因素。它像一只无形的指挥棒，左右着各方对经济运行总趋势的评判预测、经济政治决策的取向，以及小民福利的起起落落。
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GDP绝不是万能的。它有自己的作用力边界，企图让它在能力边界之外效力，既不科学，也不现实。首先，这个指标本身只是对总产值的一个粗略反映。全球范围内的非正式经济规模一直处于增长态势，而其中的自给性生产、逃避纳税和监管的地下经济等，由于未经市场交易或测量困难等原因而被排除在官方GDP统计之外。其次，它不能全面反映质量的进步。用同样的价格购买一台笔记本电脑，今天买的这台比起10年前买的那台，性能已经大大提高，而且更轻更便携。再次，它无法反映技术进步对福利的增进。以前人们买一张唱片起码要花上十几元、二十元，而现在互联网免费视听产品唾手可得，同样是欣赏到了音乐却分文不花，消费者盈余明显扩大，但一次文化消费创造的GDP从十几元、二十元降到了几乎为零。第四，它只重结果而不计损失。污染越严重GDP越高，资源损耗越大GDP越高，因为污染治理投入和石油、天然气开采投资都会计入GDP数据，它不对污染后果负责，也不对自然资产损耗负责。更不容忽视的是，GDP的高增长并不总是一件值得迷恋的好东西。这项指标测量的不是一国财产或资产负债情况，而是收入、支出及生产的逐年变动状况。一场天灾、一次人祸损毁了财产，灾后对损失进行各种修复和弥补，结果就是GDP的高增长。第二次世界大战后资本主义国家经济发展的黄金时代，不过就是对这种先“损毁+再修复=高增长”模式的一次成功演练。
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除了这些内生性的局限之外，GDP还有时代性的局限。诞生于大规模物质生产时代的GDP，强于测量有形物质产品数量和产生货币交易的经济活动。而在过去的几十年里，随着增长的持续，经济的结构和特性已经发生了深刻的变化。技术驱动型创新带来多样性激增，新产品、新服务推出的速度大大加快，商品生产全球产业链化，经济的复杂程度显著提升。先进经济体系份额增长，它主要由服务和免费线上活动等“无形资产”构成，而不是由物质产品构成，因此无法分离质量和数量，甚至根本无法考虑数量。可持续性问题迫在眉睫，它要求对资源和资产的损耗投入更多关注，因为它已经在削弱未来GDP的增长潜力。经济的特征变化不定，衡量它的方法也要随之而变。
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伴随着世界经济的冷热起伏和人类对环境及社会问题的愈发关注，对GDP的质疑和诟病甚嚣尘上。如环保主义者认为它导致了对经济增长的过度强调而牺牲了地球环境质量，幸福主义倡导者认为它需要被真正衡量幸福的指标所取代，某些社会活动分子认为对GDP的关注掩盖了社会不平等不和谐问题。这些质疑促发了各种替代性统计指标的出现，比如真实发展指数、可持续经济福利指标、人类发展指数等等。
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草率的抛弃和过度的推崇一样，都是非理性的。经济发展是人类福祉的重要贡献力量，而GDP在计量经济增长快慢方面的确成效非凡，至今仍然是全球通行的诊断经济总趋势的重要指标，引导市场主体理性决策，促进经济平稳运行，主导经济发展状况的国际比较。很多GDP解决不了的问题，其他替代性指标也解决不了。比如，随着科技的进步越来越多的商品价格为零，因而对GDP的贡献为零，但它们绝不是毫无价值的。如何衡量科技对人类生活的影响，是GDP面临的难题之一，但其他计量指标似乎也对此无能为力。同时，GDP也为未来的国民福利测量奠定了良好的基础。研究发现，幸福指标与GDP数据存在高度的正相关关系，GDP较高的国家，在民众真正关心的大部分福利性问题上也表现得很好。因此，质疑归质疑，GDP始终屹立不倒。
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是发展本身为人类创造了反思发展后果的机会。我们今天能对GDP说长论短，恰恰是追求GDP增长带来的福利。归根到底，只有当经济发展到一定程度，收入远高于食品、住房和衣物支出，并且多到可以让人拥有足够的闲暇和自信时，人们才能超越谋生的艰辛，去反思经济发展的是是非非。要不然，我们可能还在田间地头、工厂车间，为GDP数据的每一点微乎其微的上升而挥汗如雨。
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2000年，美国经济分析局宣布GDP为“20世纪最伟大的发明之一”，时至今日，地平线上它无可替代。然而，只用一种指标，哪怕它再好，也无法一劳永逸地掌握经济发展的全部问题。同样，企图只读一本书就阅尽一个经济成功首要衡量指标的全貌，也难免失之以偏。GDP统计员手册已经长达好几百页，有关的说明文件也有数百页之长，能够真正理解这些定期公布的GDP数据是如何构成的人，真可谓凤毛麟角。但无论如何，当你翻开这本书，一页页读下去的时候，会发现一个远离成见的GDP从历史深处走来，原先那些斩钉截铁的常识或定论会突然变得犹豫起来。
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作为这本书的全球首位中文译者，我接到这个邀请时喜出望外：翻译的辛苦一定将被求知的快乐所冲淡，每遭遇一个难点都似一场悬崖边的巅峰对决，求生的渴望总能创造奇迹。哪怕只用一滴水，也要认识整条河。翻译此书的150多天里，我在宏观经济学的汪洋大海里畅饮知识的甘露，越辛苦越欢乐！感谢湛庐文化对我的信任。感谢黄文忠的专业指导。感谢长期支持我的家人。感谢刘洪涛、陈家慧、高志新、谢泰峰、王元元、罗雪挥等人在我求学、工作历程中以帮助者的形象出现。感谢助我成长为今天这般坚韧而上进的所有人。由于可参考的同类书籍不多，文中难免有疏漏之处，也感谢各位读者包容。
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极简GDP史
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转变中的工商所：1949年后国家基础权力的演变及其逻辑