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参选人能否获胜在很大程度上是由他参与的竞选活动的类型决定的。竞选级别越低，民调的不稳定性就越大：美国众议院选举的民调就不如参议院的精确，参议院选举的民调就不如美国总统大选的精确。初选的民调结果与最终大选的民调结果更是相差甚远。2008年民主党初选期间平均票数丢了8个点，比预想的误差幅度大得多。2012年共和党初选时民调的情况更糟糕。实际上，在许多主要的州，如艾奥瓦、南卡罗来纳、佛罗里达、密歇根、华盛顿、科罗拉多、俄亥俄、亚拉巴马和密西西比，民调中处于领先地位的候选人往往一周后就会落败。
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但到了临近大选那几天，民意调查就会越来越准确。表2–3展示了538预测模型对参议院选举结果进行预测后做出的简化图，该模型运用1998~2008年的数据，根据美国候选人领先民调的平均得票情况推断其获胜的概率。比如，某位参议院候选人在选举前一天领先5个点，且以往他选举获胜过，那么他此次获胜的预测概率高达95%，尽管新闻报道还会说这次竞选“难分伯仲”，但其实这次竞选他几乎已经胜券在握了。相反，如果是大选前一年领先5个点，那么他此次获胜的预测概率仅为59%，这个概率跟掷硬币作决定差不多。
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表2–3 根据参议院候选人领先民调的平均得票情况预测其获胜的概率
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领先情况
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距大选日期
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领先一个点
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领先5个点
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领先10个点
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领先20个点
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一天
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64%
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1704436253
95%
1704436254
1704436255
99.7%
1704436256
1704436257
99.999%
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1704436259
一周
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60%
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1704436263
89%
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1704436265
98%
1704436266
1704436267
99.97%
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一个月
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57%
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1704436273
81%
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1704436275
95%
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99.7%
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三个月
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