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的确，在现代史上，几乎所有最致命的地震都发生在休划定的这一地带，穿越中东文明的摇篮和地球上人口最稠密的地区，包括中国和印度。这些地区通常贫穷而拥挤，缺乏足够的物资应对300年一遇的灾难，地震发生时，死亡人数常会达到几十万。
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实际上，尽管地震看似比飓风罕见，但造成的死亡人数却比飓风多得多。也许这是因为地震很难准确预测到，而飓风却不同。目前，飓风登陆地点的预测准确率已是25年前的3倍，自从公元9世纪日本第一个宣称通过观察鲶鱼的行为能预测地震以来，这么长久的时间过去了，地震预测仍没有什么大的科技方面的进展。（据多次报道称，奶牛、猪、鳗鱼、老鼠、长尾小鹦鹉、海鸥、乌龟、金鱼、蛇等动物在震前都出现过反常行为。）
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不仅意大利的小报会关注像朱利安尼这类古怪的人的观点，很多普通人也都把他们的话当真了。美国加州地震预测委员会每年都会收到数百份未经证实的地震预测，该委员会称，其中大多数预测无非是在“讨论家里宠物的奇怪行为，或是个人直觉，或是家中亲属关节的疼痛症状，还有一些神秘的信号或预兆是科学家根本无法理解的。”同时，就连学术期刊上的一些预测都与日本古老的民间传说没什么两样。比如，2010年发表在颇有声望的期刊《动物学杂志》上的一篇论文，观察到在拉奎拉地震前5天里，距地震点约80公里的池塘里，蟾蜍全部都停止产卵。让人瞠目的是，文章称这就是作者预测到地震的证据。
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图5–1 自1900年以来最致命的地震
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资料来源：美国地质调查局
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就是诸如此类的研究让休精疲力竭。休告诉我：“如果时光可以倒流，你肯定愿意回到20世纪70年代，那时人们会有一些想法——他们总是踌躇满志的——但10年后，该方法会暴露出缺点，又一个10年过去了，你又有了新的方法，可再过10年，这个方法的弊端又显露出来。听到这里，你大概明白了，多数优秀的地震科学家都很清楚这一点，他们不会去追寻那个可能根本就不存在的‘圣杯’。”
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但是，真的没有办法预测地震了吗？朱利安尼的金星理论和蟾蜍预兆可以很容易被排除，那在拉奎拉大地震发生之前，周围地区的小震群可以用来进行预测吗，还是这些只是巧合？众所周知，地震学界是出了名的保守，例如地震学界花了很长时间才接受板块构造理论，现在大家都同意大陆板块的碰撞是引发地震的首要原因，而早在1912年这一理论已被提出，但直到20世纪60年代才被采纳。那么，休表现出的怀疑精神是否有些过头，变成了愤世嫉俗的态度？
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美国地质调查局的官方立场更加明确：地震就是不可预测的。该机构在其官网上声称，“无论是美国地质调查局，还是美国加州理工学院，或是任何一个科学家都没有预测出大地震。因为大家都不知道该如何预测，也不想知道要过多久才能实现？”
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地震真的不能预测吗？本书是关于预测的，而不是关于如何进行预测的，但我愿铤而走险，作个预测：2013年日本发生的地震次数要比新泽西多；22世纪的某个时刻，会有一场大地震袭击加利福尼亚州。
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其实，我和美国地质调查局都是在玩文字游戏。不同的领域，“预测”和“预言”所指也有所不同；在一些学科中，它们可以相互替换，但在其他学科领域，它们则存在着区别。这二者区分最明显的当属地质学，地质学家认为：
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1. 预言是对何时何地会发生地震的明确、具体的陈述，比如，6月28日，日本京都将发生一场大地震。
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2. 预测针对的时限较长，是对地震发生的可能性的表述，比如，未来30年，南加利福尼亚州有60%的概率会发生地震。
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美国地质调查局的官方观点是，地震不能被预言，但是，地震可以被预测。
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我们对于地震的了解
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访问美国地质调查局的网站时，你会发现该网站提供了很多帮助你预测地震的工具，其中有一个特别简便的应用程序，只要输入美国任意一个地方的经纬度，这个应用程序就会预测出一段时间内该地发生地震的概率。根据这项应用，我在表5–1中列出了美国地质调查局网站提供的美国不同地区主要城市发生地震的可能性。
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众所周知，美国加州属于地震频发区，美国地质调查局推算出旧金山每35年就会发生一次震级为6.8级或更大级别的地震。另外，阿拉斯加州的地震也很频繁，历史记载的第二大地震，就是1964年发生在安克雷奇的9.4级地震。
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知道南加州的查尔斯顿市吗？这座城市的地震活动也很频繁，1886年该市就经历了一场震级为7.3级的大地震。美国地质调查局预计，该市发生大地震的频率约为600年一次。在西雅图，估计人们得时刻准备应对地震，这里的地震频率比加州其他城市都高。但是，在丹佛的居民就不必担心地震，这里离任何一个大陆板块交界处都有好长一段距离。
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表5–1 美国部分城市方圆80公里范围大地震（＞ =6.75级）发生频率
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安克雷奇
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每30年1次
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旧金山
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每35年1次
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洛杉矶
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