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地震本身是一个复杂的过程。复杂性理论是由已故物理学家佩·巴克与他人共同创立的，尽管人们经常将这一理论和混沌理论混为一谈，但二者之间是有差别的。复杂理论认为，当一个简单的事物和其他事物互相作用时，就会表现得神秘怪异。
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巴克最爱举沙堆的例子。如果一粒沙（有什么比一粒沙更简单呢？）落入一个沙堆中，有可能会发生3种情况。依据沙堆的形状和大小，这粒沙可能会停留在落下的位置；或者它会沿着沙堆的斜坡缓缓地流到沙堆底部；还可能出现另外一种情况：如果沙堆太陡，一粒沙就可能撼动整堆沙子，使沙堆崩塌。复杂的系统似乎都有这样的特性，会有很长一段明显的停滞期，而这种停滞状态总是伴随着突发性和灾难性的失败。这些过程也许真不是随机的，而是具有不可简化的复杂性。因此，一旦这种复杂性超越了某种水平，我们就不可能对这些过程做出预测。
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被审判的预测科学
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当你将镜头推远，从远处看，复杂的过程也会呈现出一种秩序之美。在本书中，我在使用噪声和信号这两个术语时，并不是十分严谨。这两个术语源自电气工程学，那些工程师能识别不同类型的噪声，这些噪声都很随机，但仍遵循不同的基本概率分布。若去听听真正的白噪声，会发现这种声音是由于频率均匀分布的信号上叠加了一些突发声音产生的，是咝咝的声音，也有些像粗糙的摩擦声。与复杂系统相关联的噪声称作布朗噪声（也称红噪声），这种类型的噪声更纾缓，听起来像极了流水的声音。
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另外，噪声之美还在于，地壳构造力不仅形成了断层带，还锻造了惊险的山峰、肥沃的山谷、秀美的海岸线。尽管这些断层带潜藏着诱发地震灾难的危险，但人们很可能还会在这里世世代代地居住下去，永不离开。
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拉奎拉地震极具讽刺意味的一点是，2011年7位科学家和公职人员因过失杀人罪被告上法庭，拉奎拉市的检察官指控他们未尽全力告知民众地震群后存在发生“大地震”的危险。
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显然这是一场荒唐的审判，但这些科学家当初的预测难道就真的没有什么可以改进的地方了吗？或许是有的。已有充分证据表明，地震群发生之后，发生大地震的风险在逐渐增加，可能暂时比基准概率高出100~500倍。虽然如此，这种风险还是超低的（绝大多数地震群不会引发大地震），但一味暗示民众生活一切正常，大家可以坐下来喝杯小酒，是明显不对的。
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本书的观点是，预测者的首要职责就是忠于真理。从广义上看，政治因素会阻碍这种忠诚的行为。地震学界现在仍对利马和帕克菲尔德两地地震预测的失败心有余悸，也害怕与朱利安尼这类人竞争。这就使得他们的工作动机复杂起来，无法专注于自身使命。于是，不负责任的糟糕预测大行其道，准确的预测倒毫无立足之地。
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休认为人们永远都无法得到地震预测的“圣杯”，这个观点也许是对的。尽管只有个别地震学家的工作认真负责，但我们还是得到了该学科的汇总资料，可以对其进行评估，这些资料构成了地震可预测性的上千种假说。跟踪记录表明，大多数假说都失败了，而地震预测中的“魔法子弹”也并非什么灵丹妙药。
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然而，科学的跟踪记录总的来说是成绩斐然的，这份记录也是一个清晰的信号。用同一种方法反复尝试而不做改变，不可能产生不同的结果。这样做或许没有什么错，但是，科学常常会创造很多“不可预测”的突破。
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地震学家在短期地震预测方面取得了一些进步，这可能和拉奎拉地震有关。继古登堡–里克特法则之后，该领域中被广为接受的学术发现就是大地震之后总会发生数次余震。我和一些地震学家交流过，包括加州大学戴维斯分校约翰·朗德尔和南加利福尼亚大学的汤姆·乔丹，这些人都更加关注短期预测，并越来越倾向于一种观点，即应当将这些短期预测的结果清晰完整地传达给公众。
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比如，汤姆·乔丹的研究表明，有时余震会按照一个可预测的地质方向，沿着断层带移动。若它们朝着人口密集区移动，即使震级不高，也还是会对生命财产造成很大的威胁。例如，2011年新西兰基督城发生了5.8级地震，185人丧生，而这场地震却是2010年9月该国一个偏远地区发生的7.0级地震的余震。说到余震，显然会有很多信号，自然会吸引更多的关注。
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我们相信，科技终会不断发展。美国宇航局和加州大学戴维斯分校的朗德尔最近联起手来，采用 GPS（全球定位系统）这样的遥感技术来测量断层所受压力。这些技术颇具发展前景，虽然目前这些技术还不成熟，但地震学家会掌握越来越多的数据，这样他们就能进一步了解地震发生的根本原因，这是很有可能实现的。
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这些方法终将推动科学的发展。过去的1000年，地震预测几乎没有一次是成功的，气象预报的准确度也是直到最近40年才有所改善，之前也常常预测得不准。又或许，随着对复杂性理论的了解逐步深入（复杂性理论本身是一个崭新的科学分支），我们会得到一个愈加笃定的结论，那就是地震的确不可预测。
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无论怎样，一开始很可能都会遭遇很多失败的预测。但错误的记忆会逐渐淡去，那时，信号又会重新在地平线上闪耀，我们仍会如饥似渴地追求成功的预测，即便那只是海市蜃楼也无妨。
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[1]《随机漫步的傻瓜》，纳西姆·塔勒布，中信出版社于2012年出版。——编者注
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信号与噪声：大数据时代预测的科学与艺术 第六章 经济预测：经济学家为什么没有预测到2008年经济危机？
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政治选举预测总是被报道存在误差幅度，这让我们看到了其中的不确定性。大多数时候，经济预测都是以单一的数字呈现出来，比如，经济政策下月将会创造150000个就业机会，2013年的国内生产总值（GDP）将会增长3%，原油价格将提高到每桶120美元，诸如此类。
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这些数字会让人觉得这些经济预测惊人地准确。于是，各类报刊常会在报道中对经济预测出现的微小误差表现得大惊小怪：
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“失业率意外剧增至9.2%，引发市场阵痛。”
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《丹佛邮报》，2011年7月9日
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如果你看过那篇字号超小的文章，就会发现这个“意外”的结果是，失业率的确达到了9.2%，而不是经济学家此前预测的9.1%。如果0.1%的误差就足以上头条新闻，看来这些预测通常必须做到非常可信才行。
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