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在经典的关于扑克牌游戏的电影《赌王之王》中，马特·达蒙饰演的角色告诉我们，如果你在半个小时内无法打败弱者，你就会被弱者打败。我觉得这句话不一定正确：也许比赛中并没有弱者。然而，如果在比赛中无法打败一两个差劲的对手，那么很明显，你可能不应该参与其中。扑克牌游戏输赢难料，即使是一个“菜鸟”级玩家也可能会大有作为。
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在我刚刚描述的那场比赛中，一个“菜鸟”级玩家有几个月没碰过扑克牌，他的出现对其他玩家来说，每100局能收获40美元，扣除牌桌费用，足以让牌桌上一半的人赢钱。扑克牌游戏遵循着与“涓滴效应”相反的财富“逆流”理论：技术最差的10%的玩家输钱的速度足以使大量中等水平玩家的输赢相抵。
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但是如果那些“菜鸟”级玩家，也就是那些传说中的弱者被踢出局了呢？要知道，输钱快的人注定会被踢出局，这使得一些本来赢钱的人反而会成为输钱的人（图10–5B）。现在，我们可以预测，只有那些顶级玩家才能长期稳赚不赔，但是赢钱的速度会比前几局稍慢一些。
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另外，“菜鸟”级玩家数量的减少对其他玩家来说，会产生一种“连带效应”。比之前“菜鸟”级玩家技术稍好一些的玩家此时成了牌技最差的玩家，输钱的速度比之前要快。所以，这些玩家也会被踢出局，而这对于剩下的玩家来说将是更大的挑战。扑克牌生态系统中的整个平衡被打破了。
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如果低水平的玩家不断地被踢出局，扑克牌游戏该如何维持呢？有时，“菜鸟”级玩家实际上输得很不值得：PokerKingBlog.com 网站爆料，那个叫盖·拉利伯特的人其实是太阳剧团的首席执行官，他在2008年的在线扑克牌游戏中输掉了近1700万美元，他还想以最高的赌金与德万一决高下。不论赌金是多少，作为亿万富翁的拉利伯德其实只是为了挑战智力而玩牌，输钱对他来说根本不算什么，就像普通人在“21点”赌博中输了几百美元一样。
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图10–5B “菜鸟”级玩家出局后，盲注为5美元或10美元的无注限德州扑克每100局的
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输赢预测
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更为常见的答案是，输钱的“菜鸟”级玩家永远不止一个，每个牌局中“菜鸟”级玩家的数量相对稳定，他们输上几百或几千美元，然后被踢出局。在百乐宫这样的真实赌场中，这些玩家可能是在双骰桌或在百乐宫旗下某家夜总会试过身手之后来到这里的，又或者是在某个联赛或是小赌注比赛中连赢几局之后来到这里的。
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在我经历的在线扑克牌游戏中，“菜鸟”级玩家的人数并不稳定，其数量取决于不同国家的监管环境、扑克牌网站的广告宣传力度以及每年的游戏开始时间。在扑克牌游戏刚刚兴起的那几年，玩家人数急剧上升，其中不乏大量的“菜鸟”级玩家。
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但是，这种繁荣的现象很快就发生了改变。
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扑克牌经济泡沫的破灭
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2006年10月，即将离任的美国共和党议会想要在美国中期选举之前赢得“有价值选民”的支持，但又受到一些紧急问题的限制，于是通过了一项含糊不清的“非法互联网赌博强制法案”（UIGEA）。严格地说，这一项法案并没有指出在线扑克牌游戏是非法的，它只是把目标指向了操纵金钱进出扑克牌游戏网站的第三方。该法案规定，人们可以在线玩牌，但不可以涉赌。同时，美国司法部也把矛头指向那些为美国人提供在线赌博服务的公司。美国境外网站 BetOnSports 公共有限公司的首席执行官戴维·卡罗瑟斯在达拉斯转乘从英国飞往哥斯达黎加的飞机时被逮捕。其他行动也随之而来。
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所有这些都使在线扑克牌游戏玩家还有网站经营者闻风丧胆，当时最大的在线扑克牌游戏网站 Party Poker，在“非法互联网赌博强制法案”颁布后停业两周，其股票也在24个小时内暴跌65%。其他网站则是上有政策、下有对策，照常经营，但再想从玩家腰包里拿钱就阻力重重了。
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Party Poker 网站在广告宣传上下了很大的功夫，而且以拥有技术最差的“菜鸟级”玩家而闻名，我玩牌的大部分钱都是从这里赢的。这家网站在宣布停业的两周内仍向美国人开放，但开放的都是极其简单的游戏，有时甚至只能玩《蝇王》这样的儿童智力游戏。在那段时间，我的扑克牌生涯达到了赢钱的顶峰。
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然而，在 Party Poker 网站将美国人拒之门外之后，我就“转战”到一些更为刺激的网站，如 PokerStars 网站，在那里，我鲜有收获。实际上那时我已经开始输钱了，而且输了很多钱：在2006年最后的几个月里，我输掉了约75000美元，其中大部分的钱都是在一个恐怖的夜晚输掉的。2007年年初的几个月，我继续输钱的走势，又输了大概60000美元。至此，我再也没有翻盘的信心了，我把剩余的钱兑现，并决定退出这个游戏。
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当时我得出的结论是，如今的扑克牌玩家群体的构成已经与从前大不相同了。一些以此为生的职业玩家还在继续坚守，而大多数业余玩家或赌光积蓄或直接破产，不得不退出。扑克牌经济脆弱的生态系统被打破了，没有那些低级玩家的支撑，这个领域的“水位”已经上升，老手也变成了新手。
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与此同时，我的牌技在“非法互联网赌博强制法案”颁布之前其实就已经开始倒退，至少是停滞不前。过去玩牌时，我总是把职业玩家拥有的那种危险特质——认为我有资格赢钱——和低级玩家的坏习惯结合在一起，赌博到深夜，即使已经和朋友玩到很晚，也从不耽误玩牌。我这种无创新、无灵感的玩法已经到极限了。
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回顾过去，我还是很幸运的。利用业余时间——随着“非法互联网赌博强制法案”的颁布，我对政治产生了日益浓厚的兴趣——我最终建成了“538”网站。尽管将赢来的钱输掉了1/3让我感觉不舒服，但总好过把钱全部输光，而那些继续玩牌的玩家的运气就没有这么好了。2011年，美国司法部提交了诉状——永久关闭在线扑克牌网站，这一天被在线扑克牌网站称为“黑色星期五”，其中一些网站被证明无偿还能力，无法退还玩家的赌金。
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我有时会想，如果这事发生在我身上会怎么样。一个理论上的长胜玩家确实有可能连续数月或一整年都只输不赢。一个总输钱的玩家也有可能连赢几局之后，才意识到自己水平不够。扑克牌游戏就是如此捉摸不定，难以掌控。
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既靠运气也拼技能
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运气和技能通常被视为两个极端，但两者之间的关系其实更复杂一些。
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比方说，我们都认为美国职业棒球大联盟中的队员都是拥有高技能的职业球员。想以时速158公里的速度把棒球击打出去并非易事，而有些人确实比别人更具有这方面的天赋。但是，棒球比赛中也有运气成分，击球手可以玩命地击球，却仍会被二垒手接杀，这就是运气不好的表现。技能上的区别需要很久才能弄明白，甚至用上几个月的统计数据分析恐怕都不够。在图10–6中，我在横轴上标出了2011年4月美国职业棒球大联盟球员的平均击球率，纵轴是2011年5月的情况，两者之间似乎并无关系，（比如，一位名叫布伦达·瑞安的球员4月的击球数为184次，5月的击球数则为384次。）但是，从长期的统计数据来看，在棒球队员的整个赛季或是整个职业生涯中，击球的能力确实因人而异。
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