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如果真的存在这样一个贝叶斯王国，那么博学多闻的贾斯汀·沃尔弗斯一定愿意担任那里的警察局局长，一发现有人拒绝为各自的预测下赌注时，他就会给那人开张罚单。扎着马尾、说话语速超快的沃尔弗斯是美国最优秀的青年经济学家之一，他曾向我发出一次打赌挑战——赌一顿晚饭——因为我发表了一篇博文，认为瑞克·桑托勒姆将赢得爱荷华州的党内候选人预选，这与在线预测网站 Intrade. com 的预测相悖（与我自己的预测模型的预测结果也有出入），该网站预测米特·罗姆尼会领先。在当时的情形下，我乐意赌一把，结果证明我是对的：长达一周的重新计票工作结束后，桑托勒姆以几十票的优势赢得了此次选举。但其他时候，我都不太愿意接受沃尔弗斯的挑战。假设你和我一样都是爱打赌的人，如果你都不愿意把钱押在某个预测上，那这个预测能有多准呢？
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沃尔弗斯来自澳大利亚，在悉尼时，他为一个赌马者作数据分析，以此赚取大学学费。沃尔弗斯现居费城，任职于沃顿商学院，并为“魔鬼经济学博客”撰写博文。有一次我前往沃尔弗斯的家中拜访，他真是热情好客，从萨尔科内烘焙店预订了巨无霸和三明治来招待我和我的助手阿瑞基·米利肯，以及沃尔弗斯最具才华的学生之一——戴维·罗斯柴尔德。沃尔弗斯还亲自为我的面包抹好了黄油。
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沃尔弗斯和罗斯柴尔德一直在研究 Intrade. com 网站这类预测市场，这类预测网站是现实版的贝叶斯王国，在这些网站上交易的股票代表的是对现实生活的新闻预测——涵盖范围广，从奥斯卡奖得主到以色列空袭伊朗的可能性，无一不含。政治事件的预测尤其热门。例如，希拉里·克林顿能够赢得2008年美国民主党候选人提名权，这个新闻预测可假设为一只股票。若该预测是正确（即希拉里获得提名）而不会出现其他结果，购买这只股票的人将得到100美元的分红。在最终结果出来前，购买者都可以随意买卖股票。因此，股票的市场价格代表了该预测结果发生的概率。（在交易市场中，当希拉里输了爱荷华州的党内选举时，她的“股价“为每股18美元；当她赢得新罕布什尔州的初选时，她的“股价”升至每股66美元；当奥巴马最终获选时，她的“股价”则归零了。）像这样的博彩市场，对政治进行预测的传统由来已久，可追溯到1892年的美国总统大选——就在离美国证券交易所不远的地方，大家忙着交易代表格罗弗·克利夫兰和本杰明·哈里森的两只股票。
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让我们再回到沃尔弗斯家中，在午餐开始前的几分钟，沃尔弗斯对罗斯柴尔德说：“你应该和纳特说说你那篇关于比较研究的论文。”说完露出调皮的笑容。
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罗斯柴尔德说：“我曾在学术期刊上发表了一篇论文，探究无倾向性的互联网民调，并将这份民调和2008年预测市场的表现做了比较，结果显示其准确性不亚于预测市场。”
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“你说得太委婉了，”沃尔弗斯打断他，转过来对我说，“就是让 Intrade. com 网站和你的网站对决。”
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“结果，Intrade. com 网站赢了。”罗斯柴尔德紧接着说。
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罗斯柴尔德的论文发表在《公共舆论季刊》上，将我在“538”网站做出的关于2008年美国总统大选的预测和 Intrade. com 网站做出的预测相比较。结论是，尽管“538”网站上的预测已经相当不错了，但是 Intrade. com 网站却更胜一筹。
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群体预测往往优于个体预测
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我不是很认同这篇论文的研究方法论。沃尔弗斯和罗斯柴尔德在美国总统大选后对 Intrade. com 网站做了一些调整，它因此才打败了“538”网站，否则胜者就是“538”网站了。更重要的是，“538”网站发布的预测主导了 Intrade. com 网站上股票价格的走势，这就表明 Intrade. com 网站的投注者在一定程度上剽窃了他人的预测成果。
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但确实，无论是经验上还是理论上都有确切的证据表明，综合不同的预测结果、利用群体智慧能让人受益匪浅。从微观经济学到政治民调，很多学科都是取众人预测结果的平均值，这个平均值要比一个人的预测准确，通常会使预测误差降低约15%~20%。
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但在取得所有事物的预测结果平均值之前，应该明白3件事。
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第一，虽然群体预测基本上都优于典型的个体预测，但这并不意味着群体预测就一定是准确的。例如，宏观经济的群体预测就过于粗糙，提前几个月预测经济衰退也不够准确。然而，无论怎样，群体经济预测还是优于个别经济学家的预测。
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第二，有确切证据表明，各种预测被综合到一起之前应当是独立做出的，只有这样，群体智慧才能发挥作用。在真实的博彩市场中（包括股票市场），人们会对彼此的行为做出反应，也确实是这样做的。因此，当一个群体开始活跃时，群体行为就会变得更加复杂。
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第三，尽管群体预测优于个体预测，但这并不意味着它一定会优于最好的个体预测。例如，有一家民调公司的调查结果十分准确，所以最好采用该公司的民调结果，并且只采用这家公司的民调结果，而不是将它与其他民调公司不够准确的调查数据混用。
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但是，对这一特性进行长期研究后你就会发现，群体预测通常会打败最佳的个体预测。例如，一份关于“蓝筹经济指标”的调查研究显示，在多年期内，由70名经济专家组成的智囊团中任何一名专家发表的预测都没有群体预测准确。沃尔弗斯还作过另外一项研究，该研究关注了美国国家足球联盟比赛的相关预测，发现由博彩市场做出的群体预测要比99.5%的个体预测准确。这个规律同样适用于政治民调，任何一种将某项民调结果当作“圣杯”的模型都更容易遭遇尴尬的失败。群体预测能使错误率降低15%~20%，这个幅度听起来似乎还不足以令人瞠目，但是在竞争激烈的市场中，群体智慧确实很难被打败。
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所以，我告诉沃尔弗斯和罗斯柴尔德，尽管我并不接受他们表述的所有细节，但打算接受他们结论背后的原理，承认群体预测的优点。毕竟 Intrade. com 网站的下注者在预测时不仅能够利用“538”网站的预测结果，也能使用任何他们认为与之相关的预测（比如我们竞争对手的预测，其中有些还是相当不错的）。当然，下注者会带着“有色眼镜”看待这些信息，于是他们便会陷入困境。但“538”网站的预测以及其他任何人所作的预测，都不应该因此备受责难。
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见我竟然愿意做出如此大的让步，沃尔弗斯似乎有些失望。但在我本人看来，如果无法肯定自己能打败 Intrade. com 网站，那我为何不承认它更胜一筹，转而采纳它的预测结果呢？
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“坦白说，我对你的反应感到十分惊讶，”沃尔弗斯对我说，“如果有能打败 Intrade. com 的方法，那就打败它，不然你所作的一切意义何在？”
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是的，我做这一切的动机是什么呢？首先，我发现预测是件智力趣事，还能提高我博客的访问量。
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其次，我虽从预测市场的理论中获益，但当时还不知道 Intrade. com 网站这样的政治博彩市场已经如此成熟，当然，竞争标准还是比较低的。Intrade. com 网站确实越来越受欢迎了，但和股票市场或拉斯韦加斯赌场相比，还是“小巫见大巫”。比如，在2012年3月美国共和党“超级星期二”选举开始的前几周，Intrade. com 网站的股票交易总额为160万美元，与之形成鲜明对比的是，纽约股票证券交易所每秒的交易额就达到了800万美元。“超级星期二”选举的最大赢家获得的利润约为9000美元，还不够他维持日常生活，更不要指望靠此发家。同时，Intrade. com 网站还处于法律的“灰色地带”，大多数对美国政治下注的人都来自欧洲或其他国家。该网站还发生过一些操纵市场的事件，或存在明显不合理的赌博金额。另外，这些博彩市场并不是很擅长综合信息，因为在现实世界中并没有那么多有价值的信息可供收集，比如预测最高法院审判的结果，美国司法部门提供给公众的线索就十分模糊。
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如果政治预测在美国完全合法化，而且其交易量能高出那么一两个数量级，那“538”网站及其他比较出色的政治预测网站是不是就能打败 Intrade. com 网站呢？我认为要做到这一点比较难。那现在，这些政治预测网站能打败 Intrade. com 网站吗？对于这个问题，我会给出一个有根据的推测，如果认真选择下赌注的内容，这些网站还是能够打败它的。
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鉴于此，我想再次重申，当许多智者认为市场是可预测的，认为自己能够打败整个市场时，往往都遭遇了“滑铁卢”。
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有效市场假说理论的缘起
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1959年，20岁的大学生尤金·法玛受够了塔夫斯大学的罗曼斯语课程和有关伏尔泰的课程，于是他开始替一位教授打工，这名教授经营着一家股票市场预测服务机构。这份工作十分适合法玛。法玛天生就是一个强大的竞争者，他是家里第一个考进大学的人，虽然身高只有1.77米，却成了波士顿莫尔登天主教高中的明星运动员。工作中，法玛负责搜集股票以往的收益情况，从中寻找一些能为投资者提供帮助的常见数据模型，如果真能找出这些模型，那就表明股票市场具有高度的可预测性，投资者也能利用这些模型创造财富。但教授对法玛的策略总是充满疑虑，建议法玛先观察一下这些策略在现实世界中的实施效果，然后再着手投资。结果，法玛的策略总以失败告终。
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