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元老院重组了，军队精简了，于是屋大维导演了埋葬罗马共和制度的最后一幕：公元前27年1月，屋大维宣布恢复共和国，并辞去一切职务，愿意退隐园林。元老院不同意，请他继续担任元首，终身执政，任最高统帅，并授予奥古斯都称号，意指屋大维是罗马最高保护神。屋大维从此便被尊称为奥古斯都。公元前27年被认为是罗马帝国时代开始的年份。
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奥古斯都在公元前27年才36岁，正年轻力壮，不曾考虑自己的接班人问题（见图2-5）。他临朝执政了41年，活到77岁，这是罗马人中罕见的高寿。在这41年内，罗马帝国基本上社会稳定，经济昌盛，公民们都欢呼好日子又来了。
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奥古斯都没有儿子，只有一个女儿，但女儿生活放荡，奥古斯都不得已于公元2年把她放逐到一个孤岛上去。奥古斯都的第三位夫人是一个离了婚的女子，她同前夫生下的一个儿子提比略在军队中服役，立有战功。奥古斯都经过反复思考，决定先把提比略收为义子，在战场上召回了他，与他共同执政。
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图2-5 奥古斯都雕像
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罗马帝国盛期有三个王朝，即尤利奥克劳狄王朝（14-68年）、弗拉维王朝（69-96年）、安东尼王朝（96-192年）。
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尤利奥克劳狄王朝从提比略继位开始，他从元老院那里接受的仍是元老院首席成员的职位，并担任了统帅。皇帝一词就是从“统帅”一词演变而来的，所以罗马帝国的元首也就被称为皇帝。尤利奥-克劳狄王朝共有4个皇帝，虽然都不是父子继承关系，但存在一定的血缘关系或亲戚关系。
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弗拉维王朝的创立人是韦斯巴蒂安。他出身平民家庭，是第一个以平民身份登上皇位的罗马皇帝，在军队中逐级晋升，成为一个将领，驻防在埃及，乘国内局势混乱之际，击败了企图篡夺皇位的其他将领，从而登上皇位。他在位10年，死于瘟疫，其长子提图斯继位。提图斯是罗马帝国史上第一个子承父位的皇帝。他的政策还不错，但在位只有两年，同样死于瘟疫。他的弟弟多米提安继位。多米提安前期还有些政绩，到了后来，他总是疑心周围的人要背叛自己，因此专制暴虐，终于在登基15年之后在一次宫廷政变中被杀。元老院获讯后非常高兴，立刻宣告多米提安为罗马人民公敌，并推举元老出身的涅尔瓦为新皇帝，从此开始了罗马帝国的第三个王朝：安东尼王朝。
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安东尼王朝共有6个皇帝，除了第一任皇帝涅尔瓦执政才一年多就去世，以及最后一任皇帝康茂德是个暴君，在位12年后死于侍从的暗杀之外，其余4个皇帝都是有作为、有建树的。他们依次是图拉真、哈德良、安东尼·皮攸斯、马可·奥里略，而且这4个皇帝都是在恢复了收养义子作为皇位继承人的做法之后成为皇帝的。然而，马可·奥里略继位当上罗马皇帝后，因多年执政操劳，身体状况越来越糟。他想找一个义子作为接班人，但找不到合适人选，于是他决心抛弃前几代的继承惯例，把自己的儿子康茂德立为嗣君。结果，康茂德断送了安东尼王朝。罗马帝国的盛期也随着安东尼王朝的灭亡而结束。
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城市繁荣是罗马帝国兴盛的基石
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从提比略继承奥古斯都的元首之位起，历经尤利奥-克劳狄王朝、弗拉维王朝和安东尼王朝，共180年左右，被称为罗马帝国盛期。城市繁荣是罗马帝国兴盛的基石。
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城市繁荣依靠的是工商业的兴旺。奥古斯都深知降低税率和简化税种的重要性，也懂得保护私人财产的巨大意义。他制定了一系列政策。提比略以后的皇帝们都遵循这一系列既定的政策。到了安东尼王朝，城市繁荣和工商业兴旺达到了顶点。海路和陆路畅通，工商业者自由来往各地。而且在政府主导下为城市修建了城墙，这可以使工商业者增加安全感，而且有利于社会经济稳定发展。
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帝国对城市经济和工商业者活动采取自由放任的原则，政府不与民争利。日用工业品生产和销售都由私人经营。帝国鼓励私人工场和作坊多雇用平民，少使用奴隶，目的在于减少社会上失业平民的人数。由此带来的一个后果是：使用平民作为雇工的工商户的税率低于使用奴隶的工商户，同时使用平民的工商户有更高的效率。这样，在城市工商业中，奴隶劳动逐渐被自由雇工劳动所替代。
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在城市中，雇主和雇工为了各自的利益逐渐形成了两类组织：一类是商人、作坊主的同业公会，另一类是自由人身份的雇工的同业公会。这两类同业公会最初纯粹是公益性的、联谊性的，如筹办祭祀活动，对有困难的同行进行救济等。但政府规定了一个底线，即不准参与政治活动，更不能成为政客们操纵的政治斗争工具，否则就予以取缔。
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罗马的城市实行的是城市自治制度。从共和制到帝制，这一制度基本未变。在城市自治制度下，城市的领导人是民选的。他们是义务职，没有薪水，被选上之后一心为城市服务。城市自治政府主要管两件大事：一是维持地方治安和维护市场秩序，警察基本上由奴隶或被释奴隶担任；二是替中央政府征税征粮，按规定期间上缴。
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应当指出，罗马从来不吝惜对城市居民的公民权授予。它不像希腊城邦那样，从不把公民权授予外邦人。罗马在领土扩张过程中，只要被征服的城市居民归顺了罗马，罗马就授权给市民，使他们成为罗马公民，使城市享有自治权。
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小农经济在帝国盛期的地位
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罗马共和时代一直重视农业，保护农业，执政者认为兵农合一制度保证了国家的安全，所以一定要保护小农。后来虽然兵制进行了改革，但募兵的来源依然是小农。
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到了罗马帝国盛期，小农经济依然在经济中占据重要位置。这仍同募兵制有关。在罗马附近和意大利境内，份地制实际上已经私有化了，而且再也没有闲置的土地可供分配了。小农家庭如果有不止一个男孩，为了不致使田产分散，男孩之中有一个应募当兵，等于给他一条谋生之路。服役期满后，作为退伍军人，他可以领得一份土地，在那里安家。
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小农人数众多，如果算上家里的老人和孩子，那么小农的数目更多了。尽管小农有一部分产品，特别是畜产品、禽蛋产品，是在市场上销售的，但论农牧产品在市场上的销售量，小农们还抵不过大田庄。但连同小农本人和他们的家人所消费的粮食和畜禽产品算在一起，小农家庭对罗马食品的供给是有贡献的。
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罗马政界，包括元老院成员和政府官员在内，一再呼吁要保护小农。理由之一是：若小农被消灭了，谁来当兵？理由之二是：若小农户被吞并了，罗马失业者大增，社会怎能稳定？
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由于罗马小农在粮食产量上不如大农场、大种植园，所以在罗马帝国盛期，以小农为主的罗马农业发生了结构性调整，并且主要发生在意大利境内。这就是：意大利境内的小农考虑到这里的土质在生产粮食方面不如北非，但更适宜种植葡萄树、橄榄树、果树、麻类作物等，于是小农户认为改种这些作物是合算的。这样，农作物结构的调整使意大利境内的小农继续比较富裕。
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至于农具和农业技术，在这段时期内并没有多大改进。罗马农业的发展主要不是因农具改良和农业技术的进步，而是由于市场需求的拉动。
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奴隶制经济逐渐演变为租佃制
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进入罗马帝国盛期后，开始时，由于奴隶供给增加了，从而对奴隶的使用也增加了。但这只是奴隶制即将被替代的一个前奏。奴隶制被认为不合算，是导致奴隶制被替代的主要原因。