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小农经济在帝国盛期的地位
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罗马共和时代一直重视农业，保护农业，执政者认为兵农合一制度保证了国家的安全，所以一定要保护小农。后来虽然兵制进行了改革，但募兵的来源依然是小农。
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到了罗马帝国盛期，小农经济依然在经济中占据重要位置。这仍同募兵制有关。在罗马附近和意大利境内，份地制实际上已经私有化了，而且再也没有闲置的土地可供分配了。小农家庭如果有不止一个男孩，为了不致使田产分散，男孩之中有一个应募当兵，等于给他一条谋生之路。服役期满后，作为退伍军人，他可以领得一份土地，在那里安家。
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小农人数众多，如果算上家里的老人和孩子，那么小农的数目更多了。尽管小农有一部分产品，特别是畜产品、禽蛋产品，是在市场上销售的，但论农牧产品在市场上的销售量，小农们还抵不过大田庄。但连同小农本人和他们的家人所消费的粮食和畜禽产品算在一起，小农家庭对罗马食品的供给是有贡献的。
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罗马政界，包括元老院成员和政府官员在内，一再呼吁要保护小农。理由之一是：若小农被消灭了，谁来当兵？理由之二是：若小农户被吞并了，罗马失业者大增，社会怎能稳定？
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由于罗马小农在粮食产量上不如大农场、大种植园，所以在罗马帝国盛期，以小农为主的罗马农业发生了结构性调整，并且主要发生在意大利境内。这就是：意大利境内的小农考虑到这里的土质在生产粮食方面不如北非，但更适宜种植葡萄树、橄榄树、果树、麻类作物等，于是小农户认为改种这些作物是合算的。这样，农作物结构的调整使意大利境内的小农继续比较富裕。
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至于农具和农业技术，在这段时期内并没有多大改进。罗马农业的发展主要不是因农具改良和农业技术的进步，而是由于市场需求的拉动。
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奴隶制经济逐渐演变为租佃制
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进入罗马帝国盛期后，开始时，由于奴隶供给增加了，从而对奴隶的使用也增加了。但这只是奴隶制即将被替代的一个前奏。奴隶制被认为不合算，是导致奴隶制被替代的主要原因。
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当然，在罗马人使用奴隶作为劳动力之后，社会上早就有人呼吁使用奴隶是不人道的行为，但罗马人并未把这看成是必须纠正的问题，因为在不少人看来，把被征服者或战俘变成奴隶，要比杀掉他们人道多了。
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那么后来为什么会减少对奴隶的使用呢？主要出于以下几方面的考虑：
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一是受奴隶起义或暴动的影响。共和国晚期爆发斯巴达卡斯起义后，罗马当局出动了不少军队进行镇压，才把奴隶起义平定。当时就有人提出异议，使用奴隶是不合理的：有利时，奴隶主得到各种好处，镇压奴隶起义的经费则由全体纳税人承担，这极不公平。
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二是使用奴隶的大田庄主、大种植园主从实际效率方面考虑，发现奴隶劳动的效率低，而管理成本则很高，相形之下，租佃制可以给田庄主带来更多的收益。租佃制又可以分为地租制和租佃分成制两类。在地租制下，无论实物地租还是货币地租，风险都由租佃者承担。在租佃分成制下，虽然田庄主也要承担一部分风险，但对于租佃者有较大的激励作用。因此，在罗马帝国，田庄主常根据不同的作物，或采取地租制，或采取分成制。
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三是到了罗马帝国盛期，罗马对外扩张已经达到了顶点，战俘的数量比过去少多了，奴隶的供应数量大大少于过去，这样，使用奴隶的成本也就上升了许多。
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正是在这种形势下，在罗马帝国盛期，一方面，社会上宁肯释放那些忠于主人的奴隶，使他们得到人身自由，再雇用他们，从而他们会更加忠于从前的主人，服务得更好，他们甚至被录用为官员或管家；释放的奴隶还有成为工商业者或学者的。另一方面，在大田庄中，田庄主人宁肯采用租佃制，认为这样能调动佃户的积极性。所以，尽管使用奴隶的田庄主或工商业者还存在，但奴隶制被替代已成为主流。
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罗马境内各个地区经济发展的不平衡
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在罗马帝国盛期的180年左右的时间内，罗马帝国境内各个地区经济发展的不平衡大大加剧了。这不仅同罗马各个地区的历史文化背景和资源禀赋状况有关，更同180年内罗马、意大利、外省的关系变化有关。
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罗马城及其附近地区是罗马最早的领土，是罗马的政治中心，后来罗马的疆域扩大到意大利半岛，但罗马人始终把意大利人看成是被征服者。这种隔阂在共和制晚期消除了，因为在“意大利战争”后意大利人获得了与罗马人相同的权利，意大利的许多城市获得了自治权，罗马公民权的扩大也使意大利人成为罗马公民。但外省的城市和市民地位的改善没有这么快。这是因为，罗马人和意大利人对外省人的歧视依然存在。
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罗马进入帝国时代后，盛期的三个王朝相继推行了奥古斯都的行省政策，这一行省政策主要是要协调罗马人和意大利人同外省人之间的关系，消除罗马人和意大利人对外省人的歧视及偏见。奥古斯都的行省政策终于逐渐生效，具体表现为各个行省的社会地位不断提高，外省的城市有些也取得了自治权。从这个意义上说，到了安东尼王朝，罗马帝国才成为一个统一的帝国。
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然而，由于历史文化的差异和经济发展程度不同，行省与行省依然处于发展不平衡状态。毕竟从奥古斯都担任罗马元首以来才180年左右，要真正解决罗马各行省的发展不平衡问题，时间太短了。
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从历史文化差异来说，罗马境内各个地区并不都使用拉丁语，特别是东部的希腊化三个王朝（希腊本土和马其顿境内的安提柯王朝，拥有叙利亚、伊拉克和伊朗一部分地区的塞琉古王朝，以及埃及境内的托勒密王朝）通用的是希腊语，那里的居民基本上是希腊化的。而在罗马帝国的西部地区，甚至包括意大利、西西里、阿非利加（今突尼斯）、高卢（今法国）、西班牙和不列颠在内，当地的居民归顺罗马帝国之后，仍保留了自己习惯了的语言、宗教信仰和风俗习惯。
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经济发展状况的不同，同样十分显著。
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先看罗马帝国东部地区的经济。在罗马共和时代后期和罗马帝国建立之时，这里的城市曾经繁荣过，工商业也比较兴旺，然而后来却成为战场，罗马军队的内战在希腊境内多次展开，希腊城邦的叛乱一再发生。罗马帝国时代，以前三个希腊化王朝所辖地区终于得到了养息的机会，经济转入稳定发展阶段，加上这里的经济基础较好，所以工商业又复兴了。
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罗马帝国东部的埃及有着更好的运气。这是因为，托勒密王朝统治下的埃及纳入罗马的版图，并未经过激烈的战争。而且奥古斯都对埃及采取了直接管理的特殊政策：他把埃及置于自己的直接管理之下。同时，奥古斯都鼓励罗马退伍军人到埃及尼罗河下游去安家，建立小田庄，以制约希腊移民在埃及的势力过大。奥古斯都的特殊政策，使埃及能保持希腊化时代的繁荣稳定局面。
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至于罗马西部地区，经济发展相对来说要比东部慢一些、差一些。阿非利加行省原来是迦太基国所在地，共和时代就被罗马占领。迦太基灭亡后，残存的迦太基人被掠夺一空，又被贩卖为奴。经过罗马帝国盛期的重建，这一地区交通便利，商业兴盛，城市繁荣。但这里主要是罗马的粮食生产基地。这里，只有官员、兵士和来自意大利的商人才在正式场合说拉丁语，其他居民仍使用布匿语（腓尼基语）。
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