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君士坦丁一世去世后，罗马帝国的皇位继承战争又起，同时，原来居于多瑙河以北的蛮族日耳曼人纷纷南下，进入巴尔干半岛、希腊本土、意大利以及西欧部分地区。这时，罗马东部的驻军力量强，西部的驻军力量弱，所以日耳曼人想占据东部地区的意图实现不了，纷纷转向西部。君士坦丁一世以后的罗马皇帝看清了这一点，严防日耳曼人侵占东部，而把他们引入西部。这正是公元4世纪晚期罗马帝国的战略。
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西奥多西一世是最后一位较有作为的罗马皇帝。他出生于西班牙，曾多年率军在西班牙、高卢、不列颠作战。他当上皇帝后，便以君士坦丁堡作为自己的基地。西奥多西一世于公元395年去世。他死后，罗马帝国正式分裂为东帝国和西帝国。东西两个帝国都自称为罗马帝国，各按自己的方式进行统治，有时又合作抗击日耳曼人，有时又不断摩擦。两国之间贸易往来照常，它们各有自己的货币，任何一方的货币在两国境内都是有效的。这种关系一直维持了很长时间。
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随着东西罗马的分裂，基督教会也出现了裂痕。虽然东西教会的正式分裂是公元11世纪的事情，但东西教会间的裂痕却从公元4世纪就已出现。对教义的解释不同只是产生裂痕的原因之一，更重要的原因在于教会收益的分配。东部富，西部穷，东部教会瞧不起西部教会。
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） [:1704441029]
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） 西罗马帝国的灭亡
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日耳曼人和匈奴人大举南下
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公元3世纪以前，散居在罗马帝国北部边境上的日耳曼人已经陆续进入罗马帝国的领土了。是饥饿迫使他们越过边界，南下寻找安身立命之所。罗马人的生活舒适和富裕充满了对日耳曼人的吸引力。这些越界进入罗马帝国的日耳曼人多数务农，充当罗马土地主人的佃户，从法律上说，他们的人身是自由的。其中也有一些日耳曼人加入罗马军团当兵。
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隔了100多年，到了公元4世纪后期，进入罗马帝国的日耳曼人增多了。他们不再散居于罗马北部边境，而是渗透到帝国腹地。他们南下的主要目的依旧是谋生，因为多瑙河以北确实太穷了。
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罗马帝国在公元395年正式分裂为东帝国和西帝国。东帝国强，西帝国弱。东帝国边防严密，西帝国边防疏松。东帝国还抱有“祸水西引”的打算，自己少受日耳曼人的骚扰。所以进入公元5世纪后，日耳曼人以及随之而来的匈奴人再一次大举南下，西帝国首当其冲。从这时起，日耳曼人主要以入侵者的姿态出现在战场上，他们几乎全是骑兵，勇猛，好战，凶残，西帝国的军队根本不是他们的对手。而随之而来的匈奴人更是残暴。他们不仅攻击西帝国的城市，还攻击日耳曼人；不仅掠夺罗马人的财产，还把罗马人掳为奴隶。
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自进入公元5世纪以后，西帝国对这种形势束手无策。罗马人能泄愤的手段之一，就是拿日耳曼人的家属出气。这是因为，作为雇佣兵而进入罗马军团的日耳曼人的家属都留在意大利当人质，财产也放在那里。为了应付日耳曼雇佣兵的叛变投敌，意大利各个城市都出现了对雇佣兵家属的大屠杀和抢劫雇佣兵家产的行径。这就更激起了日耳曼人对罗马人的仇恨。日耳曼人，不管是随大队日耳曼人南下的，还是仍留在罗马军团中的日耳曼雇佣兵，都决心灭掉西罗马帝国。西罗马帝国的末日越来越临近了。
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西罗马经济的凋敝
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自安东尼王朝结束后，罗马帝国就陷入了长期内战的混乱状态，罗马帝国的经济重心陆续转移到了东部地区。戴克里先在经济上的所谓“改革措施”把罗马经济搞得一团糟。到了君士坦丁一世执政期间，他把戴克里先的政策作了清理，总算让罗马帝国经济又暂时复苏。君士坦丁一世以后，战场主要在西部，日耳曼人南下的主要目标在西部，经济中心东移的速度加快了。西部的贵族家庭仍然留恋罗马和意大利，跟随君士坦丁一世的是新贵族，他们早就跑到君士坦丁堡来生活了。留在罗马和意大利的还有一批所谓的“无产者”。他们不事生产，不事商业，游手好闲，坐吃山空。但他们在罗马是受尊重和受照顾的，因为他们是罗马公民，有选举元老院成员的权利。他们所受的照顾，体现为历届罗马政府对他们“给面包和娱乐”。给面包，指的是政府造册，他们每周能领到一定量的面包、橄榄油等生活必需品。给娱乐，指的是每年他们可从政府那里领到一定量的娱乐票，可以凭票观看角斗/歌舞和戏剧演出（见图2-7）。
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图2-7 建于公元1世纪的古罗马大斗兽场（王大庆摄）
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至于祖祖辈辈在罗马和意大利种地的小农，由于兵荒马乱，谋生已十分困难，赋税又重，生活难以为继。有的人田产已被抵债，有的人沦落为雇工，受雇种地或放牧牲口，也有一些人跑到了东部。此外，西部的工商业者，在这些动荡的年代里，能移民到东部来的，都陆续移民了。这里的环境比西部好很多，只要肯吃苦耐劳，再创业也不是没有可能的。
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西罗马中产阶级的末日
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罗马从共和时代转到帝国时代以后，经过大约200年的兴盛阶段。这200年的罗马帝国之所以兴盛，依靠的是自耕农经济和城市工商业者的兴旺。
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在罗马城市自治制度的基础上，自耕农和城市工商业者成为罗马的中产阶级，他们是罗马帝国的支柱。
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这些自耕农本来是罗马的平民，他们领取一份土地，平时务农，战时从军，既为罗马提供了粮食，又提供了兵源。改为募兵制之后，家中如果男孩多，那么男孩中只要有人体格健全，就可应募入伍。这既有助于农业的发展，又有助于乡间的社会稳定。
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工商业者是维持罗马帝国经济繁荣和社会稳定的又一支柱。罗马的城市自治制度规定城市的主要负责人，包括市长、市参议会成员，都由民选产生。人们通常把一些有声望、有才干、有家产，同时又有公益心的人选举到城市领导职位上去。这些城市主要负责人都是义务职，不领取薪酬。只有城市的下级官员或办事人员才由城市发给薪酬。这些下级官员或办事人员中，有些是被释奴隶或奴隶。
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然而，由军队统领控制的罗马帝国政府，尤其是那些只知道向自耕农索取，只知道压榨城市工商业者的中央和地方政府官员，却从不知道要保护这些自治城市的工商业者和自耕农，更不了解保护城市自治制度的意义和保护民选的、不拿薪酬的城市主要负责人对罗马社会稳定所起的作用。一心争夺皇位、拥兵自重、割据一方的军队将领只知道扩充军队，抢占比较富饶的防区，以有利于夺取皇权。于是他们就拼命向所占领地区的城市加税、加摊派和加大粮食上缴数额。督缴税粮的官吏，或由皇帝派出，或由地方行政长官派出，他们肆意抄家，没收欠税欠粮户的家产。结果只能是：工商业者逃亡了，自耕农破产了，民选的市长到处躲藏，因为他已没有能力替欠税欠粮的人垫付。一个在罗马帝国盛期已开始成长的罗马中产阶级的末日来到了。
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自耕农破产了，逃亡了，罗马帝国，特别在帝国西部地区，没有人当兵了。只好招募日耳曼人为雇佣兵。这些日耳曼雇佣兵没有“罗马是祖国”的概念，没有为“罗马传统”、“罗马精神”而献身的精神，因此同大举南下的日耳曼骑兵一交手，要么溃逃，要么投降。
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自耕农抛弃田地逃亡了，工商业者已被榨干了，缴纳不起沉重的税负，能逃到东部地区的都逃去了。连城市的市长和参议会成员也纷纷逃窜，城市秩序无法维持。
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结论只能是：西罗马帝国不是亡于奴隶的暴动，也不是亡于被征服的土地上居民的起义。西罗马帝国自己摧毁了赖以生存的社会基础——中产阶级，包括自耕农和城市工商业者。所以等待它的只能是灭亡。