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西帝国这时剩下的疆土不多了。不列颠已被放弃，高卢北部早被日耳曼人占据，高卢南部和西班牙北部已被割让给西哥特人，西班牙南部则被另一支蛮族汪达尔人侵占。至于意大利北部，则是蛮族南下必经之地，早已不受西帝国控制。西帝国还剩下的疆土，只有意大利中部和南部、西西里岛以及非洲北部的阿非利加（今突尼斯一带）与西非的毛里塔尼亚。从这时起，蛮族中的汪达尔人和来自东欧的匈奴人成为西帝国最可怕的敌人。
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汪达尔人已经占领了西班牙南部。公元429年，汪达尔人乘阿非利加行省发生反对瓦伦廷尼安三世的叛乱之机，由西班牙南部渡海进入北非，大败西帝国驻军，迫使瓦伦廷尼安三世承认汪达尔人占领毛里塔尼亚等地的现实，但汪达尔人得承认罗马的宗主国地位。这就是公元435年西帝国与汪达尔人和约的要点。汪达尔人认为公元435年与罗马的订约是不公平的，于公元439年攻下罗马的迦太基城，瓦伦廷尼安三世只得在公元442年的条约中承认汪达尔人对阿非利加行省的占领。接着，汪达尔人又占领了地中海上的西西里岛、撒丁岛和科西嘉岛。
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至此，西帝国只剩下空壳般的罗马城、意大利中部和南部。这时，比西哥特人、汪达尔人更凶猛的匈奴人在其首领阿提拉的率领下，正准备大举侵犯罗马帝国，包括东帝国和西帝国。公元444年，他们先攻击东帝国，占领了原受东帝国管辖的保加利亚，逼近君士坦丁堡。东帝国军队被击败，不得不向匈奴人缴纳大量赎金，匈奴人才撤出东帝国，转而进攻西帝国。
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公元451年，阿提拉率匈奴大军从布达佩斯出发，向西占领莱茵河一带，攻打高卢，受到匈奴人威胁的日耳曼人便联合起来抵抗匈奴人。西帝国的军队也同日耳曼人一起，同匈奴人作战。
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阿提拉于公元453年暴卒，匈奴军中大乱，争夺领袖地位的各种势力纷纷推出准备接班的人，他们相互攻战不已。于是匈奴人便退出意大利，在多瑙河一带对峙，后来在今匈牙利境内定居下来。匈奴人的威胁刚解除，汪达尔人的威胁又扑来。公元455年，已经占领阿非利加和西西里的汪达尔人，率舰队在台伯河口登陆，大军开进罗马，罗马无法抵御，只得要求汪达尔人不烧不杀。汪达尔人不讲信用，依旧在罗马大肆抢劫，并俘虏了大批罗马人带回阿非利加作为奴隶。
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罗马城经过汪达尔人的洗劫后，城中居民据说仅剩下7000人。公元456年，马约里安以将军身份在拉温那登上西罗马帝国皇帝之位。他竭力想重振西部的经济，但回天乏术，终于在蛮族雇佣军哗变中退位，不久病故。马约里安退位之后，直到西罗马帝国最后一位皇帝罗慕洛上台（公元475年），其间先后出现4个皇帝，都是短暂的。475年，罗慕洛在拉温那登位，但仅仅一年，就被雇佣军首领奥多阿克废黜了。所以公元476年被认为是西罗马帝国灭亡的年份。
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东罗马帝国怎样渡过危机？
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奥多阿克废黜罗慕洛之后，因为害怕引起将领们的非议，所以自己不担任西罗马帝国皇帝，而是建议把意大利归还给当时的东罗马帝国皇帝芝诺，以保持罗马帝国的统一，并宣布今后再也不需要有一个分离出来的、建都于拉温那的皇帝了。他本人则担任意大利的军政最高长官。其实，东罗马皇帝芝诺根本不关心西部的现况，他只关心东部地区怎样抵御蛮族对东帝国的进攻。
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奥多阿克统治的时间并不长。西帝国灭亡之后才4年，即公元480年，东哥特人在首领西奥多里克的率领下由黑海西岸和巴尔干半岛南下。是进攻东帝国，还是矛头向西，攻打奥多阿克？西奥多里克考虑到西帝国已亡，奥多阿克名义上虽然是意大利军政最高长官，但实力不强，而东帝国皇帝芝诺虽然实力已不如过去，但保卫君士坦丁堡却是绰绰有余的。何况芝诺一再表示他不打算过问西帝国疆土上的事情。于是东哥特人大军直扑奥多阿克。奥多阿克兵败，退守拉温那。公元493年，东哥特人攻陷拉温那，奥多阿克被杀。西奥多里克建立了东哥特王国，统治意大利和巴尔干半岛大部分地区。
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东罗马帝国皇帝芝诺在东哥特王国建立之前两年，即公元491年就在宫廷政变中被害死。继位者是安条克大主教阿那斯塔细亚。他认为当时东罗马帝国最紧迫的任务就是加强防务，度过蛮族大举入侵的危机；而要加强防务，则必须设法增加财政收入，使政府拥有足够的资金，才能达到保障国家安全的目的。
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阿那斯塔细亚采取了下述措施：
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第一，积极发展城市工商业，既减轻了工商业者的税负，又从长期着眼增加了税收。在君士坦丁一世执政时期开征了金银税，向一切从事商业的人征税，金银税的征收对城市工商业者来说是沉重的负担。阿那斯塔细亚下令取消金银税，以鼓励城市工商业的发展。
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第二，阿那斯塔细亚豁免了境内被敌人侵犯过的城市的全部税收，豁免期可长达7年。这不仅缓解了被侵占城市居民生活的困难程度，而且增加了所有城市工商业者对政府的信任。
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第三，改进了征税方法，所有负责征税的官吏，一律由行省总督委派，按法律征税，不得滥设名目，加重纳税人的负担。同时又让各地方的教会人员负责保护纳税人，免受税务官吏的压榨。
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第四，阿那斯塔细亚认真总结了西罗马帝国灭亡的教训，要求重视君主的道德自律。
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第五，阿那斯塔细亚在巩固边防方面的重大政绩是兴修了从马尔摩拉海到黑海之间大约40英里长的一道长城，这一防御工事对保卫君士坦丁堡起了重要作用。
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第六，阿那斯塔细亚着手铸造新的铸币，金价保持稳定，金银交换比例略作修改，铜币则有较大的变动，以代替从前的贱金属铸币。这样，改革后的铸币使交易行为便利了。
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阿那斯塔细亚在位27年。正是依靠他的努力，东罗马帝国终于渡过了5世纪末年到6世纪初年的蛮族入侵和占领危机。
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由于阿那斯塔细亚生前没有指定继承人，公元518年他去世后，东罗马帝国宫廷又发生动荡。掌握宫中大权的宦官头子阿曼提乌斯想扶植自己的一个亲信当上皇帝，并打算改变阿那斯塔细亚的政策。当时握有兵权的禁卫军司令并获元老院成员称号的是查士丁。查士丁出身于巴尔干北部的一个农民家庭，有希腊血统，是一个虔诚的基督徒，年轻时投身于军队。宦官头子阿曼提乌斯在阿那斯塔细亚去世后，向查士丁行贿，请求支持。查士丁乘此机会，依靠军队和元老院的支持，夺取了皇帝的位置，接着处死了阿曼提乌斯。
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从此开始了东罗马帝国的查士丁王朝（公元518年）。
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东罗马帝国：一个新时代的开始
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查士丁登上皇位时，已经60岁了。他不识字，知道自己没有才能来治理这个刚刚缓过气来的庞大帝国，他也不愿意操这份心。加之查士丁的妻子没有生育，所以看中了自己妹妹的儿子查士丁尼，以他作为继承人。
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查士丁尼也来自巴尔干半岛北部农村，对边境状况和农村情形比较了解。他追随在舅父身边，担任他的助手，帮他处理国家大事。查士丁尼继位，称查士丁尼一世。这就是历史书上所称的查士丁尼大帝。
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尽管罗马帝国在100多年前（公元395年）就已经分裂为西帝国和东帝国，但当时无论是西帝国还是东帝国都以罗马帝国自称。公元476年西帝国灭亡后，东帝国就更以罗马帝国自称了。查士丁尼一世继位后，北部边境的防务已经趋于巩固，蛮族大举南下的威胁已基本解除，因此，查士丁尼一世的首要任务便是振兴罗马帝国，恢复罗马帝国昔日的辉煌。而振兴罗马帝国的目标首先在于收复失地，即收回意大利半岛和阿非利加行省。如果没有一支强大的军队，怎么收回失地？如果没有充裕的财政收入，如何供养得起一支强大的军队？
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查士丁出生于巴尔干半岛，查士丁尼一世同样来自巴尔干半岛，都有希腊血统，受希腊文明或希腊化文明的影响远大于受罗马文明的影响。查士丁尼一世当上罗马皇帝后的另一个重要目标就是加快帝国的希腊化，也就是加快帝国的东方化。
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