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帖木儿帝国解体后，奥斯曼帝国有了转机。过去奥斯曼帝国巴耶济德一世的四个儿子分治奥斯曼帝国的领土，他们在帖木儿死后全部宣布独立，并争夺皇位。这场战争长达10年之久，直到1421年穆拉德二世继位，他击败了企图夺位的叛将，包括自己的弟弟。穆拉德二世在统一版图后，认定东罗马帝国是自己的大患，决定制定消灭东罗马帝国的策略。
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1425年，东罗马帝国皇帝曼纽尔二世去世，由长子约翰八世继位。曼纽尔二世临终前告诫约翰八世不要再寄希望于西欧国家和罗马教皇。约翰八世不听，仍亲自率团和一大批随从于1438年乘船前往意大利，虽然一路受到公众的欢呼，但没有实质的结果。
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约翰八世统治了23年，他没有儿子，选择弟弟佩利奥洛格斯·君士坦丁作为皇位继承人，这就是东罗马帝国的末代皇帝君士坦丁十一世。他继位后，向奥斯曼帝国的穆拉德二世表示，愿意奉行继续向奥斯曼帝国纳贡的和平共处的政策，穆拉德二世同意了。1451年，穆拉德二世去世，其子穆罕默德二世继承苏丹之位，决心改变其父的战略思想，要先灭掉东罗马帝国，再率军西征欧洲。正在这时，奥斯曼帝国东部发生了反对穆罕默德二世的叛乱，迫使他率军到小亚细亚进行讨伐。东罗马帝国君士坦丁十一世错误估计形势，以为这样一来就可以使自己摆脱困境了，便采取疏远穆罕默德二世的做法。这无疑激怒了穆罕默德二世，他迅速平定叛乱，立即回师，准备攻打君士坦丁堡。1453年4月6日，奥斯曼军队20万人攻城，君士坦丁堡守军不足1万人。激战53天，君士坦丁堡的城门被攻破，奥斯曼大军拥入。奥斯曼军队进城后大肆抢劫杀戮，连续三天三夜。东罗马帝国就此灭亡。
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1457年，穆罕默德二世把君士坦丁堡更名为伊斯坦布尔，定为奥斯曼帝国的首都。君士坦丁堡以外的东罗马帝国其他城区在此后几年内陆续被奥斯曼帝国占领。图3-4展示了今天的伊斯坦布尔。
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图3-4 今天的伊斯坦布尔
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东罗马帝国灭亡的主要原因
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东罗马帝国从公元395年罗马帝国正式分裂为东西两个帝国算起，到1453年君士坦丁堡陷落，共存在了约1100年。从395年到1453年，一共出了107个皇帝，其中，只有34人死于床上，8人死于战场或意外事故，其余那些人，或者自愿退位或被迫退位，或者暴斃身亡。在这段时间内，一共发生过65次夺取皇位的叛乱。
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东罗马帝国历朝历代政权不稳，与东罗马帝国的灭亡是有关系的：在强敌当前的紧要时刻，皇室和贵族们只顾争权夺位，置强敌于不顾，最后导致强敌把自己灭掉。
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从较深的层次来分析，可以从三个方面找出东罗马帝国灭亡的主要原因：
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从政治上看，早在罗马帝国时代，罗马东部就逐渐东方化了。到东罗马帝国成立之际，它基本上已经是中央集权的、专制的东方国家。罗马文化传统一一被抛弃。城市的自治地位、公民的政治权利、皇帝的第一公民身份、元老院的制衡作用，也都不再存在。皇帝已被神化，变成了神的化身。因此，罗马东部的居民如果是以前的希腊人或是罗马人，他们还多多少少有些东罗马臣民的感觉。而东罗马帝国在马其顿王朝以后扩张的领土，如巴尔干半岛的部分地区，那里的居民本来就不是罗马人或希腊人，他们只知道自己是被征服者，没有丝毫的“自己是罗马人”的认识，他们凭什么要为东罗马帝国献身呢？再说，地方贵族割据势力实际上使东罗马帝国晚期成为中央孤立而难以统治全境的格局。
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从经济上看，东罗马帝国自从在第四次十字军东征中遭受大洗劫之后，工商业一直萧条不振，赋税重，政府管制虽有放松，但商业机会越来越少。此外，威尼斯人、热那亚人、比萨人垄断了同东方的海运，再加上后来君士坦丁堡港湾遭到奥斯曼军队封锁，东罗马帝国的工商业者还有什么利润可赚？小农的处境在东罗马帝国晚期更是日益恶化。到了东罗马帝国晚期，兵源已严重不足，无人愿意当兵，政府只得依靠雇佣兵，而雇佣兵是政府花钱雇来的，谁愿意在战场上拼命？而帝国的国库已经枯竭，支付不起给雇佣兵的薪酬了，雇佣兵倒戈也就习以为常了。
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从社会上看，东罗马帝国倚仗的最后一张王牌就是号召东罗马帝国境内的臣民一起来保卫拜占庭文化，其实，这张王牌在东罗马帝国这艘破船在大海中摇摇晃晃之际，起不到任何使这艘船转危为安的作用。当奥斯曼帝国向东罗马的臣僚宣布尊重他们的私产权利时，他们全都相信，于是就归顺征服者了。当奥斯曼帝国向东罗马的东正教信徒承诺让他们照常信奉东正教，并保证他们过得比以前更好时，广大的东正教信徒也就不反抗了。正当东罗马帝国像一艘破船在大海中漂泊时，没有人设法去挽救这艘风雨飘摇中的破船，而都是想如何弄到一条救生艇，好去逃生。在这种社会心态下，东罗马帝国还有什么希望？
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令后来的历史学家感到诧异的是：东罗马帝国无论从政治、经济还是社会角度分析，早就该灭亡了，它竟然拖延到15世纪中叶才灭亡，这倒是一个奇迹。
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） [:1704441036]
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） 第四章 集市贸易和中世纪西欧城市的发展
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） [:1704441037]
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西欧封建社会中的集市贸易
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封建领地的自给自足不可能长久维持
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西欧封建社会初期的经济基本上是一种自给自足的经济。日耳曼人南下后，占有大片土地，建立庄园，把当地的居民变成对封建领主及其庄园有人身依附关系的农奴。封建领主则通过劳役或实物地租的形式，从农奴那里得到自己所需要的各种物品，以满足需要。封建领主不管是以劳役形式还是以实物地租形式取得物品，都是建立在生产者对封建领主有人身依附关系的基础之上的。
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在西欧，一个封建领地可能拥有不止一个庄园。庄园是封建领主经营地产的一种方式，通常由农奴出身的庄头直接管理。庄头的任务是监督服劳役者和催收实物地租，向封建领主的住所运送所征集到的各种物品，定期报告庄园账目等。庄园的形式多种多样，很难说当时的西欧有统一的庄园制度（见图4-1）。
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在封建庄园内，也有一些从事手工劳动的工匠，他们对封建领主通常有人身依附关系，为庄园提供所需要的产品。一般的农奴家庭是典型的农业和手工业相结合的，男耕女织，孩子放牧，习以为常。农奴生产出来的手工业品，仅供自家消费，不具有商品属性。
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在罗马帝国时期，罗马西部地区也有一些城市，不过不如罗马东部地区的城市那么多，那么繁荣。而且罗马西部地区多年来遭到日耳曼人各部落的袭击、抢劫，人烟稀少，再也没有罗马帝国时代那样的盛况了。意大利的西北部原来是繁华的城市所在地，也是西欧联系意大利和罗马帝国东部的商道必经之处。到了公元6-7世纪，这些商道上已经看不见商队马帮的踪迹，只有少数虔诚的香客稀稀拉拉地在这些崎岖不平的山道上行走。
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