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产业革命的含义
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产业革命（又称工业革命）最早是被用于说明工业化开始时所经历的一场技术变革的术语，这场技术变革通常是指使用蒸汽机作为动力以代替工业化以前所使用的人力或畜力。
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自工业化以来，从西欧各国200多年的历史可以看出，人们对工业化和产业革命的作用和意义的了解已越来越深刻。人们认识到工业化实际上是一场社会经济的重大变革，人们也认识到产业革命不仅是一场工具方面的技术进步或动力方面的技术进步，而且是一场制度变革。它直接地或间接地涉及所有制、企业经营方式、收入分配、生活方式、风俗习惯和人际关系的变革，而且技术变革和制度变革往往是彼此影响、彼此推动的。
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不仅如此，从工业化开始以后，人们逐渐认识到产业革命是一个连续的过程，而不是一次性的事件。第一次产业革命同工业化的开始时间大体上是吻合的，但产业革命以后仍在发生，而且不止一次。至于以后究竟发生了几次，研究者们的看法不一。麦克劳认为从1760年至今一共发生过三次产业革命：
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第一次产业革命（1760-1840年）——代表性的新产品是蒸汽机（见图7-1）、机床以及工厂出产的棉纺织品、铁器、陶瓷等。
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第二次产业革命（1840-1950年）——代表性的新产品是钢材、涡轮机、化学品、火车、汽车、收音机、家用电器、电视、抗生素等。
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图7-1 瓦特和蒸汽机
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第三次产业革命（1950年至今）——代表性的新产品是计算机和软件、移动电话、新药品等。
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关于产业革命的典型问题，学术界也有过讨论。曾经有人提出英国是产业革命最典型的国家。但有人不同意，认为只能说英国是最早发生产业革命的国家，而未必是最典型的产业革命国家。以西欧大陆的法国、德国、意大利、西班牙和瑞典等国的产业革命来说，尽管它们曾在不同程度上借鉴英国，但却各自结合本国的国情，而非照搬英国工业化。至于美国、日本的产业革命，以及后来的发展中国家的产业革命，特点就更加明显了。所以说，世界上只有最早进行产业革命的国家，没有最典型的产业革命国家。
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突破传统生产方式的必然性
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根据西欧国家的历史经验，在传统生产方式之下是不可能实现工业化的。主要有以下两个理由：
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第一，工业化是通过一系列巨额投资来实现的。谁是投资主体？他们为什么愿意投资？他们能够获得投资回报吗？这些都涉及工业化中的一个至关重要的问题：私人财产权有什么保障？如果没有保障，谁愿意成为投资主体？于是产权界定和产权保护的重要性立刻显现出来了。同时，对私人财产权的保障为经济自由提供了实质性内涵。当一国的政府表现出限制个人自由权的苗头时，个人会想到自己的投资会不会受到损害，于是个人投资的积极性便会受到阻碍。由于私人财产权缺乏保障，私人投资的积极性便会消失，工业化也就难以有所进展。
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在这种情形下，一种曾被某些国家所采取的以政府作为投资主体以替代私人作为投资主体来进行工业化的模式，虽然可能在短期内取得一些成效，但从较长时间来考虑，这种模式会使投资效率降低，使资源浪费增大，使腐败丛生，也会使管理无序。这已经成为经济学界的共识。
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第二，通过大量投资、连续投资建立的各个工业项目，将生产出工业品。这些工业品能不能销售出去而保证私人投资者得到预期的利润？市场能否扩大以保证投资持续进行？在传统生产方式之下是做不到这一点的。如果地方的封建势力依然强大，享有特权，对国内统一市场的形成十分不利，那么谁能冲破这种地方市场分割的格局，以保证国内形成一个统一的市场？在传统生产方式之下，广大农村居民依然处于无财产甚至无人身自由的状态，他们有什么购买力可言？即使在城市中，也存在大量贫民，连就业都困难，再加上没有经常性收入，他们又有多少购买力？谁来购买这些工业品？靠富人购买？富人有多少人？他们能买下这么多产品吗？靠政府购买？政府也不可能买下这么多工业品。靠出口外销？在传统生产方式之下，出口商品究竟有多大的国际竞争力？能维持多久的竞争力？如果廉价抛售，没有利润可赚，谁还会再投资？可见，不突破传统生产方式的束缚，工业化是无法持续进行下去的。
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英国、法国工业化和德国、意大利工业化的比较
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这里准备对西欧最重要的四个国家的工业化进行比较，以便说明工业化和突破传统生产方式之间的关系。可以分为两类：一类是突破传统生产方式以后推进工业化的国家，以英国和法国为例；另一类是边进行工业化、边突破传统生产方式的国家，以德国和意大利为例。
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英国
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英国资本主义制度确立的时间一般认为是1688年，即“光荣革命”胜利之日。从政治形势看，从1688年起，英国的政局是比较稳定的，这对英国工业化的推进十分有利。其中最为有利的，一是1689年，英国国会通过了《权利法案》，规定国王无权废止法律，国会必须定期召开，国会议员的言论自由得到法律保证，所有重大问题都由国会决定，包括征税、招兵、对外政策、参战等等；二是对所有权的确认，并进行司法方面的保护，这正是同时代西欧大陆国家所没有的。在英国受到司法保护的，不仅有私人的房屋所有权和土地所有权，还有私人投资所形成的财产的所有权。
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自进入18世纪后，经过六七十年的努力，大约到1770年，英国的工业化便开始了。英国成为世界上第一个工业化国家。又过了半个多世纪，从19世纪30年代起，英国成为第一次产业革命取得较大进展的国家。英国制造的机器设备和工业品大量输入西欧大陆和北美。
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有一种比较流行的说法，认为棉纺织工业在英国工业化初期起了十分重要的作用，棉纺织工业通常被看成是英国工业化的主导部门。但有学者指出，这种流行的观点实际上并不准确。其理由如下：
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第一，英国棉纺织工业的原料是进口的，它的资本产出率低下，棉纺织工业的投资乘数效应不可能很大。
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第二，英国棉纺织工业当时在英国国民收入中所占比重并不大，到1802年可能达到4%~5%，到1812年达到7%~8%。
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因此，尽管英国工业化初期的棉纺织工业提供了一种新的、重要的出口商品，但很难说棉纺织工业对英国国民经济起到了任何意义上的主导作用。工业化开始后带动英国经济增长的，不能归因于某一个部门的作用，这更可能是许多产业的共同作用。当时在英国经济中，除棉纺织工业外，采矿业、炼铁业也都在逐渐发展，农业同样是逐渐发展的，甚至运河建设也对当时英国的经济增长起到了推动作用。因此，在工业化初期的英国，很难说哪一个部门的贡献最大，因为所有这些部门的发展都是渐进的、缓慢的。
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法国